Los estudiantes que vuelvan a los institutos este otoño se encontrarán con otro ejemplo de un desarrollo reciente y no deseado en la educación pública. Varios estados han ordenado que la Gran Hambruna Irlandesa de 1845-1850 se enseñe en sus institutos como ejemplo de genocidio, a veces en cursos originalmente destinados al estudio del Holocausto. Más estados están considerando la posibilidad de promulgar medidas similares. Estos mandatos reflejan los esfuerzos de un pequeño número de líderes irlandeses estadounidenses que han impulsado esta línea por razones ideológicas. La reinterpretación de la hambruna como genocidio no ha sido bien recibida por los académicos que estudian la hambruna irlandesa. Los mandatos obligan a las escuelas a perder un valioso tiempo de clase impulsando un argumento rechazado por la mayoría de los historiadores.

La hambruna causó directamente la muerte de más de un millón de personas y provocó la emigración de al menos un millón más. La mayor parte de la población irlandesa dependía en gran medida de la patata cuando el cultivo fue atacado por primera vez por el tizón de la patata, en 1845. El tizón redujo las cosechas de patata hasta tres cuartas partes por debajo de los niveles normales durante los tres años siguientes. El gobierno de Irlanda en ese momento era efectivamente el gobierno británico. Aquellos que consideran la hambruna como un genocidio afirman que el gobierno diseñó la crisis o que su reacción a la plaga promovió el mayor número de muertes posible. Algunos afirman que realmente no había escasez de alimentos en Irlanda a finales de la década de 1840. El gobierno británico, según este punto de vista, promovió la exportación de alimentos desde Irlanda con el objetivo deliberado de matar de hambre al pueblo irlandés.

Este punto de vista equivale a decir o bien que no hubo escasez de cultivos, o bien que incluso con la destrucción de la cosecha de patatas, Irlanda aún podía cultivar suficientes alimentos para toda su población, lo que también es falso. La patata era popular en parte porque puede producir más calorías en un acre de tierra que cualquier otro alimento. Con la patata arruinada, Irlanda simplemente no tenía suficiente tierra para alimentar a su pueblo. A algunos les gusta señalar la exportación de alimentos durante la hambruna como prueba de que había suficiente comida para todos, pero esto es falso: las cantidades exportadas eran pequeñas, y en 1847 Irlanda era un gran importador neto de alimentos.

Otros reconocen que hubo una grave pérdida de cosechas, pero culpan al gobierno por una respuesta inadecuada. Esta acusación es mayormente cierta. Los esfuerzos oficiales para combatir la hambruna fueron tardíos y poco entusiastas. El gobierno británico insistió en que la hambruna fuera tratada como un problema irlandés con soluciones irlandesas. Dada la magnitud de la crisis, esta exigencia era una locura. La economía agrícola estaba arruinada y con ella la mayoría de los agricultores y muchos terratenientes, lo que dejaba poca base fiscal disponible para apoyar los esfuerzos de ayuda.

Los historiadores siguen debatiendo por qué el gobierno británico reaccionó como lo hizo. Pocos dudan de que un esfuerzo de socorro más enérgico era posible y habría salvado muchos miles de vidas. También hay pocas dudas de que si la pérdida de cosechas hubiera afectado a una parte de Inglaterra, el gobierno habría reaccionado de forma muy diferente. Pero, ¿constituye la respuesta inadecuada del gobierno a la hambruna un genocidio?

El contraste con el Holocausto es instructivo. Los nazis dedicaron considerables recursos a buscar y asesinar a los judíos. La intención declarada del régimen era la eliminación del pueblo judío. No se puede alegar nada parecido contra el gobierno británico durante la hambruna irlandesa. La indiferencia del gobierno británico ante la hambruna contribuyó a causar miles de muertes innecesarias, pero fue indiferencia, y no un esfuerzo activo de asesinato sistemático.

La hambruna irlandesa es famosa por una buena razón. Aunque no es la peor hambruna de la historia, se produjo cuando Irlanda aún formaba parte del Reino Unido, en aquel momento el país más rico del mundo. La hambruna contribuyó a crear las considerables comunidades de irlandeses estadounidenses. En la medida en que el interés de los estadounidenses por la hambruna irlandesa puede promover los esfuerzos para hacer frente a la hambruna en la actualidad, ese interés es positivo. Las conmemoraciones de la hambruna en Irlanda han adoptado generalmente este enfoque, y no es de extrañar que los grupos irlandeses sean líderes en la lucha contra las hambrunas en los países en desarrollo hoy en día. Los esfuerzos realizados en Estados Unidos para equiparar la hambruna con el Holocausto tienen objetivos diferentes y menos loables, y los irlandeses estadounidenses deberían oponerse a ellos por respeto a su propia historia. Llamar a la hambruna genocidio rebaja la memoria tanto de las víctimas de la hambruna como de las víctimas de los verdaderos genocidios. El autor es profesor asociado de economía en la Universidad de Yale y autor de «The Vanishing Irish: Households, Migration, and the Rural Economy in Post-Famine Ireland, 1850-1914» (Princeton University Press, 1997).