Los resultados del estudio, que se publicará en junio en Mayo Clinic Proceedings, sugieren que las actividades cotidianas, como comer, vestirse y caminar, se ven afectadas al principio de la enfermedad, y que la mayoría de los pacientes con artritis reumatoide presentan problemas de incapacidad funcional.

«Se trata de un hallazgo nuevo y bastante intrigante», afirma la doctora Elena Myasoedova, doctora en medicina, reumatóloga de la Clínica Mayo y autora principal del estudio. «Puede reflejar una acumulación de síntomas entre el momento de la primera aparición y el tiempo necesario para que los proveedores diagnostiquen realmente a los pacientes».»

También es notable que el exceso persistente en la discapacidad funcional continuó incluso después del diagnóstico y el tratamiento, dice la Dra. Myasoedova afirma que esto puede deberse a la creciente carga de dolor mental y físico, al uso de glucocorticoides y antidepresivos, a las crecientes expectativas de alivio de los síntomas y a otros factores.

Las implicaciones del estudio para una mayor vigilancia por parte de pacientes y médicos en las primeras fases de la artritis reumatoide son especialmente relevantes ya que mayo es el Mes Nacional de la Concienciación sobre la Artritis. Más de 50 millones de adultos estadounidenses padecen alguna forma de artritis. Alrededor de 1,5 millones de estadounidenses han sido diagnosticados con artritis reumatoide, que es una enfermedad autoinmune que afecta más comúnmente a las articulaciones, pero también tiene un impacto en otros sistemas del cuerpo.

La artritis reumatoide afecta significativamente la calidad de vida y el bienestar, y es una de las condiciones crónicas más comunes asociadas con la discapacidad funcional en los EE.UU.

El estudio es el primero en cuantificar las tendencias a largo plazo de la prevalencia de la discapacidad funcional en pacientes con artritis reumatoide, con tendencias observadas para las edades y los géneros de los pacientes, así como la duración de las discapacidades declaradas y la duración de la enfermedad tras el diagnóstico. El estudio también es el primero en demostrar que las discapacidades funcionales se manifiestan entre uno y dos años antes del diagnóstico de artritis reumatoide.

«Estos hallazgos sugieren que la carga de la discapacidad funcional afecta a la mayoría de los pacientes con AR, comienza en una fase temprana del curso de la enfermedad y puede preceder al diagnóstico de la AR», dice el estudio.

El estudio retroactivo, basado en la población, accedió a la información de la base de datos de registros médicos del Proyecto de Epidemiología de Rochester, y examinó los cuestionarios de 586 pacientes con artritis reumatoide y 531 personas sin la enfermedad. La prevalencia de la discapacidad funcional era más del doble en los enfermos de artritis reumatoide que en los que no la padecían. Los pacientes con artritis reumatoide tenían una prevalencia del 15 por ciento o más de discapacidad funcional que los individuos sin artritis reumatoide en la mayoría de los grupos de edad.

La Dra. Myasoedova dice que el estudio muestra la prevalencia de la discapacidad funcional de los pacientes con artritis reumatoide y la importancia del tratamiento temprano. «Alertar al médico de las dificultades en la vida diaria puede asegurar que los pacientes reciban la ayuda que necesitan», afirma.

Los síntomas de la artritis reumatoide pueden incluir dolor o inflamación de las articulaciones, aunque el 40 por ciento de los pacientes experimentan síntomas que no afectan a las articulaciones, como fatiga, fiebre y pérdida de apetito. La artritis reumatoide temprana suele afectar primero a las articulaciones más pequeñas. En la mayoría de los casos, los síntomas se producen en las mismas articulaciones de ambos lados del cuerpo.

A diferencia de la artrosis, que se produce cuando el cartílago que amortigua las articulaciones se rompe con el tiempo, la artritis reumatoide afecta al revestimiento de las articulaciones. Esto provoca una inflamación que puede causar la erosión de los huesos y la deformación de las articulaciones, así como daños en otras partes del cuerpo. Además del tratamiento médico, la actividad física diaria y un estilo de vida saludable son algunas de las mejores formas de aliviar los síntomas y superar la incapacidad funcional, afirma la Dra. Myasoedova.