El nacionalismo ya había empezado a levantar la cabeza en Rusia antes del final del reinado de Alejandro II, pero su sucesor, Alejandro III, de mentalidad fuerte y que sentía una predilección personal por Finlandia, fue capaz de resistir las demandas de los nacionalistas rusos para la abolición de la autonomía finlandesa y la absorción de los finlandeses en la nación rusa. La aparición de una Alemania unida al sur del Báltico también preocupaba a los rusos, que querían asegurarse la lealtad de Finlandia. Los juristas rusos adoptaron la postura de que, aunque Alejandro I, en virtud de sus poderes supremos, había concedido a Finlandia derechos de autonomía, cualquier emperador ruso que ejerciera los mismos poderes supremos tenía derecho a retirarlos cuando lo deseara. Aplicando este principio, Nicolás II emitió un manifiesto el 15 de febrero de 1899, según el cual tenía derecho, sin el consentimiento de la Dieta finlandesa, a promulgar leyes aplicables en Finlandia si dichas leyes afectaban a los intereses rusos. A partir de entonces se realizaron intentos directos de rusificación. En 1900 se ordenó la imposición gradual del ruso como tercera lengua oficial, y en 1901 se decretó que los finlandeses debían servir en unidades rusas y que el ejército propio de Finlandia debía ser disuelto. Se confirió un creciente poder ejecutivo al gobernador general ultranacionalista, el general Nikolay Bobrikov. Ante esta situación, de los partidos políticos de Finlandia cristalizaron dos facciones opuestas: los constitucionalistas (el Partido Sueco y el Joven Partido Finlandés), que exigían que nadie observara las promulgaciones ilegales; y los cumplidores (el Viejo Partido Finlandés), que estaban dispuestos a ceder en todo lo que no afectara, en su opinión, al interés vital de Finlandia. Los Constitucionalistas fueron destituidos de sus cargos y sus líderes fueron exiliados. Los jóvenes de ideas constitucionalistas se negaron a presentarse al servicio cuando fueron llamados, y al final el emperador tuvo que ceder: el ejército finlandés permaneció disuelto, pero ningún finlandés fue reclutado en el ejército ruso. Un grupo más extremo, conocido como los Activistas, estaba dispuesto a respaldar incluso los actos de violencia, y Bobrikov fue asesinado por ellos.

Resistencia y reforma

Otra oposición provino del Partido Laborista, fundado en 1899 y que en 1903 adoptó los principios marxistas, cambiando su nombre por el de Partido Socialdemócrata. Poco dispuesto a transigir con la Rusia zarista, el partido se desarrollaba en una línea revolucionaria. Cuando los constitucionalistas, aprovechando la debilidad momentánea de Rusia, se combinaron con los socialdemócratas para organizar una huelga nacional, el emperador restableció la situación que había prevalecido antes de 1899 (4 de noviembre de 1905), pero no por mucho tiempo. Otro resultado de la huelga fue la reforma completa del sistema parlamentario (20 de julio de 1906). Esta había sido la demanda más insistente de los socialdemócratas. La antigua Dieta cuatripartita se transformó en un Parlamento unicameral elegido por sufragio igual y universal. Así, de tener uno de los sistemas políticos menos representativos de Europa, Finlandia pasó a tener, de un plumazo, el más moderno. La reforma parlamentaria polarizó las facciones políticas y sentó las bases del moderno sistema de partidos. La introducción del sufragio universal e igualitario supuso que los agricultores y los trabajadores tuvieran potencialmente una gran mayoría. Los socialdemócratas se convirtieron en el partido más grande del Parlamento, obteniendo 80 escaños de 200 en las primeras elecciones (1907). Sin embargo, la importancia del Parlamento seguía siendo muy pequeña, ya que era constantemente disuelto por el Emperador; así, el asalto a la autonomía finlandesa pronto comenzó de nuevo. Los constitucionalistas dimitieron del gobierno, y los procuradores no tardaron en seguir su ejemplo, ya que incluso en su opinión se había sobrepasado el límite extremo. Al final se formó un Senado ilegal compuesto por rusos. En 1910 la responsabilidad de toda la legislación importante fue transferida a la Duma rusa.

Retorno a la autonomía

Durante la Primera Guerra Mundial el movimiento de liberación finlandés buscó el apoyo de Alemania, y un número de jóvenes voluntarios recibió entrenamiento militar y formó el Batallón Jägar. Tras la Revolución Rusa de marzo de 1917, Finlandia volvió a obtener su autonomía, y un Senado, o gobierno de coalición, asumió el gobierno del país. Por una ley de julio de 1917 se decidió que toda la autoridad que antes ejercía el emperador (aparte de la defensa y la política exterior) fuera ejercida por el Parlamento finlandés. Tras la toma de Rusia por los bolcheviques en noviembre de 1917, el Parlamento emitió una declaración de independencia para Finlandia el 6 de diciembre de 1917, que fue reconocida por Lenin y su gobierno el último día del año.