Antes del comienzo de la Era Espacial en 1957, lo único de lo que teníamos que preocuparnos era de la caída de meteoritos, asteroides y algún que otro cometa. Pero hoy en día, los satélites y las naves espaciales se ponen regularmente en órbita y más allá, y a veces vuelven a caer a la Tierra.
Aquí hay un resumen de las mayores naves espaciales que han caído del espacio.
Nota del editor: la estación espacial rusa Mir se incluye aquí como referencia para comparar (debido a su enorme tamaño), pero fue desorbida intencionadamente de forma controlada en 2001.
Este recuento se actualizó por última vez con la fecha de Oct. 13 de 2019 con los detalles del accidente de la estación espacial Tiangong de China.
Satélite GOCE de Europa
El satélite GOCE de la Agencia Espacial Europea cayó a la Tierra el 10 de noviembre de 2013 para encontrarse con un destino ardiente durante la reentrada.
El satélite GOCE de mapeo de la gravedad pesaba alrededor de 1 tonelada y tenía unos 17 pies de largo (5,3 metros). Eso es bastante grande, pero satélites mucho más grandes han hecho reentradas incontroladas a lo largo de los años.
Full Story: Satélite europeo de 1 tonelada cae a la Tierra en una feroz inmersión
Satélite de Investigación de la Atmósfera Superior (UARS)
El satélite UARS, de 6,5 toneladas, tenía 35 pies (10,7 m) de largo y 15 pies (4,5 m) de ancho. El transbordador espacial Discovery de la NASA desplegó el satélite climático en septiembre de 1991 en la misión STS-48 del orbitador.
El UARS estudió la atmósfera de la Tierra durante 14 años, midiendo muchas sustancias químicas clave que siguen siendo rastreadas por otras naves en la actualidad. El UARS también proporcionó información importante sobre la cantidad de luz que proviene del sol en las longitudes de onda ultravioleta y visible. El satélite, que costó 750 millones de dólares, fue retirado del servicio por la NASA en diciembre de 2005 y cayó a la Tierra en septiembre de 2011.
Los investigadores estimaron que unas 1.170 libras (532 kilogramos) de la masa de 6,5 toneladas del UARS probablemente sobrevivieron a la reentrada.
Skylab
La NASA lanzó la estación espacial Skylab en 1973, y un total de tres misiones tripuladas visitaron la estación espacial de 85 toneladas en 1973 y 1974. La NASA había previsto originalmente que el Skylab permaneciera en órbita durante una década, pero no fue así. Una actividad solar superior a la esperada calentó y expandió la atmósfera terrestre, aumentando la resistencia del Skylab. A mediados de 1979, el Skylab estaba listo para bajar. No había mucho que la NASA pudiera hacer para controlar el reingreso de la nave, pero la agencia espacial pudo controlar algunas de las maniobras de caída del Skylab.
El 11 de julio de 1979, el Skylab regresó a la Tierra, ardiendo sobre el Océano Índico y Australia Occidental. Algunos grandes trozos sobrevivieron a la reentrada, tocando tierra al sureste de Perth y otros lugares. Nadie resultó herido, pero la ciudad australiana de Esperance cobró a la NASA 400 dólares por tirar basura.
La NASA, sin embargo, nunca pagó. Un DJ de radio californiano se hizo cargo de la multa en 2009 tras recoger donaciones de sus oyentes.
Pegasus 2
La NASA lanzó en 1965 el satélite Pegasus 2, de 11,6 toneladas, para estudiar la abundancia de micrometeoritos en la órbita baja de la Tierra.
Pegasus 2 recopiló datos y los transmitió a casa durante unos tres años, y luego dio vueltas alrededor de la Tierra durante otros 11 años, durante los cuales su órbita se hizo cada vez más baja. El satélite cayó finalmente el 3 de noviembre de 1979, pero los restos cayeron inofensivamente en el Océano Atlántico medio.
Salyut 7
Salyut 7 fue la última de las nueve estaciones espaciales que la Unión Soviética lanzó en el marco de su programa Salyut entre 1971 y 1982. Salyut 7 despegó el 19 de abril de 1982 y permaneció en el aire durante casi nueve años, albergando a seis tripulaciones residentes diferentes durante su vida operativa.
Salyut 7 tenía unos 52 pies (16 metros) de largo y 13,6 pies (4,15 m) de ancho en su punto más ancho. La masa total del puesto de avanzada era de unas 22 toneladas.
La estación espacial no tripulada regresó a la Tierra el 7 de febrero de 1991. En ese momento, una nave espacial llamada Cosmos 1686 estaba acoplada a la Salyut 7, para ayudar a probar la fijación de los módulos de expansión a las estaciones espaciales. La Cosmos 1686 tampoco estaba tripulada, y su peso era de unas 22 toneladas.
El enorme complejo Salyut 7-Cosmos 1686 se quemó y se desintegró sobre Argentina, con algunos restos esparcidos sobre un pueblo llamado Capitán Bermúdez. No se registraron heridos.
Transbordador espacial Columbia
Tragicamente, el transbordador espacial Columbia de la NASA también realizó un regreso incontrolado a la Tierra al final de su misión STS-107 en 2003.
El 1 de febrero de 2003, el Columbia se rompió sobre el noreste de Texas cuando regresaba a casa tras una misión científica de 16 días. Los siete astronautas a bordo murieron y el orbitador de 100 toneladas quedó destruido.
Una investigación posterior citó los daños en el escudo térmico del borde de ataque del ala izquierda del Columbia como la causa del desastre. Un trozo de espuma aislante del tanque de combustible externo del Columbia se desprendió durante el lanzamiento y abrió un agujero en el ala del transbordador 82 segundos después del despegue, el 16 de enero de 2003.
El daño permitió que el plasma supercaliente de la entrada en la atmósfera de la nave espacial penetrara en el ala izquierda del Columbia, destruyendo el vehículo mientras se dirigía a su lugar de aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Nadie resultó herido en tierra, pero la pérdida del Columbia supuso el segundo desastre mortal de los 30 años del programa de transbordadores de la NASA.
Cosmos 954
Aunque esta nave espía soviética no fue el mayor satélite no tripulado que se estrelló contra la Tierra, puede haber sido el más aterrador.
El Cosmos 954, de 3.800 kg, fue lanzado en septiembre de 1977 con la misión de seguir los movimientos de los submarinos nucleares estadounidenses. El Cosmos 954 estaba propulsado por energía nuclear, y el núcleo de su reactor no pudo separarse e impulsar la nave a una órbita más alta y segura desde el punto de vista nuclear, como estaba previsto, lo que hizo que la reentrada fuera de control del satélite, el 24 de enero de 1978, fuera motivo de preocupación mundial. El Cosmos 954 regresó a la Tierra sobre el noroeste de Canadá, esparciendo restos radiactivos por una amplia zona. El gobierno canadiense facturó a la Unión Soviética 6 millones de dólares para cubrir el coste de los esfuerzos de búsqueda y limpieza; los soviéticos finalmente pagaron 3 millones.
Varios otros satélites soviéticos de propulsión nuclear han caído en picado sobre la Tierra, incluido el Cosmos 1402 en 1983.
Cohete Long March 7
La segunda etapa de 6 toneladas del cohete chino Larga Marcha 7 cayó de vuelta a la Tierra el 27 de julio de 2016, causando una espectacular bola de fuego en los cielos del oeste de Estados Unidos.
El Larga Marcha 7 había despegado en su vuelo inaugural el 25 de junio, llevando a la órbita un prototipo de cápsula para la tripulación y varias demostraciones de tecnología, dijeron funcionarios chinos. China desarrolló el cohete en parte para ayudar a construir una estación espacial, que la nación espera tener operativa a principios de la década de 2020.
La estación espacial Tiangong 1 de China
El 1 de abril de 2018, el laboratorio espacial Tiangong 1 de China cayó del cielo, rompiéndose y quemándose en los cielos del sur del Océano Pacífico alrededor de las 8:16 p.m. EDT (0016 del 2 de abril GMT), según el Mando del Componente Espacial de la Fuerza Conjunta del Comando Estratégico de Estados Unidos.
Tiangong-1 tenía unos 34 pies de largo por 11 pies de ancho (10,4 por 3,4 metros), y pesaba más de 9 toneladas (8 toneladas métricas). El laboratorio espacial constaba de dos partes principales: un «módulo experimental» que albergaba a los astronautas visitantes y un «módulo de recursos» que alojaba los sistemas de energía solar y propulsión de Tiangong-1.
China puso en órbita Tiangong 1 el 29 de septiembre de 2011. Voló a unas 217 millas (350 kilómetros) sobre la Tierra y acogió a las tripulaciones de astronautas de las misiones chinas Shenzhou 9 y Shenzhou 10 en 2012 y 2013, respectivamente. Tras esas misiones, se completaron los objetivos principales del laboratorio, que tenía una vida útil de dos años.
En marzo de 2016, los controladores de vuelo chinos perdieron el contacto con Tiangong 1 y se dejó caer del espacio.
Tiangong 2: el segundo laboratorio espacial chino (controlado)
El segundo laboratorio espacial de China, Tiangong 2, cayó a la Tierra el 19 de julio de 2019. A diferencia de su predecesor Tiangong 1, la reentrada de Tiangong 2 fue controlada.
El Tiangong 2, de 8,6 toneladas métricas, reentró sobre la Zona Deshabitada del Océano Pacífico Sur, un vertedero de naves espaciales desaparecidas. Tiangong-2 se lanzó en septiembre de 2016 y fue utilizado por China para probar las capacidades de soporte vital, reabastecimiento y reabastecimiento para apoyar el desarrollo de una estación espacial más grande de 20 toneladas.
La miniestación espacial acogió la misión china Shenzhou 11, el vuelo espacial con tripulación más largo de China hasta la fecha, a finales de 2016. También acogió la primera nave de carga robótica de China, llamada Tianzhou 1, en abril de 2017.
En septiembre de 2018, la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China anunció que el laboratorio espacial Tiangong 2 se desorbitaría en 2019 para poner fin a su misión.
Relacionado: El laboratorio espacial Tiangong 2 de China en imágenes
La estación espacial rusa Mir (controlada)
Una de las mayores naves espaciales que han vuelto a entrar en la atmósfera terrestre sigue siendo la enorme estación espacial Mir, que fue desorbida por Rusia el 23 de marzo de 2001.
A diferencia de las otras naves espaciales que cayeron en esta lista, la reentrada de la Mir fue un descenso completamente controlado cuyo objetivo era deshacerse de la icónica estación espacial rusa en el Océano Pacífico. Debido al inmenso tamaño de la Mir, se incluye en esta lista como referencia.
La estación espacial rusa Mir estaba formada por varios módulos cilíndricos lanzados por separado y ensamblados en órbita entre 1986 y 1996. En 2001, la Mir (cuyo nombre significaba «Paz» o «Comunidad» en ruso) pesaba 135 toneladas y pasó 15 años en el espacio.
Mir era tan grande como seis autobuses escolares y, con la excepción de dos periodos sin tripulación, estuvo continuamente habitada hasta agosto de 1999.
Mir volvió a entrar en la atmósfera terrestre cerca de Nadi, Fiji, y cayó en el Pacífico Sur.
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