La obesidad se ha convertido en una crisis de salud pública en Estados Unidos. Esta condición médica, que consiste en tener una cantidad excesiva de grasa corporal, está relacionada con graves enfermedades crónicas, como la diabetes de tipo 2, las enfermedades cardiovasculares, la hipertensión arterial y el cáncer. Según un estudio publicado en el American Journal of Public Health, la obesidad es la causa de una de cada cinco muertes anuales en Estados Unidos, casi tantas como el tabaquismo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., «el coste médico anual estimado de la obesidad en Estados Unidos fue de 147.000 millones de dólares en 2008; el coste médico de las personas con obesidad fue 1.429 dólares mayor que el de las personas con peso normal».

Aunque los investigadores afirman que la epidemia de obesidad comenzó en EE.UU. en la década de 1980, se ha producido un fuerte aumento de las tasas de obesidad en EE.UU. en la última década. Casi el 40% de todos los adultos mayores de 20 años en Estados Unidos -unos 93,3 millones de personas- son actualmente obesos, según datos publicados en JAMA en 2018. Todos los estados de Estados Unidos tienen más del 20% de adultos con obesidad, según los CDC, un aumento significativo desde 1985, cuando ningún estado tenía una tasa de obesidad superior al 15%. Algunos estados tienen tasas más altas que otros: hay más personas obesas viviendo en el Sur (32,4%) y en el Medio Oeste (32,3%) que en otras partes del país.

Impuestos sobre el azúcar y otros esfuerzos para reducir la obesidad

Los gobiernos federal, estatal y local se han movilizado para abordar la obesidad de varias maneras. A nivel federal, varios programas -como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), el Programa para Mujeres, Bebés y Niños (WIC), el Programa de Alimentación para el Cuidado de Niños y Adultos (CACFP) y la Iniciativa de Financiación de Alimentos Saludables-, así como los Departamentos de Agricultura y de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, trabajan para que los alimentos más saludables sean asequibles y estén disponibles en las comunidades desatendidas. Para prevenir la obesidad infantil en particular, también hay políticas escolares y de la primera infancia, como Head Start -un programa integral de educación en la primera infancia-, la educación física en la escuela y las rutas seguras a la escuela, que promueven ir a pie y en bicicleta a la escuela y aumentar la alimentación saludable y la actividad física, al tiempo que reducen el riesgo de obesidad.

En marzo, la Academia Americana de Pediatría y la Asociación Americana del Corazón ofrecieron varias recomendaciones de política pública, entre ellas aumentar el precio de las bebidas azucaradas, animar a los gobiernos federales y estatales a limitar la comercialización de bebidas azucaradas para niños y adolescentes, hacer que las máquinas expendedoras ofrezcan agua, leche y otras bebidas saludables, mejorar la información nutricional en las etiquetas, los menús de los restaurantes y los anuncios, y apoyar a los hospitales en el establecimiento de políticas para desalentar la compra de bebidas azucaradas en sus instalaciones.

Mientras tanto, los estados han puesto en marcha leyes, en gran parte a través de los centros de educación infantil, para mejorar el acceso a alimentos saludables y aumentar la actividad física con el fin de promover un peso saludable. Estas políticas abarcan desde la lactancia materna, el suministro de agua potable y la actividad física diaria hasta la limitación del tiempo de pantalla, así como las comidas y los tentempiés que cumplen las normas de alimentación saludable establecidas por el USDA o el CACFP.

Los gobiernos municipales han considerado, y en algunos casos han aplicado, los llamados «impuestos sobre el pecado» que pretenden hacer menos atractivas y accesibles las opciones de alimentos potencialmente poco saludables. Ciudades como Filadelfia, Boulder (Colorado) y Berkeley (California) aplican un impuesto a las bebidas azucaradas; la Asociación Americana de Salud Pública señaló en 2016 que el impuesto provocó un descenso del 21% en el consumo de bebidas azucaradas solo en Berkeley. (Una propuesta para ampliarlo a toda California se estancó este año). En Filadelfia, el precio de las bebidas azucaradas que se venden en los supermercados, las tiendas de venta masiva y las farmacias aumentó -y las ventas cayeron- después de que la ciudad implementara un impuesto sobre esos productos, pero un estudio descubrió que las ventas en las ciudades vecinas a Filadelfia aumentaron.

Algunos investigadores dicen que hay pocas pruebas de que gravar las opciones de comida o bebida cambie realmente el comportamiento. A pesar de los impuestos y de las advertencias sobre los efectos en la salud del consumo de bebidas azucaradas, ocho de cada 10 hogares estadounidenses compran refrescos y otras bebidas azucaradas cada semana, lo que suma 2.000 calorías por hogar y semana, según una nueva investigación.

«Las grandes revisiones sistemáticas autorizadas de la literatura científica revisada por pares no han logrado ilustrar ninguna prueba convincente de que las intervenciones económicas sean eficaces para promover cualquier tipo de cambio de comportamiento dietético», afirma Taylor Wallace, director y consejero delegado del Think Healthy Group y profesor adjunto del departamento de nutrición y estudios alimentarios de la Universidad George Mason.

Pero otros sostienen que encarecer la compra de bebidas azucaradas es un paso en la dirección correcta.

«Tenemos que asegurarnos de que la gente entienda la amenaza que suponen estos productos para su salud, para que quieran reducir su consumo», dice Sandra Mullin, vicepresidenta senior de política, defensa y comunicación de Vital Strategies, una organización que trabaja para poner en marcha iniciativas de salud, y antigua funcionaria de salud pública en la ciudad de Nueva York. «Y el precio es un estímulo para que lo hagan.»

Aprenda más sobre la obesidad:

¿Qué es la obesidad?

La obesidad es una enfermedad crónica. Se produce cuando una cantidad excesiva de grasa corporal afecta a la salud general de una persona.

¿Cómo se diagnostica la obesidad?

Según la Coalición de Acción contra la Obesidad, un profesional sanitario puede diagnosticar a un paciente con obesidad si su índice de masa corporal, o IMC, es igual o superior a 30. El IMC es un valor derivado del peso y la altura de una persona; el IMC normal oscila entre 20 y 25. No hay ninguna prueba de laboratorio, análisis de sangre u otro diagnóstico que se utilice para diagnosticar la obesidad.

¿Qué es la obesidad mórbida?

La obesidad mórbida se diagnostica cuando una persona tiene un IMC de 40 o más. También se puede diagnosticar obesidad mórbida si el IMC es de 35 y se presentan complicaciones de salud como hipertensión o diabetes.

¿En qué se diferencia el sobrepeso de la obesidad?

La obesidad tiene que ver con tener demasiada grasa corporal y un Índice de Masa Corporal, o IMC, de 30 o más. Tener sobrepeso puede implicar tener demasiada grasa corporal, dice el Departamento de Salud y Servicios Humanos, pero tener músculo, hueso o agua de más también puede ser un factor.

¿Qué causa la obesidad?

La obesidad se produce cuando una persona ingiere más calorías de las que quema con las actividades diarias normales y el ejercicio, según la Clínica Mayo. No es simplemente una cuestión de exceso de indulgencia o de falta de autocontrol, dijo el Dr. George Bray, investigador de la obesidad, en la primera cumbre anual de U.S. News sobre la lucha contra la obesidad infantil, celebrada en el Hospital Infantil de Texas en mayo.

«La obesidad no es una enfermedad de la fuerza de voluntad, es un problema biológico», dijo. «Los genes cargan el arma y el entorno aprieta el gatillo».

Ciertos factores científicos y sociales -como la genética, el mayor consumo de alimentos procesados y bebidas azucaradas, y algunos medicamentos y afecciones médicas- pueden aumentar el riesgo de que una persona sea obesa. La edad y el embarazo también pueden provocar un aumento de peso.

La dieta tiene una importante conexión con la obesidad. Los estudios demuestran que la cantidad de aceite de soja que consumen los estadounidenses se disparó en las décadas de 1960 y 1970, muy probablemente a medida que se popularizaron los alimentos altamente procesados, y los adultos y niños estadounidenses empezaron a engordar más en esa época, dijo Bray.

«Las grasas en nuestro suministro de alimentos bien pueden estar desempeñando un papel en nuestra incapacidad para regular» la ingesta de alimentos, dijo Bray en la cumbre sobre la obesidad. El consumo de refrescos azucarados también se disparó entre 1950 y 2000, señaló, ya que los estadounidenses triplicaron la cantidad de bebidas dulces que bebían cada año.

Los edulcorantes artificiales también se han relacionado con la obesidad. Un estudio presentado en la reunión de Biología Experimental de 2018 sugiere que los edulcorantes artificiales alteran la forma en que los cuerpos procesan la grasa y obtienen energía.

«A pesar de la adición de estos edulcorantes artificiales no calóricos a nuestras dietas diarias, todavía ha habido un aumento drástico de la obesidad y la diabetes», dijo uno de los autores del estudio, Brian Hoffmann, profesor asistente en el departamento de ingeniería biomédica en el Colegio Médico de Wisconsin y la Universidad de Marquette. «En nuestros estudios, tanto el azúcar como los edulcorantes artificiales parecen mostrar efectos negativos relacionados con la obesidad y la diabetes, aunque a través de mecanismos muy diferentes entre sí».»

¿Cuáles son algunos de los factores de riesgo de la obesidad?

Los factores genéticos incluyen: la cantidad de grasa corporal que almacena una persona, dónde está distribuida y la eficacia con la que su cuerpo metaboliza los alimentos en energía.

Las condiciones médicas incluyen: El síndrome de Prader-Willi, el síndrome de Cushing, la artritis y otras enfermedades que pueden provocar una disminución de la actividad. Ciertos medicamentos -algunos antidepresivos, anticonvulsivos, diabetes, antipsicóticos, esteroides y betabloqueantes- también pueden provocar un aumento de peso.

Factores relacionados con el estilo de vida y el comportamiento incluyen: la falta de actividad física que queme calorías, el tabaquismo, la falta de sueño (que puede provocar un mayor deseo de consumir calorías), llevar una dieta poco saludable.

Los factores sociales y económicos incluyen: no tener un espacio seguro para hacer ejercicio, no tener suficiente dinero para permitirse alimentos más saludables, desiertos alimentarios donde no hay tiendas de comestibles con frutas y verduras frescas, falta de transporte para acceder a opciones de alimentos saludables.

¿Pueden ser obesos los niños?

La obesidad puede diagnosticarse a cualquier edad. La prevalencia de la obesidad entre niños y adolescentes de 2 a 19 años se estimó en un 18,5% -más de uno de cada seis- entre 2015 y 2016, con 13,7 millones de afectados, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los CDC.

Los niños que son obesos están en riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas prematuras, informa la Asociación Americana del Corazón. Un estudio realizado sobre casi 2,3 millones de personas a las que se hizo un seguimiento a lo largo de 40 años descubrió que el riesgo de morir por una enfermedad cardíaca era de dos a tres veces mayor si habían tenido sobrepeso u obesidad en la adolescencia.

La obesidad también es un problema en otros países. Un estudio publicado en The Lancet en 2017 descubrió que el número de obesos de 5 a 19 años en todo el mundo aumentó de 11 millones en 1975 y a 124 millones en 2016. Los investigadores proyectaron que el número de niños y adolescentes obesos superará a los que tienen un peso moderado o severamente bajo para 2022.

¿Cuántos hombres y mujeres adultos son obesos?

La prevalencia de la obesidad en adultos en Estados Unidos entre 2015 y 2016 fue de casi el 40%, unos 93,3 millones de personas, según los CDC. La tasa más alta (42,8%) se registró entre los adultos de 40 a 59 años; la prevalencia entre los adultos de 20 a 39 años fue del 35,7%, y del 41% entre los adultos de 60 años o más. No hubo diferencias significativas entre hombres y mujeres en general o por grupos de edad, según el resumen de datos.

¿Qué enfermedades prevenibles y problemas de salud se asocian a la obesidad?

Los problemas de salud mental y física relacionados con la obesidad incluyen:

• Diabetes de tipo 2
• Presión arterial alta
• Enfermedades del corazón
• Actos cerebrales
• Enfermedades de la vesícula biliar
• Cánceres (incluyendo el de mama, hígado, páncreas, endometrio, colorrectal, próstata y riñón)
• Colesterol alto
• Artrosis de las articulaciones que soportan pesode peso
• Apnea del sueño
• Problemas respiratorios
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico
• Incontinencia urinaria de esfuerzo
• Infertilidad
• Depresión
• Disfunción sexual
• Discapacidad física
• Menor rendimiento laboral
• Aislamiento social

¿Cuáles son los costes financieros de la obesidad en los EE.Investigadores de la Universidad de Cincinnati estimaron en 2008 que el coste de la atención médica para diagnosticar y tratar la obesidad y los problemas de salud asociados a ella era de unos 147.000 millones de dólares al año.

Los CDC estiman que los costes indirectos de los problemas de salud relacionados con la obesidad -incluyendo el absentismo, la discapacidad prematura, el descenso de la productividad y la mortalidad temprana- oscilan entre los 3.000 y los 6.000 millones de dólares anuales.4 mil millones anuales.

¿Son ciertas razas más propensas a la obesidad que otras?

Con un 25,8%, los niños y adolescentes hispanos de entre 2 y 19 años tuvieron la mayor prevalencia de obesidad entre 2015 y 2016, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud. Mientras tanto, la prevalencia de la obesidad fue de alrededor del 22% entre los jóvenes negros; el 14,1% entre los blancos no hispanos; y el 11% entre los asiáticos no hispanos. Aunque el informe señala que no había diferencias significativas en la prevalencia de la obesidad entre chicos y chicas por raza y origen hispano, los chicos hispanos en particular tenían una mayor prevalencia de obesidad que los chicos negros no hispanos.

De manera similar, los adultos negros no hispanos (46,8%) e hispanos (47%) de EE.UU. tienen tasas de obesidad más altas que los adultos blancos no hispanos (37,9%) y asiáticos no hispanos (12,7%), según el NCHS. Las tasas de obesidad eran especialmente altas entre las mujeres negras e hispanas, según el informe, superando el 50%.

¿Cómo se trata la obesidad?

El tratamiento de la obesidad consiste principalmente en cambiar el comportamiento del paciente, pero la cirugía para reducir el tamaño del estómago del paciente o alterar el tracto digestivo y la medicación también pueden ser opciones para aquellos que tienen problemas para perder peso por sí mismos.

El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y del Riñón dice que los tratamientos comunes incluyen comer más alimentos saludables, incorporar más actividad física y cambiar otros hábitos, como tomar las escaleras en lugar del ascensor. Desarrollar un plan de alimentación saludable con menos calorías, establecer objetivos realistas y medibles, participar en programas formales de control de peso y buscar ayuda de la familia, los amigos, los profesionales de la salud y los grupos de apoyo puede facilitar el desarrollo de hábitos más saludables, aunque la agencia federal advierte que los contratiempos ocurren y la gente debe estar preparada.

Los expertos afirman que los pacientes obesos que pierden entre el 5% y el 10% de su peso corporal -unos 4,5 a 6 kilos para una persona de 90 kilos con un IMC que indica obesidad, por ejemplo- pueden reducir su riesgo de padecer problemas de salud relacionados con la obesidad, como la diabetes de tipo 2, así como reducir la presión arterial y los niveles de colesterol.

¿Se puede prevenir la obesidad?

Cuando se trata de sugerencias sobre cómo prevenir la obesidad, destacan principios comunes en las directrices locales, estatales y federales:

• aumentar la actividad física
• mejorar la nutrición mediante un mayor consumo de frutas y verduras
• fomentar la lactancia materna
• fomentar la movilidad entre el trabajo, la escuela y las comunidades.

Algunos investigadores también dicen que la industria alimentaria tiene un papel que desempeñar en la solución de la crisis de la obesidad: Hacer que la comida rápida y altamente procesada sea mucho más cara podría frenar su consumo y reducir la tasa de obesidad en Estados Unidos con el tiempo.

«Mis antiguos hermanos en el negocio de las bebidas no alcohólicas realmente lucharon contra el problema de la obesidad desde el principio en lugar de dar un paso al frente y decir: ‘De acuerdo, no queremos que se nos culpe totalmente de este problema, pero aún así podemos hacer algo'», dijo Hank Cardello, un antiguo ejecutivo de empresas alimentarias que ahora trabaja como analista de políticas alimentarias en el Instituto Hudson, un grupo de expertos de Washington, D.C., durante la cumbre de U.S. News sobre la lucha contra la obesidad infantil celebrada en mayo. «Las porciones más grandes, todo el fenómeno del supersize – en realidad se ha demostrado que eso les hizo ganar más dinero» mientras ayudaba a desencadenar la epidemia nacional de obesidad, explicó.

¿Cuáles son los estados más obesos de Estados Unidos?

Según los CDC, a partir de 2017 (los datos más recientes disponibles) los estados más obesos de Estados Unidos son:

• Virginia Occidental (38.1% de los adultos)
• Misisipi (37,3%)
• Oklahoma (36,5%)
• Iowa (36,4%)
• Alabama (36,2%)
• Luisiana (36,2%)
• Arkansas (35%)
• Kentucky (34.3%)
• Alaska (34,2%)
• Carolina del Sur (34,1%)

¿Cuáles son los estados menos obesos de Estados Unidos?

Estos estados tienen las tasas de obesidad más bajas de EE, según los CDC:

• Colorado (22,6% de los adultos)
• Hawaii (23,8%)
• California (25,1%)
• Utah (25,25%)
• Montana (25,27%)
• Nueva York (25.7%)
• Massachuestts (25,9%)
• Nevada (26,7%)
• Connecticut (26,9%)
• Nueva Jersey (27,3%)

¿Es la obesidad un problema en otros países?

La Organización Mundial de la Salud estima que el 39% de las mujeres y el 39% de los hombres mayores de 18 años tienen sobrepeso, y la mayor prevalencia de obesidad se da en la isla de Nauru, con un 61%. (Estados Unidos ocupa el 12º lugar en el mundo, con un 36,2%).

Entre los 20 países más poblados del mundo, Estados Unidos tenía el nivel más alto de obesidad infantil estandarizada por edad, con un 12,7%, mientras que China e India tenían el mayor número de niños obesos en 2015, según un estudio de la Universidad de Washington de 2017. Además, Estados Unidos y China tenían el mayor número de adultos obesos, según el estudio. Ese mismo año, los investigadores determinaron que el exceso de peso corporal estaba relacionado con unos 4 millones de muertes y 120 millones de años de vida ajustados por discapacidad perdidos.

Las tasas de obesidad adulta entre los 36 países de la Organización para la Cooperación Económica eran más altas en Estados Unidos, México, Nueva Zelanda y Hungría. Fueron más bajas en Japón y Corea del Sur en 2017, según un informe de la OCDE «Obesity Update».