12 de mayo de 2003 — A pesar de la teoría popular de que la personalidad está genéticamente «fijada en yeso» al llegar a la edad adulta, una nueva investigación sugiere que el proverbial perro viejo puede aprender nuevos trucos, y sobre todo para mejor.

A medida que las personas llegan a la mediana edad y más allá, el estudio muestra que tienden a preocuparse más por su trabajo, sus responsabilidades y las personas que forman parte de su vida. Pero también se vuelven menos abiertos a conocer gente nueva, y las mujeres se vuelven menos neuróticas y extrovertidas.

A estas conclusiones, publicadas en el número de mayo de la revista Journal of Personality and Social Psychology, se llegó tras analizar las respuestas autodeclaradas a un cuestionario online completado por unos 132.000 estadounidenses y canadienses de entre 21 y 60 años. Se calificaron a sí mismos según los rasgos de personalidad conocidos por los psicólogos como los «Cinco Grandes»: concienciación, amabilidad, neuroticismo, apertura y extroversión.

«Nos sorprendieron un poco nuestros resultados», dice el investigador principal, Sanjay Srivastava, PhD, psicólogo de la Universidad de Stanford. Aunque investigaciones anteriores han sugerido que la personalidad cambia cada vez menos con el paso del tiempo, los investigadores descubrieron que ciertos rasgos de la personalidad cambian de forma gradual pero constante a lo largo de la vida, y en promedio, las personas mejoran a medida que envejecen.

Su estudio se suma a las pruebas de que la personalidad puede no ser únicamente resultado de la biología, sino que cambia con el tiempo como resultado de las etapas de la vida, las experiencias, el entorno social y el género. Y Srivastava dice a WebMD que esto debería tranquilizar a las personas preocupadas por si el envejecimiento es un proceso de decadencia. «A medida que se envejece», dice, «se puede mejorar… al menos en ciertos rasgos».

Los investigadores descubrieron que la concienciación -ser organizado, disciplinado y bien planificado, especialmente en el trabajo- aumentó con más fuerza a los 20 años tanto en hombres como en mujeres, y estos cambios de personalidad se ralentizaron a los 30 años pero no se detuvieron. La amabilidad -ser cariñoso, generoso y servicial- se aceleró más en los 30 años, tanto en hombres como en mujeres, y aumentó más lentamente en los 40, registrando las mujeres niveles generales más altos. Mientras tanto, los índices de neurosis tendieron a disminuir con la edad en las mujeres, pero no cambiaron mucho en los hombres. Y ambos sexos registraron pequeños descensos en sus niveles de apertura, pero se dividieron en cuanto a la extroversión: las mujeres se volvieron menos gregarias con la edad, mientras que los hombres se volvieron ligeramente más extrovertidos.