¿Qué impulsa la política en las dictaduras? Milan W. Svolik sostiene que todos los regímenes autoritarios deben resolver dos conflictos fundamentales. En primer lugar, los dictadores se enfrentan a las amenazas de las masas sobre las que gobiernan: este es el problema del control autoritario. Un segundo desafío, distinto, surge de las élites con las que gobiernan los dictadores: es el problema del reparto del poder autoritario. La resolución de estos dos problemas por parte de los dictadores, y el modo en que lo hacen, está condicionada por el entorno sombrío en el que se desarrolla la política autoritaria: en una dictadura, ninguna autoridad independiente tiene el poder de hacer cumplir los acuerdos entre los actores clave y la violencia es el árbitro último del conflicto. Utilizando las herramientas de la teoría de juegos, Svolik explica por qué algunos dictadores, como Saddam Hussein, establecen una autocracia personal y se mantienen en el poder durante décadas; por qué los cambios de liderazgo en otros lugares son regulares e institucionalizados, como en la China contemporánea; por qué algunas dictaduras son gobernadas por soldados, como lo fue Uganda bajo Idi Amin; por qué muchos regímenes autoritarios, como el México de la era del PRI, mantienen partidos políticos sancionados por el régimen; y por qué el pasado autoritario de un país proyecta una larga sombra sobre sus perspectivas de democracia, como revelan los acontecimientos de la Primavera Árabe. Al evaluar sus argumentos, Svolik complementa estos y otros estudios de casos históricos con el análisis estadístico de datos exhaustivos y originales sobre las instituciones, los líderes y las coaliciones gobernantes en todas las dictaduras desde 1946 hasta 2008.

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