¿Alguna vez has mirado una foto de un documento muy antiguo o una inscripción en la pared de un edificio viejo y has pensado: «Por qué hay F en lugar de S? ¿Acaso la F representaba a la S en aquella época?». Pero no, son sólo algunas de las S las que parecen F, no todas: Verás ambas letras justo al lado, así que no es que no tuvieran la letra S en aquella época. ¿Confuso, verdad?
La respuesta está en el hecho de que eso no es una F en absoluto. En realidad es una letra llamada S medial, también conocida como S larga, que era una segunda forma de la letra S minúscula. Deriva de la S cursiva romana, y sobrevivió como S inglesa antigua, y luego a través de la historia de la ortografía inglesa hasta el siglo XIX.
La historia de la S es un camino tortuoso y lleno de giros. Hasta el año 1100 aproximadamente, la S mediana era la forma minúscula de la letra, mientras que la línea curva que usamos hoy era la forma mayúscula. Pero con el tiempo, la S regular, conocida técnicamente como «S redonda» o «S corta», empezó a utilizarse también como letra minúscula. Hacia el año 1400, se estableció un nuevo conjunto de reglas de uso de la S: La S medial se utilizaría al principio de una palabra en minúscula o en medio de una palabra, mientras que la S redonda aparecería al final de una palabra o después de una S medial dentro de una palabra, como en «Congreſs» (que aparece en la primera línea del artículo I de la Constitución).
¿Por qué desapareció la antigua S? La respuesta está en gran medida en el uso de la imprenta. Al fin y al cabo, ¿por qué iban a mantener los impresores dos formas diferentes de la letra S minúscula cuando podían utilizar una sola y las palabras seguirían siendo legibles? Y si hay que elegir un símbolo para la S, sólo tiene sentido elegir el que no es fácil de confundir con una F.
Hoy en día, poca gente utiliza esta letra anticuada, pero la S inglesa antigua sobrevivió como una pieza de notación matemática. En el cálculo, el símbolo integral ∫ deriva de la primera letra de la palabra «summa», que en latín significa «suma», en la época en que habría empezado con una S medial: Está en el logotipo de todas las botellas de Jägermeister (¿o debería ser «Jägermeiſter»?).
Mindy Young, editora de Online Writing Jobs, empezó como redactora de periódicos tras obtener su licenciatura en el Russell Sage College de Troy, Nueva York. Pasó casi 13 años editando historias, escribiendo titulares y armando páginas para periódicos diarios, y en el camino, también tuvo la oportunidad de escribir columnas de comida y reseñas de restaurantes. Tras ganar un par de premios de la Associated Press y un premio de la Suburban Newspaper Association, dejó el periodismo por el mundo del marketing de contenidos, donde pone sus habilidades al servicio de los clientes y escritores de OWJ cada día.
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