Sin embargo, a pesar del crecimiento de las ciudades, ciertos rasgos de la Gran Bretaña victoriana siguieron siendo decididamente rurales. La aristocracia terrateniente vivía con gran comodidad, atendida por su personal doméstico, en sus fincas y quienes ganaban dinero con la industria o el comercio solían invertirlo rápidamente en tierras.

La vida familiar, personificada por la joven reina Victoria, el príncipe Alberto y sus nueve hijos, se idealizaba con entusiasmo. Sin embargo, para los desesperadamente pobres no era más que una quimera, ya que la desigualdad social se hizo más marcada y arraigada. La industrialización trajo consigo rápidos cambios en la vida cotidiana que afectaron a todas las clases y, como consecuencia, la sociedad victoriana estaba llena de extremos y contrastes sorprendentes. En las ciudades, los nuevos trabajos de construcción y el desarrollo acomodado iban de la mano de barrios marginales superpoblados en los que la gente vivía en pésimas condiciones, trabajaba muchas horas y moría prematuramente. En el campo, los salarios de los jornaleros agrícolas eran bajos y, a medida que los trabajadores perdían cada vez más puestos de trabajo en favor de la maquinaria, engrosaban el creciente movimiento de las zonas rurales hacia las ciudades.

Estas diferencias sociales impulsaron una serie de reformas de gran calado en las ciudades que provocaron cambios sustanciales. La filantropía y las donaciones benéficas también se convirtieron en parte del movimiento para mejorar la sociedad y reducir las desigualdades en educación, salud y empleo. Aunque los barrios de chabolas, la pobreza y la desesperación no dejaron de existir, el periodo victoriano fue uno de los que estableció y logró nuevos estándares de vida urbana civilizada, incluyendo un sistema de autogobierno local. Los edificios públicos también se hicieron más comunes durante el período, y los victorianos los utilizaron para destacar los logros como una forma de promover el orgullo cívico: bibliotecas, lavaderos y baños fueron financiados como parte de la determinación de proporcionar a los trabajadores los medios para mejorarse a sí mismos.

Hogar

La prosperidad sin precedentes de la Gran Bretaña victoriana trajo comodidad y seguridad material a una proporción mucho mayor de la población que nunca antes. Los suministros de viviendas y los estándares de construcción se dispararon; el equipamiento doméstico se transformó y los avances técnicos trajeron consigo el suministro de agua corriente, gas y -a finales del siglo XIX- electricidad. La comodidad doméstica dependía de que muchas manos hicieran el trabajo pesado de la casa, por lo que el poder de la servidumbre era esencial para un hogar que funcionara bien: todos los hogares, excepto los más pobres, tenían una criada residente para ayudar con las tareas domésticas.

Infancia

La era victoriana vio un cambio notable en el tratamiento de los niños y en la comprensión de la sociedad de la infancia. Antes de la década de 1840, pocos niños iban a la escuela, que costaba al menos un penique a la semana por cada niño (más de lo que la mayoría podía permitirse hasta 1891, cuando las escuelas primarias pasaron a ser gratuitas para todos). Sin embargo, a partir de 1842, este cambio de actitud propició la promulgación de leyes que regulaban y luego prohibían el trabajo infantil en fábricas, minas y chimeneas, así como el desarrollo de escuelas para niños de barrios marginales y orfanatos para niños sin hogar. En cuanto a la educación, la mayoría de los niños de la clase media y alta pasaban el tiempo en la guardería con una niñera, antes de recibir sus primeras lecciones de su madre, institutriz o tutor y luego ser enviados a la escuela. En los niveles inferiores de la escala social, los niños ayudaban en la casa o en la granja y se ganaban la vida lo antes posible: alrededor de los diez años, muchos entraban en el servicio como criados, jardineros o mozos de cuadra, o se enfrentaban a una vida de trabajo manual en minas, fábricas o granjas.

Trabajo

La revolución industrial de Gran Bretaña, iniciada en el siglo anterior, cobró velocidad en el siglo XIX cuando los empresarios capitalistas impulsaron el crecimiento de la industria y el ferrocarril. Ingenieros y constructores de toda Gran Bretaña se dedicaron a remachar enormes vigas de hierro o a colocar ladrillos y mortero. Nunca se había producido tal explosión de construcción y creación de dinero, convirtiendo a Gran Bretaña en el «taller del mundo». El transporte marítimo abarrotaba los puertos; en los astilleros resonaba el golpe del martillo; los talleres zumbaban con la maquinaria; las chimeneas apestaban con el humo; los hornos rugían con las llamas. Los bolígrafos rayaban y las monedas tintineaban mientras la vida comercial florecía en oficinas y tiendas, grandes y pequeñas. Sin embargo, esto se consiguió a un gran coste humano. En la Gran Bretaña victoriana el amo proporcionaba el empleo; el siervo aportaba su trabajo. Las personas que no lo hacían o no podían hacerlo pasaban hambre; no había prestaciones estatales. Las opciones para los desempleados eran la delincuencia, la mendicidad o el manicomio. En consecuencia, tanto hombres como mujeres y niños eran empleados durante jornadas excesivamente largas, en condiciones a menudo duras y míseras, para realizar tareas físicamente agotadoras y a menudo peligrosas. Las penurias eran especialmente acusadas en las minas, donde el progreso técnico era mucho más lento que en las fábricas textiles o en las obras de ingeniería. En las fábricas sobre el terreno, las sucesivas Leyes de Fábrica a partir de 1819, varias de las cuales se deben al gran filántropo Lord Shaftesbury, aportaron mejoras. Estas leyes redujeron las horas que se podían trabajar, impusieron normas de seguridad y establecieron requisitos básicos relativos a las condiciones de trabajo. Al mismo tiempo, la mano de obra se organizó para su propia protección, a través de los sindicatos, que crecieron en estatus y fuerza a partir de 1850.

Escaleras abajo

Los sirvientes eran ingredientes esenciales en la nueva domesticidad de la que disfrutaban las clases media y alta y los trabajos en el servicio eran deseables. Las sirvientas solían estar bien vestidas y alimentadas y, además, había pocas otras oportunidades de empleo para las mujeres. Las muchachas que entraban en el servicio, a menudo a los 12 años, empezaban como sirvientas y ascendían por etapas hasta doncellas o cocineras. Un hogar medio de clase media contaba con una cocinera, una sirvienta y una criada como personal esencial, con otras contratadas para ocasiones especiales. Los sirvientes tenían su propia estructura de clases, desde la criada de todo trabajo más baja hasta el mayordomo y el cocinero. En una casa grande, los criados estaban bajo la supervisión general del ama de llaves y el cocinero dirigía la cocina. Las funciones públicas del mayordomo consistían en recibir a las visitas, aunque su dominio seguía siendo la despensa, donde se almacenaba la comida y la bebida, y los lacayos servían las mesas y ayudaban en los trabajos más pesados. El personal de exteriores incluía jardineros, guardianes de la caza y mozos y cocheros en los establos.

Tiempo libre

Aunque el ocio era una novedad para la mayoría, un número cada vez mayor de victorianos encontró oportunidades que sus predecesores no pudieron tener para divertirse. Los antiguos deportes de campo -caza del zorro, carreras de caballos, tiro o pesca- seguían siendo populares, pero a medida que la población se urbanizaba, los juegos de pelota, como el fútbol, el cricket, el tenis y el hockey, aumentaban su atractivo entre las clases medias. También florecieron los placeres menos extenuantes de la vida urbana. El teatro se caracterizaba por el melodrama, las pantomimas y el canto coral, y las obras de novelistas y poetas eran devoradas con avidez. Los juegos de salón también eran populares. Los ricos acudían a la ópera o al ballet y los amantes del arte discutían los méritos de los pintores prerrafaelistas e impresionistas, mientras que el movimiento Arts and Crafts influía en muchos. Los victorianos también abrazaron la Navidad, convirtiendo una simple fiesta religiosa en la gran celebración familiar que conocemos hoy, adoptando e inventando muchas de las tradiciones familiares. La llegada del ferrocarril ofreció viajes baratos a la costa, abriendo nuevas experiencias para muchos habitantes de la ciudad. En la década de 1870, los balnearios surgieron por toda la costa, atrayendo tanto a los turistas como a los veraneantes, y la costa victoriana, representada por los quioscos de música, los fotógrafos callejeros, los paseos en burro, los muelles y los puestos de Punch and Judy, se convirtió en una institución.