Alan Mikhail, profesor de historia y director del departamento de historia, ha ampliado nuestra comprensión del pasado a través de sus anteriores tres libros premiados sobre la historia de Oriente Medio. En su reciente libro, God’s Shadow (Liveright, 2020), ofrece una nueva historia del mundo moderno a través de la dramática biografía del sultán Selim I (1470-1520) y su Imperio Otomano. El Centro MacMillan habló recientemente con el profesor Mikhail sobre el relato revisionista que relata en La sombra de Dios.

P: ¿Qué le llevó a escribir este libro?

AM: Quería ofrecer un relato más completo de nuestro mundo, de cómo los últimos 500 años de historia dieron forma al presente. En el año 1500, si se pidiera a cualquier líder político o religioso, desde Europa hasta China, que enumerara las potencias geopolíticas más importantes de la época, el Imperio Otomano estaría en la cima o cerca de ella. Sin embargo, las historias de cómo surgió nuestro mundo rara vez incluyen al Imperio Otomano. Mi libro devuelve a los otomanos el lugar que les corresponde, centrándose en la vida y la época de una figura central en la historia del imperio, su noveno líder, el sultán Selim I. La sombra de Dios ofrece una historia completamente nueva del mundo moderno.

En Estados Unidos, entendemos que las historias que nos forjaron, por muy discutidas e incompletas que sean, proceden de Europa, de la América nativa y de África. Parte del argumento de mi libro es que los otomanos y el islam dieron forma a todas estas culturas e historias y, por tanto, que para comprender plenamente y con precisión la historia de Estados Unidos debemos comprender también estas otras historias.

P: Se trata de un argumento audaz: que el Imperio Otomano y el mundo musulmán están en la raíz de los principales acontecimientos de la historia moderna que han dado forma a nuestro mundo. Sin embargo, su argumento es convincente. ¿Por qué se ha pasado por alto esta perspectiva durante tanto tiempo?

AM: Los enfrentamientos políticos y militares entre la Cristiandad y el Islam y sus muchas interacciones más positivas y mundanas representaron una importante fuerza geopolítica del Viejo Mundo durante siglos. Sin embargo, al menos desde la Revolución Industrial y las llamadas glorias del siglo XIX, los historiadores han creado un mito sobre «el ascenso de Occidente» que de alguna manera se remonta hasta 1492. Esta historia fantástica no sólo disimula las profundas fisuras de la Europa moderna temprana, sino que también enmascara el hecho de que el Imperio Otomano sembró el miedo en el mundo durante siglos antes de ganarse su despectivo sobrenombre decimonónico, «el enfermo de Europa». Desde el siglo XIX, la idea de Occidente ha llegado a depender de la ausencia del Islam. Europa, y luego Estados Unidos, superaron a este importantísimo enemigo histórico, según la historia, para llevar al mundo hacia adelante. Todo esto es un absurdo histórico. Como muestra mi libro, Europa y el mundo musulmán nunca dejaron de interactuar. Los musulmanes empujaron a Europa hacia el Nuevo Mundo, cruzaron el Atlántico en la imaginación de los españoles para dar forma a la historia temprana de la colonización europea de las Américas, y ayudaron al nacimiento del protestantismo. Incluso cuando algunos europeos intentaron mantener el Islam fuera de su continente, lejos de las Américas y fuera de sus relatos históricos sobre el mundo moderno, el Islam siempre ha sido una fuerza formativa presente.

P: ¿Cómo afecta a nuestro mundo actual la marginación o el borrado de los musulmanes y sus contribuciones a la historia y el desarrollo del mundo?

AM: La exclusión de los musulmanes de los principales acontecimientos históricos de los últimos cinco siglos los excluye de nuestra comprensión de cómo hemos llegado a nuestro mundo moderno. En lugar de ver al Islam como la fuerza integral y constructiva que fue, lo vemos como algo externo, otro, enemigo. Si entendemos erróneamente que los musulmanes siempre han estado fuera de nuestra historia, resulta más fácil mantenerlos fuera de nuestro presente, más difícil para nosotros hoy integrar a los musulmanes en América y Europa. Así pues, al entrelazar la historia del Islam con los acontecimientos e historias que comúnmente entendemos como «nuestra historia», espero que mi libro pueda ofrecer algunas bases para un presente más inclusivo.

P: ¿De dónde procede el título La sombra de Dios?

AM: «La sombra de Dios en la Tierra» fue el apodo del protagonista del libro, el sultán Selim. Señala su centralidad en la historia del mundo, ya que su vida abarca uno de los medios siglos más significativos de la historia. Selim nació en 1470, cuarto hijo de un sultán. Nunca fue favorecido para suceder a su padre, lo mejor que podía esperar era una vida de ocio y comodidad. A los diecisiete años fue nombrado gobernador de Trabzon, una ciudad fronteriza en el Mar Negro, lo más lejos posible de la capital otomana. Sin embargo, convirtió este puesto de debilidad en una ventaja, haciendo gala de su poderío militar contra los numerosos enemigos del imperio al otro lado de la frontera oriental. A continuación, burló a sus hermanos mayores para hacerse con el trono, forzando la abdicación de su padre. Como sultán, expandió el imperio más que ningún otro líder antes de él, dando al imperio la forma que mantendría hasta su final en el siglo XX. Selim murió hace quinientos años, en septiembre de 1520.

Selim puede reclamar muchas primicias. Fue el primer sultán que gobernó un Imperio Otomano en tres continentes, con una población mayoritariamente musulmana. Fue el primer otomano en ostentar los títulos de sultán y califa. Fue uno de los primeros hijos no primogénitos en convertirse en sultán, el primero en tener un solo hijo (el conocido Solimán el Magnífico) y el primero en deponer a un sultán en funciones.

P: ¿Cuáles son las fuentes que utilizó para investigar la historia de Selim?

AM: Dada la influencia global de Selim, las fuentes sobre su vida provienen de todo el mundo. Me basé en materiales turcos, árabes, españoles, italianos y franceses. Por supuesto, las fuentes turcas eran indispensables para narrar la vida de Selim y los entresijos de la historia de su imperio. Los relatos árabes de los avances de Selim sobre Damasco y El Cairo también resultaron cruciales. Al igual que las fuentes europeas. De hecho, es sorprendente lo mucho que escribieron los europeos y otros sobre el Imperio Otomano, mucho más que sobre las Américas, por ejemplo. Carlos V de España, por ejemplo, el líder más responsable de la enorme expansión de su imperio en el Nuevo Mundo, no pronunció ni una palabra sobre América en sus memorias. Lo que le obsesionaba eran los avances otomanos en Europa y el temor a la creciente debilidad del cristianismo frente al islam. Del mismo modo, la Francia del siglo XVI produjo el doble de libros sobre el Islam que sobre América y África juntas. En general, entre 1480 y 1609, Europa publicó cuatro veces más obras sobre los otomanos y el islam que sobre América.

P: La madre de Selim, Gülbahar, parece haber sido clave para su éxito. ¿Era esto típico de los sultanes otomanos y sus roles familiares?

AM: Sí. Dentro de la familia real otomana, la madre de cada sultán era una concubina. Los sultanes casi siempre elegían producir sus herederos con concubinas en lugar de con esposas. Por lo tanto, la madre de cada sultán en 600 años de historia otomana era técnicamente una esclava, aunque sus hijos nacieran libres. A pesar de su condición de subyugadas, estas madres de príncipes ocupaban puestos importantes en la política de la dinastía otomana. Una vez que una concubina daba a luz a un hijo, ella y el sultán cesaban sus relaciones sexuales. La fórmula otomana era una mujer, un hijo. Este sistema no sólo permitía una rápida producción de hijos, sino que también garantizaba que las madres reales se convirtieran en las patrocinadoras del futuro de sus príncipes. En el sangriento mundo de la sucesión otomana, los príncipes se enfrentaban entre sí y, por tanto, necesitaban un séquito de apoyo, primero para protegerlos y luego para ayudarles a maniobrar hacia el trono. Las madres de los príncipes eran las principales estrategas de esta política imperial. Los incentivos para una madre eran claros: si su príncipe tenía éxito, ella también lo tendría, para gran beneficio de ambos.

Así que cuando Selim fue enviado a ser gobernador de Trabzon, siendo un adolescente, su madre Gülbahar se fue con él, y durante muchos años, mientras él crecía, dirigió la ciudad ella misma. Este tipo de cosas se repitieron en todo el imperio. Con intereses creados en el éxito de cada uno de sus hijos, mujeres como Gülbahar gestionaron gran parte del gobierno imperial en todo el reino otomano.

P: Selim triplicó el tamaño del imperio durante su reinado, ¿cómo se las arregló para gobernar tanta tierra, y tal diversidad de personas?

AM: La conquista del Imperio Mameluco por parte de Selim en 1517 hizo que los otomanos obtuvieran todo el Oriente Medio y el Norte de África, el control de todo el Mediterráneo oriental, y el acceso al Océano Índico a través del Mar Rojo. También convirtió al imperio, por primera vez en más de doscientos años, en un imperio mayoritariamente musulmán. Antes, la mayoría de la población bajo dominio otomano era cristiana ortodoxa. Los otomanos tenían, pues, una larga experiencia en gobernar como musulmanes minoritarios sobre una población mayoritariamente no musulmana. Sin embargo, las conquistas de Selim exigían nuevos modos de gobierno. Las nuevas poblaciones aceptaron el gobierno otomano porque Selim permitió en gran medida que se mantuvieran las prácticas anteriores. Mientras la gente reconociera la soberanía del Imperio Otomano, se les permitía pagar los mismos impuestos, mantener a sus mismos líderes locales y conservar sus formas de vida. Y con el tiempo, las poblaciones llegaron a ver las múltiples ventajas del gobierno otomano. El sistema de tribunales imperiales, por ejemplo, ofrecía a la gente una forma de resolver disputas, registrar las transacciones de propiedades y registrar las quejas ante el imperio. A diferencia de la Europa cristiana, la política otomana permitía a los grupos minoritarios la autonomía religiosa para regirse por sus propias leyes religiosas, rendir culto como quisieran y evitar el servicio militar mediante el pago de un impuesto. Los otomanos comprendieron que la única manera de gobernar con éxito era ganarse a sus súbditos mostrándoles los beneficios del gobierno otomano.

P: Usted escribe que los otomanos son la razón por la que Colón descubrió las Américas, ¿cómo se llegó a esto?

AM: Colón nació en 1451, dos años antes de que los otomanos conquistaran Constantinopla. El enfrentamiento entre la cristiandad y los otomanos y otros musulmanes fue el mayor conflicto geopolítico de la época de Colón, y configuró su mundo más que cualquier otra fuerza. Los musulmanes representaban un desafío espiritual a la cosmovisión cristiana, un rival político por el territorio y un oponente económico por las rutas comerciales y los mercados. Los europeos recurrieron al lenguaje de las cruzadas para intentar superar todo esto, con la creencia de que sólo una guerra cristiana para derrotar al islam en todos los lugares donde existiera podría lograr el predominio europeo.

La conquista católica de Granada en 1492, que puso fin a más de siete siglos de dominio musulmán en la península ibérica, reforzó la idea de que la cristiandad avanzaba hacia la completa aniquilación del islam. El viaje de Colón hacia el oeste se consideró el siguiente paso en esta guerra. Sus viajes fueron en el fondo un resultado directo de las animosidades entre musulmanes y cristianos, producto del control otomano y mameluco de las rutas comerciales hacia el este y de los enfrentamientos entre los otomanos y Europa en el Mediterráneo. Mientras navegaba hacia el oeste en alta mar, la mente de Colón no estaba ocupada ni por una pasión secular por el descubrimiento ni por una visión comercial calculadora. Más que nada, navegó hacia el oeste para abrir un nuevo capítulo en la continua Cruzada de la Cristiandad contra el Islam. Cruzó el Atlántico para luchar contra los musulmanes.

P: Usted también sostiene que los otomanos ayudaron a provocar la Reforma Protestante. ¿Cómo?

AM: La expansión territorial de Selim supuso un desafío espiritual para la Europa cristiana, que entonces era un continente teselado de pequeños principados y ciudades-estado hereditarias que discutían. Individualmente, incluso juntos, no eran rivales para el gigantesco imperio musulmán. Buscando una explicación a este desequilibrio de poder, muchos europeos encontraron respuestas no sólo en la política, sino en lo que percibían como sus fallos morales. En un mundo donde la religión y la política estaban unidas, los reveses de la fortuna representaban juicios de Dios. Los ejércitos otomanos provocaron así en los cristianos una introspección existencial, sembrando un terreno fértil para desafiar el arraigado orden social, religioso y político.

La más extensa y consecuente de estas críticas provino de un joven sacerdote católico alemán llamado Martín Lutero. Sugirió que la debilidad del cristianismo frente al Islam provenía de la depravación moral de la Iglesia Católica. Dios había enviado a los otomanos como una herramienta productiva, lo que Lutero llamó el «látigo de la inequidad» de Dios, para limpiar a los cristianos de sus pecados. Lutero instó a sus correligionarios a aceptar el dolor corporal que llevaría a la renovación espiritual, ya que sólo aquellos con almas purificadas podrían derrotar al Islam en el campo de batalla. El Islam -siempre una abominación para Lutero- sirvió como un potente medio para criticar los males más graves de la Iglesia. «El papa mata el alma», escribió, «mientras que el turco sólo puede destruir el cuerpo». Además de servir de contrapunto ideológico, los otomanos hicieron ganar tiempo a Lutero. Debido a sus movilizaciones militares para defenderse de los otomanos, las potencias católicas se abstuvieron de enviar una fuerza de combate para sofocar estos primeros movimientos protestantes. Si lo hubieran hecho, quién sabe si alguno de nosotros habría oído hablar de Lutero.

P: Un descubrimiento de los otomanos que la mayoría de nosotros utilizamos a diario es el café. ¿Cómo descubrieron este cultivo y se dieron cuenta de su valor?

AM: Así es, todos deberíamos hacer un guiño a Selim cuando nos levantamos cada mañana. La derrota de Selim del Imperio Mameluco en 1517 le hizo ganar el Yemen. El café había llegado a Yemen desde Etiopía y rápidamente se impuso en los suelos y mercados de la península arábiga. Cuando los soldados de Selim lo encontraron por primera vez, masticaron las bayas de la planta, disfrutando de sus propiedades vivificantes. Pronto se extendió entre sus filas. Gracias a la recién forjada unidad política y económica del imperio de Selim, el grano se extendió desde Yemen a través de Oriente Medio, por el norte de África y, finalmente, a Europa oriental y al otro lado del océano Índico. La demanda de las agradables y adictivas propiedades del café pronto se disparó en todo el mundo, convirtiéndolo en uno de los primeros productos básicos verdaderamente globales de la historia. Yemen acaparó el mercado del café durante varios siglos, produciendo cerca del noventa por ciento del suministro mundial, antes de que los productores de América y el sudeste asiático lo superaran. No es de extrañar que el puerto yemení de Mocha prestara su nombre a la bebida.

P: ¿Qué espera que los lectores se lleven de este libro?

AM: Espero que vean que los otomanos y el Islam no están tan alejados de su propio mundo o sentido de sí mismos, no son tan otros. Se prevé que el islam suplantará al cristianismo como la mayor religión del mundo en el año 2070, por lo que la comprensión del complejo papel del islam en la historia del mundo se hace cada vez más imperativa. Debemos ir más allá de una historia simplista y ahistórica del ascenso de Occidente o de una noción fácil de un choque de civilizaciones. El Islam ha sido fundamental en la historia de los últimos 500 años. Ha sido y es una fuerza histórica de suma importancia que hay que comprender e integrar en nuestras propias historias. Si no comprendemos el papel de los principales representantes históricos del Islam, los otomanos, no podremos entender ni el pasado ni el presente. Los otomanos se encontraban, en 1500, en el centro mismo del mundo conocido. El Imperio Otomano creó el mundo que hoy conocemos. La historia de Estados Unidos contiene una huella profunda y duradera del Imperio Otomano, una huella pasada por alto, suprimida e ignorada. Mi libro restaura esta historia.

Alan Mikhail, profesor de historia y director del departamento de historia de la Universidad de Yale, es ampliamente reconocido por su trabajo en la historia de Oriente Medio y del mundo. Es autor de tres libros anteriores y de más de treinta artículos académicos que han recibido múltiples premios en los campos de la historia de Oriente Medio y del medio ambiente, incluido el premio Fuat Köprülü Book Prize de la Asociación de Estudios Otomanos y Turcos por Under Osman’s Tree: The Ottoman Empire, Egypt, and Environmental History y el Roger Owen Book Award de la Middle East Studies Association por Nature and Empire in Ottoman Egypt: An Environmental History. En 2018, recibió el Premio de Investigación Anneliese Maier de la Fundación Alexander von Humboldt para académicos de humanidades y científicos sociales distinguidos internacionalmente. Sus escritos han aparecido en el New York Times y en el Wall Street Journal.

Revisiones:

NYT Book Review: https://www.nytimes.com/2020/08/18/books/review/gods-shadow-alan-mikhail.html

New Yorker: https://www.newyorker.com/magazine/2020/08/31/summer-antkind-gods-shadow-and-memorial-drive

Air Mail: https://airmail.news/issues/2020-8-15/the-kings-reach

New Criterion: https://newcriterion.com/topic/ottoman-empire

Spectator: https://www.spectator.co.uk/article/in-just-eight-years-selim-i-became-god-s-shadow-on-earth-

Times: https://www.thetimes.co.uk/article/gods-shadow-by-alan-mikhail-review-selim-ottoman-sultan-pt39nzfr6

DailyBeast: https://www.thedailybeast.com/nyc-is-full-of-ottoman-empire-echoes

El profesor Mikhail escribió los siguientes artículos basados en materiales de su libro:

Washington Post: https://www.washingtonpost.com/outlook/2020/08/20/ottoman-sultan-who-changed-america/

The American: https://www.theamerican.co.uk/pr/ft-Alan-Mikhail-An-Imagination-of-Muslims-and-Native-Americans

Time: https://time.com/5885650/erdogans-ottoman-worry-world/