Damos por sentado que las latas de refresco son cilíndricas: la forma es fácil de sujetar y las latas se apilan bien unas encima de otras. Pero, ¿cómo se ha convertido en estándar el diseño actual de las latas? Al fin y al cabo, las latas cilíndricas no se apilan tan bien como las latas con forma de cubo, y utilizan más metal que las latas esféricas.

Un nuevo vídeo de Bill Hammack, profesor de ingeniería química de la Universidad de Illinois que tiene un canal de YouTube llamado «engineerguy», explica la ciencia de cómo surgió la lata de refresco moderna.

Una lata esférica puede utilizar la menor cantidad de envases, pero, por supuesto, rodaría fuera de la mesa, así que está descartada. Una lata en forma de cubo no funcionaría porque los bordes son puntos débiles, y las paredes tendrían que ser mucho más gruesas para soportar la presión de la bebida carbonatada en su interior. (Tampoco es especialmente fácil sostenerla o beberla.)

Una lata cilíndrica combina las mejores cualidades de una esfera y un cubo. Cuando se empaquetan en una caja, los cilindros ocupan aproximadamente el 90 por ciento del espacio disponible, y su forma redonda es capaz de soportar una buena cantidad de presurización. Las latas de aluminio modernas tienen menos de una décima de milímetro de grosor y, sin embargo, mantienen el líquido a una presión de hasta 90 libras por pulgada cuadrada (unas seis veces la presión atmosférica normal).

La lata de aluminio o estañada comienza siendo un disco plano de unos pocos centímetros de diámetro, y se presiona mecánicamente para darle una forma de taza poco profunda y luego una taza más alta que tiene el mismo diámetro que la lata final. A continuación, el fondo del vaso se presiona para darle una forma de cúpula cóncava, que permite a la lata soportar mayores presiones que si fuera plana. Todo el proceso tarda sólo una séptima parte de un segundo, lo que permite que una sola máquina produzca unos 100 millones de latas en un período de seis meses.

Por último, se decora el exterior de la lata y se rocía el interior con un recubrimiento que evita que el refresco adquiera un sabor metálico. La parte superior de la lata, aún abierta, se estrecha y, una vez que se llena de refresco o zumo, una máquina independiente pone inmediatamente la tapa en la lata y la sella al cuerpo. La soda, explica el Dr. Hammack, se presuriza con dióxido de carbono, mientras que el zumo se presuriza con nitrógeno. Esa presión interna permite que la lata sea relativamente fuerte a pesar de sus finas paredes: piense en lo fácil que es aplastar una lata vacía con la mano frente a lo difícil que sería hacer lo mismo con una lata sin abrir.

La lata de refresco moderna también incorpora una pequeña lengüeta que abre la parte superior de la lata sin desprenderse. Hoy en día esta característica es omnipresente, pero hasta la década de 1970, las latas contaban con una lengüeta que se desprendía de la lata, y las playas solían estar llenas de lengüetas desechadas.

La mayoría de nosotros interactuamos con las latas de bebidas modernas todos los días, pero es fácil olvidar que están cuidadosamente diseñadas y fabricadas con un increíble grado de precisión. La industria de las bebidas fabrica unos 100.000 millones de latas al año, gracias a un diseño que da como resultado latas resistentes, fiables y eficientes.