Los audiófilos son como los sumilleres de la música. Se necesita un paladar experimentado para saber captar las notas de pera y roble en un buen vino, al igual que se necesita un oído experimentado para escuchar los crujientes hi-hats y la reverberación con cuerpo en una canción. Esto se hizo evidente cuando me enteré del nuevo servicio de streaming de música de alta fidelidad de Amazon Music. Empecé a probarlo gratuitamente y esperaba que la calidad del sonido me dejara boquiabierto. Para mi consternación, no pude distinguir una diferencia significativa entre la alta resolución y la calidad de sonido de resolución normal de los servicios de streaming a los que estaba acostumbrado.

Preguntándome si era el único, envié un test de calidad de audio a mis compañeros de Berklee Online, un grupo bastante inclinado a la música, si lo decimos nosotros mismos. NPR lanzó el test que ves a continuación cuando el servicio de streaming de música sin pérdidas, TIDAL, se lanzó en 2015, para determinar si los oyentes podían descifrar un archivo WAV sin comprimir, de un MP3 de 320 kbps, de un MP3 de 128 kbps. Nuestra puntuación media como grupo de 10 fue del 48%.

Si hubiera alguien en el mundo capaz de distinguir una grabación de alta calidad de una de baja calidad y todo lo demás, serían nuestros instructores de producción musical de Berklee Online. Hablé con cuatro instructores para que me dieran su opinión sobre el streaming de alta fidelidad, su relevancia en sus vidas y en las vidas de los oyentes promedio.

Resulta que Sean Slade y Prince Charles Alexander han utilizado el cuestionario de NPR con sus estudiantes de producción musical y vieron resultados similares.

«Cuando lo incluí en una discusión en mi clase de posgrado en línea, todos tuvieron la misma reacción», dice Slade. «‘Vaya, creía que era tan genial y, sin embargo, me equivoqué en muchas cosas’. Así que eso me enseñó algo».

Hablé con Slade y Alexander, junto con Erin Barra y Jonathan Wyner. Slade y Alexander dicen que pueden oír la diferencia entre una grabación de alta fidelidad y otra que no lo es, pero coinciden en que las diferencias son mínimas.

«Si hay alguna diferencia perceptible, es tan sutil y tan leve que habría que ser alguien que lleva décadas en el negocio como yo para oírla», dice Alexander, que como ingeniero de grabación y mezcla ha trabajado con clientes como Mary J. Blige, Destiny’s Child, Notorious B.I.G., Sting y Aretha Franklin, entre otros. Ha conseguido más de 40 certificaciones de platino y oro de la RIAA (Recording Industry Association of America) y tiene múltiples premios y nominaciones a los Grammy.

Si hay alguna diferencia perceptible, es tan sutil y tan leve, que tendrías que ser alguien que lleva décadas en el negocio como yo para oírla. -Productor e instructor de @berkleeonline Prince Charles Alexander sobre el streaming de alta fidelidad Click To Tweet

Para preparar nuestra conversación, Slade dice que se regaló un par de auriculares de alta gama. Se ganó el reconocimiento mundial coproduciendo el primer éxito de Radiohead, «Creep», y más tarde el álbum debut de la banda, Pablo Honey. Slade realizó un análisis paralelo de TIDAL, Spotify y Amazon HD.

«Pude notar la diferencia, pero las diferencias eran tan sutiles que podrían no tener sentido», dice. «TIDAL tenía el mejor escenario sonoro y Amazon HD, que tenía calidad de CD, estaba muy cerca, podía oírlo. No tenía el espacio en el extremo superior que tenía TIDAL, pero las diferencias eran mínimas. Y Spotify sonaba diferente. Tenía un poco más de rango medio, un poco menos de Hi-Fi-y cristalina gama alta, pero tenía más punch, y pensé que la vida musical en el rango medio «.

Barra y Wyner están de acuerdo con sus colegas que el oyente promedio probablemente no puede oír las diferencias en el audio sin pérdidas, sin embargo, ven su valor para los profesionales de la industria de la música y los audiófilos.

«Alguien que tenga los oídos desarrollados de esa manera, probablemente pueda oír una gran diferencia, y es una diferencia significativa», dice Barra. «Pero para la mayoría de la gente, simplemente no son capaces de oírlo realmente, o ni siquiera están escuchando de esa manera».

Barra, experta en la aplicación de tecnología musical creativa, dice que fue criada por un audiófilo. Como productora, compositora y autora de canciones, ha representado a empresas como Ableton, ROLI, MusicTech, Moog e iZotope. Barra puede prever que el oyente medio se preocupe por la calidad de reproducción de la música, sobre todo porque la gente está invirtiendo en tecnología de audio más sofisticada, como los auriculares Beats y los AirPods.

«Crecí en esa energía de que, ‘mira, la calidad de la grabación realmente importa, y la escucha es algo que debe tomarse en serio'», dice. «Me siento de diferentes maneras al respecto, pero creo que tener una transmisión de mayor fidelidad sería increíble. Y el mundo está cambiando mucho porque la gente se preocupa por el tipo de escenarios de reproducción a los que tiene acceso».

Wyner dice que para la gran mayoría de los oyentes y el contexto en el que escuchan la música, no cree que la calidad del streaming de música importe tanto.

«Eso no quiere decir que no sea importante», afirma Wyner. «Sí creo que es importante y, para mí personalmente, siempre me interesa obtener la mayor cantidad posible de experiencia y resultados del arte».»

Cuando se le pregunta a qué servicios de streaming de música está suscrito, Wyner responde: «A todos». Hace streaming de Spotify, TIDAL, Apple Music y el nuevo Amazon HD. Como propietario de M Works Mastering Studios en Cambridge, Massachusetts, ha masterizado lanzamientos comerciales de la talla de James Taylor, David Bowie, Aerosmith, Pink Floyd y Cream, entre otros. Wyner ha sido nombrado recientemente presidente electo de la Audio Engineering Society (AES).

«Creo que el audio de alta resolución, dentro de lo razonable, es fantástico», dice. «En mi caso, me encantaría tener una versión de 96 kHz/24 bits de todo lo que escucho: absolutamente. Porque en ese momento no tendría ninguna restricción en cuanto a mi capacidad para escuchar todos los matices que se han utilizado para hacer el disco».

Wyner señala que el ancho de banda de Internet fue en su día una barrera para el streaming de alta fidelidad, pero eso ha cambiado en la última década.

«El acceso a Internet de alta velocidad significaba algo muy diferente hace 10 años», afirma. «Hoy en día, al menos en las principales áreas metropolitanas, la gente tiene tuberías realmente anchas. En realidad, no es tan difícil ofrecer a la gente un audio sin pérdidas o muy parecido a él. Una vez que desaparece la restricción técnica, podemos ofrecer a la gente un audio de muy alta calidad. Así que, ¿por qué no lo hacemos?»

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Alexander prevé limitaciones técnicas para el streaming de alta fidelidad, como el ancho de banda de Internet y los problemas de redistribución.

«Estamos en una generación en la que ha habido muchas cosas de alta resolución que ya se han muestreado a MP3, y luego el MP3 se muestrea ahora a alta resolución», dice. «Entonces, ¿realmente estoy escuchando un archivo de alta resolución? No. Así que incluso discernir de dónde procede la música original sería un viaje; ir a la compañía discográfica original, encontrar el master original, imprimirlo en algún formato de alta resolución. Y luego subirlo a algún sitio de streaming. . . Eso es mucho trabajo. ¿Quién quiere hacer eso?»

Actualmente, Neil Young lidera el diálogo sobre la importancia de la calidad y la reproducción de la música. Durante la última década, ha luchado con firmeza contra el streaming de música comprimida en MP3, argumentando que no sólo deja a los oyentes sólo una parte del potencial de una grabación, sino que está envenenando nuestros cerebros, como expone en un artículo del New York Times Magazine. Tras la caída de su propia empresa de música digital, Pono, Young ha alabado el nuevo servicio de streaming de música de alta fidelidad de Amazon.

«La Tierra cambiará para siempre cuando Amazon introduzca el streaming de alta calidad para las masas», dijo Young en un comunicado de prensa. «Será lo más grande que ocurra en la música desde la introducción del audio digital hace 40 años». En el artículo de la revista Times, el autor David Samuels comparó los sentimientos de Young hacia la calidad del streaming de música con el hecho de entrar en el Museo Metropolitano de Arte y ver que las obras de arte de Gustave Courbet o Vincent van Gogh han sido sustituidas por miniaturas pixeladas.

Al igual que Young, Barra dice que le preocupa que los oyentes se pierdan la reproducción de alta calidad, aunque no sepan lo que se pierden. A Barra le preocupa que la gente no pueda experimentar toda la capacidad de una grabación de alta fidelidad, especialmente con la creciente popularidad de los altavoces inteligentes.

«Por un lado, creo que es una conversación realmente importante que hay que tener, y que a todos los artistas les interesa dar a la gente la mejor representación de su arte», dice. «Pero al mismo tiempo, hay una gran variedad de lugares en los que se va a reproducir tu música. Y la situación de reproducción de la mayoría de la gente va a ser deficiente. Ni siquiera van a poder escuchar ese archivo con toda su fidelidad».

Si los cuatro instructores utilizarán o no el streaming de alta fidelidad está dividido. Slade considera que la función de alta fidelidad es más un recurso de marketing que otra cosa y dice que por ahora se quedará con Spotify.

«La diferencia en términos de lo que estoy escuchando es, uno, no lo suficientemente grande como para que pague el dinero extra», dice. «Dos, puede que alguien me lo diga, pero en realidad prefiero el sonido de Spotify. … Simplemente me gustaba más y la plataforma es fácil y son 10 dólares al mes y me da todo lo que necesito».

Alexander prefiere centrarse en el arte en lugar de aumentar la fidelidad.

«No sé si merece la pena», dice. «Prefiero gastar mi energía en hacer una gran canción que en pelearme por cómo la van a recibir. Si es una gran canción, debería atravesar todas las plataformas de forma que se comunique con el individuo».

Aunque Barra dice que la mayoría de la gente no capta los detalles en la reproducción de alta resolución, eso no significa que no puedan aprender.

«Creo que es nuestra responsabilidad como creadores de música, o como personas que lideran este diálogo, pensar en formas de volver a girar en esa otra dirección para que la escucha de música de alta fidelidad vuelva a ser importante y culturalmente relevante», dice. «Así que creo que es importante que animemos a la gente a aprender a escuchar y a preocuparse».

Dice que una forma de mejorar las habilidades de escucha es «A/B» una canción, es decir, realizar una comparación lado a lado con una grabación de alta resolución y una grabación normal en MP3.

«Puedes escuchar los agudos y centrarte en el tipo de hi-hats brillantes y en los sintetizadores, y centrarte en ese tipo de sonidos», dice. «Luego, escucha la siguiente grabación e intenta concentrarte de la misma manera y ver si puedes oír la diferencia».

En cuanto a Wyner, dice que el streaming de alta fidelidad es un movimiento en la dirección correcta para la industria musical. En una situación ideal, afirma que la calidad del streaming se correlacionará con un precio adecuado para el consumidor y una compensación para los artistas y creadores.

«Cada vez que un distribuidor de música, ya sea Apple, TIDAL o, en este caso, Amazon, vea el valor de hablar de alta calidad, que piense que la gente puede querer gastar dinero en la calidad de la música, creo que es un mensaje realmente positivo para el mundo», afirma. «Conseguir que la gente pague por la música es realmente la cuestión aquí».

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