La mejor historia provoca disonancia cognitiva. Y cualquier versión de los acontecimientos del pasado que pretenda aclarar definitivamente el bien frente al mal debe considerarse sospechosa. Un ejemplo de ello es la protesta pública sobre la nueva legislación en Polonia que criminalizaría los ataques percibidos sobre las acciones polacas durante la Segunda Guerra Mundial. La ley, recientemente ratificada por el parlamento de Varsovia y que el presidente Andrzej Duda anunció el martes que firmará, amenaza con hasta tres años de prisión a cualquiera que «asigne públicamente y sin veracidad la responsabilidad o corresponsabilidad de la nación polaca o del Estado polaco en los crímenes nazis». El impulso de la legislación proviene de una serie de referencias públicas a los campos de concentración o centros de exterminio construidos por la Alemania nazi en el territorio polaco ocupado como «campos polacos»
Esta tergiversación parece atribuir la responsabilidad al gobierno polaco o a su pueblo por estos lugares de encarcelamiento, tortura y asesinato. En 2012, el presidente Barack Obama hizo referencia a un «campo de exterminio polaco» al conceder póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad a la figura de la resistencia polaca Jan Karski. Aunque Obama se disculpó rápidamente, su declaración tocó un nervio en el debate sobre Polonia y el lugar de los polacos en el universo de las víctimas del nazismo.
No se equivoquen: Términos como «campos de exterminio polacos» son históricamente inexactos y distorsionan nuestra comprensión de cómo y por qué la Alemania nazi llegó a construir centros de exterminio en ese país. Una mirada clara a los hechos demuestra que el historial de los polacos cristianos, en medio de la ocupación alemana y los crímenes del Holocausto perpetrados en su país, no es uniformemente de complicidad o inocencia. Polonia fue víctima de la agresión alemana, sufriendo uno de los regímenes de ocupación más brutales entre los países de la órbita nazi. A pesar de los severos castigos, se ha reconocido a más polacos cristianos como Justos entre las Naciones -aquellos que arriesgaron sus vidas para ayudar a los judíos- que a los ciudadanos de cualquier otro país de Europa. Pero muchos otros apoyaron y permitieron a Alemania en su campaña de exterminio de los judíos.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, el antisemitismo era un factor cada vez más visible en la sociedad polaca, y las autoridades gubernamentales tomaron medidas formales para excluir a los judíos de sectores clave de la vida pública. El país moderno de Polonia era un país nuevo establecido tras la Primera Guerra Mundial, y durante los años 20 y 30 todavía estaba luchando por definir su base ideológica y su identidad. Un nacionalismo profundamente arraigado en el catolicismo era fundamental en esa lucha.
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En vísperas del Holocausto, los judíos polacos constituían alrededor del 10% de la población del joven país y aproximadamente un tercio de los residentes de la capital, Varsovia. Molestos por lo que consideraban una influencia judía desmesurada, algunos políticos polacos llegaron a presionar para que la población judía de Polonia emigrara en masa. En este contexto, el país se vio inmerso en una guerra devastadora. Tras la invasión alemana y soviética de Polonia en septiembre de 1939, el país se dividió entre esos dos ocupantes. Luego, en junio de 1941, tras el ataque alemán a la URSS, toda Polonia pasó a estar bajo dominio alemán.
Los nazis consideraban a los polacos como racialmente inferiores y eligieron deliberadamente a los líderes de Polonia para destruirlos, matando a decenas de miles de sacerdotes católicos, intelectuales, profesores y líderes políticos. El objetivo de los nazis era decapitar a la sociedad polaca, reduciendo así la posibilidad de una resistencia significativa al eliminar a los grupos con más posibilidades de liderarla. Al menos 1,5 millones de polacos fueron deportados a Alemania como mano de obra esclava en apoyo del esfuerzo bélico, y otros cientos de miles fueron encarcelados en campos de concentración. En total, más de 2 millones de civiles y soldados polacos no judíos murieron en el transcurso de la guerra.
Cuando las autoridades alemanas implementaron la matanza a escala industrial, recurrieron a las fuerzas policiales y al personal ferroviario polaco para obtener apoyo logístico, en particular para vigilar los guetos donde cientos de miles de hombres, mujeres y niños judíos eran retenidos antes de ser deportados a los centros de exterminio. La llamada Policía Azul era una fuerza de unos 20.000 efectivos. Estos colaboradores hicieron cumplir las políticas antijudías alemanas, como las restricciones al uso del transporte público y los toques de queda, así como la devastadora y sangrienta liquidación de los guetos en la Polonia ocupada entre 1942 y 1943. Paradójicamente, muchos policías polacos que ayudaron activamente a los alemanes en la caza de judíos también formaron parte de la resistencia clandestina contra la ocupación en otros ámbitos. Los polacos individuales también ayudaron a menudo a identificar, denunciar y exponer a los judíos en la clandestinidad, a veces motivados por la codicia y las oportunidades que ofrecían el chantaje y el saqueo de las propiedades de los judíos.
En noviembre de 1940, un individuo que firmaba su nota Ewald Reiman chantajeó a una familia que creía que era judía. «Señoras y señores», escribió en una carta, «sobre la base de una investigación precisa, hemos determinado la verdad sobre sus orígenes semíticos. En vista de lo anterior, les pedimos que entreguen al portador de esta nota la suma de 2.000 zlotys (dos mil zlotys) en un sobre cerrado. … A cambio, destruiremos las pruebas incriminatorias que están en nuestro poder. De lo contrario, entregaremos inmediatamente las pruebas a las autoridades alemanas». Estos chantajes hacían la vida imposible a los judíos que tenían documentos de identidad falsos que les permitían esconderse a la vista y evadir las órdenes alemanas de trasladarse a los guetos. «Se convirtió en un mal público que ponía en peligro a todos los judíos del lado ario», escribió el historiador judío de Varsovia Emanuel Ringelblum en 1944. «Los extorsionistas despojaban a sus víctimas de hasta su última posesión y les obligaban a huir para salvar la vida».
Los casos de acción antisemita no se limitaron a la complicidad con las autoridades de ocupación alemanas. Hay incidentes bien documentados, particularmente en las pequeñas ciudades del este de Polonia, donde los lugareños -conscientes de la presencia de los nazis y envalentonados por sus políticas antisemitas- llevaron a cabo violentos disturbios y asesinaron a sus vecinos judíos. Quizás el más infame de estos episodios fue una masacre en la ciudad de Jedwabne en el verano de 1941, cuando varios cientos de judíos fueron quemados vivos por sus vecinos. Más difícil de desentrañar es la enmarañada historia del pueblo del sureste de Gniewczyna Łańcucka. En mayo de 1942, los residentes no judíos del pueblo tomaron como rehenes a unas dos o tres docenas de judíos locales. En el transcurso de varios días, torturaron y violaron a sus rehenes antes de asesinarlos finalmente. Sin embargo, entrevistas recientes con habitantes de la zona revelan que otros polacos cristianos de Gniewczyna Łańcucka intentaron proteger a los judíos. Estos y otros innumerables episodios enturbian las aguas entre la víctima y el opresor en el caótico entorno de la Polonia de la guerra.
En cambio, el Gobierno polaco en el exilio con sede en Londres patrocinó la resistencia a la ocupación alemana, incluyendo algunos para ayudar a los judíos en su tierra natal. Jan Karski, que actuó como emisario entre la resistencia polaca y el gobierno en el exilio, fue uno de los primeros en entregar los relatos de los testigos del Holocausto a los líderes aliados, como el presidente Franklin Roosevelt, con la esperanza de estimular el rescate. Sobre el terreno, en la Polonia ocupada, el grupo Zegota (el Consejo clandestino de Ayuda a los Judíos) salvó a varios miles de personas suministrando documentos falsos y organizando escondites o rutas de escape. Y personas valientes como Gertruda Babilińska arriesgaron sus vidas para salvar a los judíos con los que tenían conexiones personales. Babilińska era la niñera de una familia judía polaca. Tras la muerte de los padres, cuidó del hijo pequeño de la familia haciéndose pasar por su madre. A pesar de los documentos falsos que le daban una supuesta identidad cristiana, la circuncisión del niño ponía tanto a la «madre» como al niño en riesgo de ser descubiertos y de morir en todo momento. Gracias al ingenio y la audacia de Babilińska, ambos sobrevivieron a la guerra y finalmente se trasladaron a Israel, de acuerdo con los deseos de los padres asesinados del niño.
Sin embargo, por muy inspiradores que sean, estos casos de rescate y resistencia representan sólo una pequeña fracción de la población polaca. Al final de la guerra, 3 millones de judíos polacos -el 90% de la población de antes de la guerra- habían sido asesinados por los alemanes y sus colaboradores de varias nacionalidades, uno de los porcentajes más altos de Europa.
Entonces, ¿qué hacemos con estos contrastes de colaboración y valor? Quizá lo más revelador sea el caso de un joven judío llamado Aaron Elster. Elster nació en 1933 en la ciudad polaca de Sokołów Podlaski. Sus padres tenían una carnicería. Su carne no era kosher, y la mayoría de sus clientes eran cristianos; Aaron atribuye a estas relaciones su eventual supervivencia. Sus padres y su hermana menor fueron asesinados.
En 1941, Aaron y otra hermana se escondieron con una familia cristiana en una granja cercana, donde permanecieron mientras duró la guerra. Casi tan pronto como la familia acogió a los dos niños Elster, se arrepintió de su decisión y los trató con desprecio, ira y negligencia. Como Elster reflexionó más tarde:
Estaba agradecida por ellos, pero les tenía miedo porque me degradaban constantemente, y me amenazaban, y me decían lo terrible que había sido venir allí para causarles ese tipo de problemas … Eso es lo que nos decía constantemente, a mi hermana y a mí. ‘Si los alemanes os cogen, vais a decir quién os ha ayudado y nos van a matar’. Así que era una dicotomía de cosas: Ella quería ayudar pero quería deshacerse de nosotras, no podía deshacerse de nosotras, ya sabes.
¿Cómo damos sentido a una figura moralmente ambigua como la esposa de este granjero polaco? Por un lado, durante años abusó emocionalmente de dos niños que le fueron confiados. Por otro lado, se sintió atrapada por su propia decisión y fue, en última instancia, la responsable de salvar sus vidas. En cierto modo, la historia de los niños Elster y su salvadora encarna la complejidad de Polonia durante el Holocausto. Eran seres humanos atrapados en un infierno iniciado y supervisado por la Alemania nazi. Alimentados por un combustible de emociones relacionables -miedo, codicia, compasión, oportunismo, odios aprendidos como el antisemitismo- mostraron toda la gama de comportamientos humanos, que trascienden las fronteras nacionales.
No podemos entender las complejas fuerzas que condujeron a los horrores del Holocausto sin la libertad de explorar y discutir el oscuro descenso de la humanidad hacia el genocidio. En respuesta a la nueva ley polaca, el Parlamento israelí está considerando ahora un proyecto de ley que criminalizaría la minimización de la colaboración polaca en el Holocausto. Esta represalia legislativa señala una tendencia alarmante. Sí, la documentación del pasado siempre ha estado sujeta a interpretaciones y sesgos ideológicos. Pero la escritura de la historia nunca debería estar circunscrita por los políticos. Un tribunal polaco examinará ahora la constitucionalidad de una ley que pone en peligro el reconocimiento honesto de un pasado complejo. Cuando los últimos testigos presenciales de la Segunda Guerra Mundial nos dejen, su decisión sentará un precedente crítico para el futuro de Polonia y de la propia Europa.