Las profundidades de los Grandes Lagos están llenas de los restos empapados de unos 6.000 barcos hundidos. Muchos de estos naufragios -conservados por el agua fría y dulce de los llamados mares interiores- son casi prístinos, congelados en su agonía final durante siglos.

Este mes, las olas y el alto nivel de las aguas desenterraron dos naufragios históricos en las orillas del lago Michigan, informa Lynn Moore para MLive. Los expertos de la Asociación de Investigación de Naufragios de Michigan (MSRA) identificaron el primero, descubierto cerca de la ciudad de Manistique el 20 de abril, como una goleta de principios del siglo XX que lleva el nombre de su copropietario Rokus Kanters, un contratista marítimo y antiguo alcalde de Holland, Michigan. El segundo, que apareció cerca de Ludington el 24 de abril, aún no ha sido identificado, pero se cree que data de mediados del siglo XIX, según el Museo Marítimo del Puerto de Ludington.

Los altos niveles de agua que divulgan estos antiguos naufragios han asolado la región de los Grandes Lagos en los últimos años, erosionando sus playas y amenazando las propiedades frente al lago.

«Estamos viendo algunos de los niveles de agua más altos de la historia registrada en los Grandes Lagos, y eso es el resultado del tiempo muy húmedo experimentado en los últimos años», Keith Kompoltowicz, jefe de hidrología de la cuenca del distrito de Detroit del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.S. Army Corps of Engineers, dijo a Kim Frauhammer del Washington Post en 2019.

El cambio climático es la explicación simple para el clima sin precedentes de la región y el aumento de los niveles de agua, pero en los lagos, la situación es más complicada que en los mares. En lugar de una marcha inexorable hacia arriba, se espera que los Grandes Lagos oscilen entre los extremos, según el Post. Eso significa que tanto los sótanos inundados como las vías de navegación demasiado poco profundas para los buques de carga se vislumbran en el futuro de los lagos.

Los expertos de la MSRA identificaron el R. Kanters -el más reciente de los dos naufragios- mediante el rastreo de fotografías, periódicos antiguos y registros históricos tras una videollamada con el hombre local que se encontró con el naufragio, informa Emily Bingham en otro artículo para MLive. Los registros indican que la goleta de 112 pies de largo y doble mástil se hundió el 7 de septiembre de 1903, después de quedar atrapada en aguas poco profundas al sur de Manistique durante una tormenta.

Sólo tres días después de su reaparición, los restos del naufragio ya habían comenzado a hundirse de nuevo en las orillas del lago Michigan, informa Brent Ashcroft para la emisora local WZZM 13.

El viejo barco, no identificado, lleva el sello de los buques construidos entre las décadas de 1850 y 1880, según el Museo Marítimo del Puerto de Ludington. El fragmento del casco mide aproximadamente 32 pies de largo y 8 pies de ancho, según la emisora local WWMT3.

La zona donde se descubrió el barco del siglo XIX es notoriamente peligrosa para los barcos: Más de 300 embarcaciones han encallado a lo largo de la orilla oriental del lago Michigan en los últimos 170 años, señala el museo en un post de Facebook. La investigación realizada en colaboración con el MSRA ha permitido conocer los nombres de cinco buques que podrían ser los responsables del trozo de casco: El J.B. Skinner, construido en 1841; el George F. Foster, construido en 1852; el J.O. Moss, construido en 1863; el Eclipse, construido en 1852; y el Orphan Boy, construido en 1862.

Los dos pecios recién descubiertos podrían añadirse pronto a un mapa interactivo de los naufragios encontrados en las aguas del estado de Michigan, lanzado recientemente. Y para quienes deseen saber más sobre los miles de barcos perdidos en los Grandes Lagos, el Museo de Naufragios de los Grandes Lagos, a orillas del Lago Superior, ofrece una gran cantidad de información y artefactos. El museo se encuentra en Whitefish Point, una zona traicionera conocida por poseer un tesoro de unos 200 naufragios.

Hablando con Arcynta Ali Childs, de la revista Smithsonian, en 2011, Sean Ley, responsable de desarrollo del museo, explicó: «La razón por la que hay tantos naufragios a lo largo de ahí es porque no hay puertos naturales para que los barcos se escondan cuando se producen estas enormes tormentas. La bahía de Whitefish es una especie de bahía natural, y con su punta que sobresale, proporciona una gran protección para los barcos que se pierden».