Las botellas azules han aparecido últimamente en las playas de Sydney a montones. Con su llegada anual, muchas preguntas y mitos sobre estas criaturas parecen estar a la deriva también.

¿Qué son exactamente las botellas azules? ¿Realmente se supone que hay que orinar sobre sus picaduras? ¿Cómo evitar que un día de playa se convierta en un verdadero dolor?

Vamos a echar un vistazo más de cerca a estos misteriosos habitantes del mar.

¿Qué son las botellas azules?

Las botellas azules son sifonóforos, un extraño grupo de medusas coloniales. En lugar de ser un único organismo como las medusas que reconocemos habitualmente, los sifonóforos están formados por varios miembros de la colonia llamados personas (a veces también conocidos como «zooides»). Estos miembros suelen incluir personas que se alimentan, personas que se reproducen y personas que pican, entre otros.

Algunos sifonóforos, como la botella azul, también tienen una vejiga llena de gas (otra persona), mientras que otros en cambio tienen campanas de natación similares a las medusas; unos pocos tienen ambas cosas.

Los sifonóforos son los más poco estudiados de todas las medusas, que a su vez están entre los más poco estudiados de todos los invertebrados. Muchas ni siquiera están clasificadas todavía, y de las que sí lo están, no sabemos casi nada sobre su biología y ecología.

De hecho, los sifonóforos han desconcertado a los biólogos evolutivos desde el siglo XIX. Periódicamente se ha debatido si son un individuo o una colonia. Al igual que una colonia, comparten recursos y tienen partes repetitivas que funcionan de forma independiente, pero al igual que un individuo no pueden sobrevivir si se separan.

Peculiarmente, la reproducción de los sifonóforos (o al menos lo que conocemos de ella) es en realidad mucho más familiar para nosotros que para la mayoría de otros tipos de medusas. Los reproductores liberan óvulos y espermatozoides en el agua. Cuando se juntan, el embrión resultante crece hasta convertirse en una diminuta botella azul de apenas un par de milímetros de largo. Luego, a medida que crece, añade más grupos de personas por clonación.

Criaturas intrigantes y hermosas

La botella azul más común en Australia es Physalia utriculus, un pequeño pariente de la más grande y venenosa portuguesa Man-o’-war del Atlántico (P. physalis). La P. utriculus suele alcanzar una longitud de vejiga de unos 6 cm, y llama la atención que sólo tenga un tentáculo principal para pescar que llega a medir un metro de largo (además de otros zarcillos más pequeños y trozos de flecos). Tenemos otras especies también, pero son mucho menos comunes.

Una de las cosas más intrigantes que los curiosos de la playa pueden notar es que casi todas las botellas azules de un solo varamiento tendrán su cresta en forma de quilla en la misma dirección en relación con el eje principal del cuerpo, pero las de diferentes varamientos pueden tener un ángulo en cualquier dirección.

En el océano abierto donde viven las botellas azules, cada armada (el término colectivo para las botellas azules) tiene formas de izquierda y derecha. Pero cuando se levanta una brisa y las impulsa hacia la orilla, sólo las que tienen la cresta orientada en la dirección correcta para captar esa brisa particular navegarán hacia su muerte. Parece que esta es la forma en que la naturaleza se asegura de que algunos sobrevivan.

Las botellas azules son sorprendentemente hermosas. La vejiga de aire es de color azul nacarado, mientras que los tentáculos son de color azul pavo real intenso o verde azulado oscuro. Este tono de azul es común en los animales que viven en la interfaz aire-agua, y se cree que les protege de los daños causados por los rayos UV y posiblemente les ayuda a camuflarse.

Otras criaturas que viven en este inusual hábitat son el Marinero del viento (Velella velella), el exquisitamente bello Caracol burbuja púrpura (Janthina sp.), y los insólitos lagartos de mar (Glaucus y Glaucilla), que en realidad son babosas de mar que consumen y almacenan células urticantes no descargadas de medusas como las botellas azules para su propia defensa.

Evitando la picadura

En el agua, una determinada botella azul puede no ser tan fácil de ver en el extremo más alejado de un tentáculo de metros de largo, pero generalmente viajan en número, por lo que las primeras llegadas pueden observarse esparcidas por la playa.

Cuando estos organismos quedan varados, hay una regla para evitar una desagradable picadura: ¡no tocarlos! Pueden provocar dolorosas picaduras mucho tiempo después de que el organismo haya muerto, a través de la acción mecánica de sus células urticantes cargadas de pelos.

Pero en el caso de un encuentro de este tipo, existe la pregunta de los 64.000 dólares: orinar o no orinar…

El vinagre es el tratamiento habitual para algunos tipos de picaduras de medusas debido a su acidez (o, más exactamente, por su contenido de ácido acético). Y como la orina es un ácido débil, la gente suele suponer que será igual de eficaz. ¿Es esto cierto?

Pues no, no realmente.

El vinagre funciona bien para inhibir la descarga de células urticantes en las jaleas de caja y en las Irukandjis, y en algunas botellas azules, pero en otras en realidad estimula la descarga. Por esta razón no se recomienda para las picaduras confirmadas de la botella azul.

Para complicar las cosas, la orina puede ser ácida o alcalina. En el caso de las especies neutralizadas por el vinagre, la orina sólo es un 25% más eficaz si es ácida, y puede estimular la secreción si es alcalina.

Así que hay que preguntarse: ¿te sientes afortunado?

Un tratamiento mucho mejor para las picaduras de botella azul, y el que defiende el Consejo de Reanimación de Australia, es enjuagar bien con agua de mar para eliminar las células urticantes microscópicas, y luego utilizar agua caliente o hielo para el dolor.