Después de que Angelina Jolie anunciara ayer en The New York Times que se sometió a una doble mastectomía para extirpar ambos pechos y así reducir drásticamente sus posibilidades de contraer cáncer de mama, mujeres que se han sometido a la misma operación han compartido sus historias.

La madre de Jolie murió de la enfermedad a los 56 años, y Jolie, de 37 años, se enteró de que tenía una mutación genética (los llamados genes BRCA1 y BRCA2, que representan entre el 7 y el 9 por ciento de todos los cánceres de mama) que la ponía en un riesgo del 87 por ciento de desarrollar un tumor, según sus médicos.

Aproximadamente 100.000 mujeres se someten a mastectomías cada año, según Decision Researches, un grupo de análisis de la industria de Burlington, Massachusetts, y la popularidad del procedimiento ha crecido. El porcentaje de mastectomías dobles se ha duplicado con creces, pasando del 1,8% al 4,5% de las mujeres diagnosticadas de cáncer en fase inicial entre 1998 y 2003, según un estudio publicado en el Journal of Clinical Oncology. La doctora Kelly Hunt, cirujana del Centro Oncológico MD Anderson de Houston, dice a la CNN que ha visto cómo las tasas de extirpación de ambos pechos han aumentado drásticamente en los últimos años en el centro.

Pero no todas las personas que optan por el procedimiento tienen un riesgo tan alto de padecer cáncer como Angelina Jolie.

En un informe realizado el año pasado por la Independent Breast Screening Review del Reino Unido, los investigadores estimaron que había unos tres casos de sobretratamiento por cada muerte que se evitaba con el cribado mamográfico. Otro estudio realizado en Noruega descubrió que en el cribado de 2.500 mujeres de entre 50 y 69 años se evitó una muerte y se sobrediagnosticó a entre 6 y 10 mujeres.

La operación es extremadamente invasiva, y cara. «La operación puede durar ocho horas. Te despiertas con tubos de drenaje y expansores en los pechos. Parece una escena sacada de una película de ciencia ficción», escribió Jolie en The New York Times. El coste de la intervención completa -incluida la reconstrucción mamaria- puede oscilar entre 15.000 y 50.000 dólares, según el lugar y el tipo de cirugía. Las aseguradoras no están obligadas a cubrir las mastectomías preventivas, aunque muchas lo hacen. Sólo la prueba para detectar mutaciones del gen BRCA puede costar más de 3.000 dólares. La prueba estará cubierta como atención preventiva en virtud de la Ley de Atención Asequible si el paciente puede demostrar que tiene antecedentes familiares de cáncer de mama.

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Con las mutaciones del gen BRCA, las posibilidades de que una mujer desarrolle un cáncer potencialmente mortal son mucho mayores y el cáncer tiende a progresar más rápidamente. Aunque Jolie decidió someterse a una doble mastectomía para reducir las posibilidades de desarrollar la enfermedad, cada vez son más las cirugías que se realizan después de encontrar un tumor o tejido canceroso en un pecho. Las mujeres optan por la extirpación de ambas mamas en lugar de la cirugía de lumpectomía que salva el pecho. Hay algunas razones que explican este aumento.

Los avances en la reconstrucción mamaria han motivado que más mujeres opten por la mastectomía, y el aumento de las mamografías y la mayor calidad de las imágenes han llevado a un mayor número de diagnósticos de cánceres en fase temprana, o in situ – actualmente unos 60.000 cada año, en comparación con unos 7.000-8.000 en la década de 1980. Aunque detectar un cáncer en una fase temprana puede salvar vidas, algunos de los cánceres detectados no son los que habrían causado un problema a las mujeres a lo largo de su vida.

Esto se debe a que a los médicos les resulta difícil distinguir entre los cánceres de crecimiento más rápido y los de crecimiento más lento, lo que puede dar lugar a altas tasas de sobrediagnóstico y sobretratamiento. Muchos cánceres in situ son benignos, tratables y nunca se convertirán en un cáncer potencialmente mortal. Un estudio de 2011 del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York descubrió que la mayoría de las mujeres que se someten a mastectomías por cánceres in situ no corren un alto riesgo de recaída.

Muchas mujeres optan por las mastectomías después de un diagnóstico de cáncer in situ o de mutación del gen BRCA para reducir las posibilidades de desarrollar un cáncer potencialmente mortal y estar tranquilas. Un estudio reciente del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh descubrió que casi todas las 206 mujeres del estudio que se sometieron a una mastectomía de una mama sana estaban contentas con la decisión, y mencionaron como factores el miedo al cáncer y las opciones de cirugía reconstructiva. «Las mujeres tienen esta percepción exagerada del riesgo de contraer cáncer de mama», dijo a NPR Todd Tuttle, jefe de oncología quirúrgica de la Universidad de Minnesota. «Ven el cáncer de mama en todas partes».

Los costes del tratamiento del cáncer de mama invasivo, por supuesto, son mucho mayores, y pueden superar los 100.000 dólares al año. Cada año se diagnostica un cáncer de mama invasivo a unas 230.000 mujeres, y unas 40.000 mueren a causa de él. En cuanto a Jolie, dice que sus probabilidades de desarrollar un cáncer de mama se han reducido a menos del 5%. «Puedo decir a mis hijos que no tienen que temer perderme por un cáncer de mama»

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