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Las invasiones de hormigas en los hogares están determinadas por el clima, no por el uso de pesticidas, según un nuevo estudio

El uso de insecticidas, cebos y otros pesticidas domésticos para prevenir las invasiones de hormigas es inútil, según un nuevo estudio realizado por investigadores de Stanford que se publicará en la revista American Midland Naturalist.

«La gente gasta mucho dinero en plaguicidas durante todo el año», dice Deborah M. Gordon, profesora asociada de ciencias biológicas y autora principal del estudio, «pero no es el plaguicida lo que mantiene a las hormigas fuera de su casa, sino el clima.»

Gordon, que recibió una beca Guggenheim a principios de este mes en reconocimiento a su investigación sobre el comportamiento de las hormigas, es autora del libro Ants at Work: How Insect Society Is Organized.

El estudio sobre los plaguicidas realizado por ella y sus colegas se basó en una encuesta realizada durante 18 meses en casas y apartamentos de la zona de la bahía de San Francisco, una región plagada de hormigas argentinas (Linepithema humile), una especie sudamericana invasora introducida en California hace casi un siglo.

A falta de enemigos naturales, las hormigas argentinas se han apoderado de grandes zonas del estado, acabando con las especies de hormigas autóctonas e invadiendo habitualmente los hogares. Este agresivo insecto también se ha convertido en una importante plaga en otras partes del mundo con inviernos suaves, como Hawai, Sudáfrica, Australia y la Costa Azul.

Lluvia y sequía

El estudio de Stanford es el primero que examina un fenómeno que los californianos sospechan desde hace tiempo: que la mayoría de las invasiones de hormigas argentinas se producen durante las tormentas de invierno y las sequías de verano.

«Nuestro objetivo era determinar si realmente existe una asociación entre las invasiones de hormigas y el clima», dice Gordon, «y si es así, si el uso de pesticidas afecta a la intensidad de la infestación.»

Para averiguarlo, el equipo de Stanford encuestó a 69 hogares en el corazón del Silicon Valley de California -desde Redwood City hasta Gilroy- entre enero de 1998 y julio de 1999. Cada semana, se pidió a los participantes que calcularan cuántas hormigas invadían su casa y si se utilizaban pesticidas para controlar a las invasoras. Gordon y sus colaboradores también recopilaron datos semanales de temperatura y precipitación de las estaciones meteorológicas cercanas para comparar.

Los resultados de la encuesta demostraron una relación «impresionante» entre el clima y la infestación, según los autores del estudio.

«Las hormigas son más propensas a entrar en los hogares en condiciones frías y húmedas, normalmente en el invierno en el norte de California», escriben, señalando que un pico menor en el nivel de infestación se produce durante las condiciones cálidas y secas, normalmente en agosto y septiembre.

Asesinos de hormigas

Para controlar las infestaciones, los participantes en el estudio informaron de que utilizaban una variedad de asesinos de hormigas:

• Limpiadores, como lejía, amoníaco, jabón, Windex y Fórmula 409;
• Productos herbales y naturales, como pimienta picante, aceite de chile, limón y vinagre;
• Aerosoles, como Raid, Black Flag y Hot Shot;
• Cebadas y trampas, como Combat, Grant’s y Ortho Ant Kill.

Resultó que ninguno de estos productos era eficaz para prevenir las invasiones de hormigas, aunque algunos redujeron la abundancia de insectos cuando la infestación era alta después de una tormenta o durante períodos de sequía. Incluso entonces, los aerosoles resultaron ser sólo ligeramente más potentes que los limpiadores domésticos y los cebos a la hora de deshacerse de las hormigas, mientras que las hierbas y los remedios naturales fueron los menos eficaces.

«Nuestro estudio demuestra que el comportamiento de las hormigas argentinas está claramente ligado al clima», dice Gordon, señalando que las hormigas probablemente invaden las cocinas y los comedores para escapar del calor abrasador o de la humedad excesiva, y que hay poco que podamos hacer para detenerlas.

«Cuando no hay hormigas en tu casa, poner pesticidas no supondrá ninguna diferencia», concluye. «La causa más fiable de una disminución de la infestación puede ser un cambio en el clima. Entran por el tiempo y salen por el tiempo».

Biología inusual

una de las razones por las que las hormigas argentinas son tan difíciles de controlar es por su inusual biología, observa Gordon.

«A diferencia de otras especies, las hormigas argentinas tienen muchas reinas, y las obreras pueden volver a cualquier nido, por lo que es imposible acabar con una colonia matando a una sola reina», señala.

Desgraciadamente, añade Gordon, la mayoría de los plaguicidas están diseñados para eliminar especies de una sola reina, una estrategia que no sólo es ineficaz con las hormigas argentinas, sino que además daña el medio ambiente.

«Los pesticidas son tóxicos para las personas, para el agua potable y para la bahía de San Francisco», afirma. «Al echar hormiguicidas cuando no hay infestación, sólo nos perjudicamos a nosotros mismos».

Gordon aboga por utilizar métodos alternativos para eliminar las hormigas merodeadoras durante los ciclos de lluvia y sequía.

«Intenta tapar los agujeros en las paredes por donde puedan entrar las hormigas o utilizar Windex para limpiar los rastros de hormigas una vez que lleguen», sugiere. «También recomiendo construir fosos alrededor de la comida de las mascotas. Si pones el cuenco de tu gato en un plato con agua jabonosa, las hormigas no podrán pasar.»

Gordon se apresura a señalar que la limpieza tiene poco que ver con las invasiones de hormigas argentinas. Los insectos pueden ir tras las sobras de la mesa del comedor, dice, pero es el clima -no la comida- lo que las lleva a su casa en primer lugar.

Además de Gordon, los otros coautores del estudio del American Midland Naturalist son Lincoln Moses, profesor emérito de estadística; Meira Falkovitz-Halpern, asistente de investigación de ciencias sociales en el Departamento de Enfermedades Infecciosas Pediátricas; y Emilia H. Wong, que se graduó el año pasado en el Departamento de Ciencias Biológicas.