FORT LAUDERDALE, Florida – Cuando la litera que Will Ferrell y JohnC. Reilly en «Step Brothers» se derrumba sobre Ferrell, el público ruge.

¿Divertido en la vida «de carrete»? Claro, pero la seguridad de las literas no es un asunto de risa en la vida real.

A pesar de las normas de seguridad obligatorias que la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de EE.UU. promulgó en el año 2000, los niños y los jóvenes siguen sufriendo lesiones o muriendo en incidentes relacionados con las literas. Las caídas fueron la lesión más común. Otras incluyen cortes, contusiones y fracturas.

Desde entonces, las literas -de metal y de madera- siguen siendo retiradas de marcas menos conocidas, así como de algunas empresas muy respetadas, como Lexington, Ethan Allen, Hooker y AshleyFurniture Industries. (Para ver una lista de retiradas, consulte cpsc.gov.)

Nadie de los entrevistados recomienda eliminar las literas de la habitación de los niños, pero hacen hincapié en la importancia de comprar aquellas que cumplan con las normas más recientes, de seguir las directrices de seguridad en su uso y de educar a los niños sobre los posibles peligros.

Cada año se producen 36.000 lesiones y un número indeterminado de muertes como consecuencia de accidentes en las literas. He aquí una muestra de los casos ocurridos en Florida a partir de los registros de la National Injury Information Clearinghouse.

Un niño de 14 años de Miami estaba tumbado en la mitad inferior de una litera cuando la parte inferior de la cama cayó unos 15 centímetros al suelo y le atrapó el brazo entre el marco y el colchón en julio de 2005. La tienda reparó la cama, pero tres meses después, la cama volvió a caer y le atrapó la pierna entre el colchón y el marco. A diferencia de las víctimas más jóvenes, se libró de las lesiones en ambas ocasiones.

Otros no tuvieron tanta suerte. La madre de un niño de 9 años de Miami se preocupó cuando su hijo, que estaba jugando solo en su habitación, estaba demasiado tranquilo. Lo encontró muerto, colgado de la litera con una banda elástica alrededor del cuello en agosto de 2004. El niño y su hermano habían utilizado la banda para jugar con sus juguetes.

El mismo mes, una niña de 19 meses de Pensacola, Fla, fue encontrada muerta, enredada en la escalera de la litera, con la cabeza y el cuello atrapados entre los peldaños de la escalera.

Los bebés en peligro

El tema de la seguridad ha salido recientemente a la luz en un estudio realizado por el Instituto de Investigación del Nationwide Children’sHospital de Columbus, Ohio. Se publicó en el número de junio de Pediatrics, la revista oficial de la Academia Americana de Pediatría.

Lara B. McKenzie, coautora del estudio y profesora adjunta del Centro de Investigación y Política de Lesiones del hospital, dijo que ningún acontecimiento específico fue el catalizador del estudio.

«Las literas siguen siendo una fuente común de lesiones para niños y adolescentes», dijo McKenzie en una entrevista telefónica. «Hay muchas literas que la gente sigue utilizando y que fueron fabricadas antes del año 2000. La gente puede tener literas viejas o camas hechas por ellos mismos que no se ajustan a las normas».

Los investigadores analizaron 16 años de datos (1990-2005) del Sistema Nacional de Vigilancia Electrónica, que incluía 572.580 casos tratados en los servicios de urgencias de los hospitales estadounidenses. Aunque los datos incluyen algunas muertes, McKenzie dijo que no se incluyeron en el informe porque el sistema de notificación no es una buena herramienta para medir las muertes. Los casos graves suelen morir en el lugar de los hechos o son llevados a centros de traumatología, no a los servicios de urgencias.

«Lo interesante es que descubrimos que los jóvenes de 18 a 21 años tenían más del doble de lesiones que los de 14 a 17 años», dijo. «Muchos del grupo de mayor edad probablemente duermen en literas en colegios universitarios o están en el ejército o en prisiones».

Pero la principal preocupación son las lesiones pediátricas, que pueden ser graves y requerir ingreso hospitalario. Los niños menores de 3 años corren un riesgo especial, ya que tienen un 40 por ciento más de probabilidades de sufrir lesiones en la cabeza porque pesan mucho y es probable que caigan de cabeza.

Capa de Superman

La Dra. Deanna Soloway-Simon, directora médica de urgencias pediátricas del Joe DiMaggio Children’s Hospital de Hollywood (Florida), no recomienda colocar a los niños menores de 6 años en literas.

«Hay múltiples factores», dijo. «Los niños más pequeños son más propensos a caerse. Su juicio y percepción de la profundidad no están desarrollados. Y son muy impulsivos. Una vez que las escaleras están ahí, no necesariamente bajan por donde subieron».

La sala de emergencias atiende caídas y lesiones por muchas causas, peroSoloway-Simon dijo que las literas presentan problemas especiales.

«A menos que esté vigilando a sus hijos cada minuto, pueden subirse a la litera y, en cuestión de segundos, caerse», dijo. «Los niños más pequeños creen que pueden volar. Se ponen una capa de Superman y saltan. Si la capa se engancha en una barandilla, puede ser mortal. Podrían ahorcarse».

El Dr. Rakesh Mittal, director del departamento de urgencias pediátricas del Hospital Bethesda Memorial de Boynton Beach, Florida, dijo que ha tratado tres o cuatro casos de lesiones en literas al año en los 20 años que lleva ejerciendo la pediatría. Por lo general, ha visto lesiones en la cabeza en niños pequeños y cortes y fracturas de brazos y piernas en niños mayores.

«Casi todos fueron causados por niños que subieron las escaleras», dijo. «Si son más pequeños -3 o 4 años- quieren imitar a un hermano mayor. Pueden resbalar de la escalera. Las barandillas pueden no ser lo suficientemente anchas o fuertes. Otros pueden estar aturdidos cuando bajan los peldaños y se caen de la escalera».

Mittal sugiere colocar cojines o una alfombra de goma cerca de la escalera para que el niño que se caiga caiga en una superficie más blanda.

Establezca límites de edad

Debra Smiley Holtzman, personalidad de la televisión y autora de «The SafeBaby and the Panic Proof Parent: Creating a Safe Lifestyle for YourFamily» (El bebé seguro y el padre a prueba de pánico: cómo crear un estilo de vida seguro para su familia), dice que el punto de partida es una buena cama. Eso significa que no hay que comprar una cama usada, a menos que se sepa que cumple las nuevas normas de seguridad. Y nada de comprar en tiendas de segunda mano, donde las camas podrían ser retiradas del mercado o fabricadas antes de las nuevas normas.

Aunque la mayoría de los expertos, incluida la CPSC, aconsejan que no se permita a los niños menores de 6 años subir a la litera superior, ella va más allá. Los niños más pequeños siempre tratarán de imitar a sus hermanos mayores, dijo, y eso incluirá subirse a la litera superior.

Pero incluso una cama segura puede causar lesiones cuando se utiliza de forma incorrecta, y enfatizó que los padres deben supervisar a sus hijos.

«Reforzar las reglas y asegurarse de que los niños entienden esta gravedad (del problema)», dijo. «Si tus hijos son realmente salvajes, puedes pensar dos veces en tener literas o separar las camas si puedes».

Etiqueta de advertencia

La Sociedad Americana de Pruebas y Materiales trabajó con la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE.UU. en una nueva norma de construcción voluntaria que entró en vigor este año. La norma limita el uso de postes esquineros, remates o cualquier saliente vertical en el diseño de las literas.

«La restricción se redactó para reducir la posibilidad de que algo que lleve puesto un niño se enganche en la cama al salir de la litera superior», dijo Bill Perdue, vicepresidente de la American Home Furnishings Alliance, en una declaración preparada.

La siguiente advertencia también se añadió a la etiqueta de advertencia de la litera existente a partir de enero de 2005.

Peligro de estrangulamiento – Nunca fije o cuelgue artículos en ninguna parte de la litera que no estén diseñados para su uso con la cama. Por ejemplo, ganchos, cinturones y cuerdas para saltar.

En cifras

36.000: Niños y adolescentes lesionados en literas cada año

572.580: Lesiones en literas tratadas en salas de emergencia1990-2005

75 por ciento: Niños menores de 10 años lesionados

50 por ciento: Niños menores de 6 años heridos

30 por ciento: Heridos por caídas, sufrieron cortes graves

25 por ciento: Heridos por caídas, reportaron abrasiones

20 por ciento: Heridos por caídas, sufrieron fracturas

10 por ciento: Heridos por caídas, tuvieron conmociones cerebrales