La familia del pepino, conocida propiamente como Cucurbitaceae, proporciona una amplia variedad de verduras populares para el huerto casero de primavera, verano y otoño. Los miembros de la familia del pepino, conocidos como cucurbitáceas, pueden plantarse ahora. Incluyen la calabaza de verano, el calabacín, la calabaza de invierno, el mirlitón, la calabaza, el cucuzzi, la sandía, el melón, el cushaw, la luffa y, por supuesto, el pepino.
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Todas estas hortalizas producen vides que corren por el suelo o trepan. Las vides de la calabaza de verano y el calabacín son más bien cortas y gruesas, por lo que son más parecidas a los arbustos que otros miembros de la familia que se cultivan habitualmente. También puede haber algunos tipos de pepinos enanos o «arbustos» y otras cucurbitáceas.
Los miembros de la familia del pepino producen flores masculinas y femeninas por separado, pero ambas se dan en la misma planta. El polen debe ser transferido de las flores masculinas a las femeninas para obtener el fruto. La transferencia de polen la realizan las abejas y otros insectos, por lo que es muy importante no rociar insecticidas por la mañana, cuando las abejas están más activas. Espere hasta el final de la tarde o las primeras horas de la noche si debe utilizar insecticidas.
Las flores masculinas producen el polen que fecunda los óvulos en el ovario de las flores femeninas, lo que conduce a la formación de los frutos. (Es importante entender que sólo las flores femeninas se convierten realmente en frutos.
Los pepinos, por ejemplo, producen un enorme número de flores masculinas en comparación con las femeninas. He hablado con muchos jardineros que pensaban que estaban a punto de ver una cosecha abundante de pepinos, sólo para ver con decepción aturdida cómo muchas de las flores se caían sin producir pepinos.
Para distinguir las flores masculinas de las femeninas en las cucurbitáceas, mire las flores de cerca. La parte vistosa de la flor suele ser muy similar; es detrás de la flor donde se pueden observar las diferencias entre las flores masculinas y las femeninas. La flor femenina posee un ovario que parece una versión en miniatura del fruto que acabará formándose. La flor femenina de un pepino, por ejemplo, está unida a la vid por lo que parece un pequeño pepino. El ovario de la flor femenina del calabacín se parece a una calabaza diminuta.
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Cucurbitáceas para cultivar
Las calabazas se encuentran entre las hortalizas más populares y productivas de las estaciones cálidas. La mayoría de las familias necesitan plantar sólo unas pocas plantas para abastecerse de calabaza en abundancia, y ahora es un momento excelente para plantar semillas o trasplantes en el jardín.
Las plantas de calabaza de verano, de cepa corta y tupidas, son bastante grandes -de 24 a 36 pulgadas de diámetro-, así que asegúrese de espaciarlas adecuadamente en el jardín. La fruta se cosecha inmadura mientras es joven y tierna – la uña del pulgar debe penetrar fácilmente en la corteza. Las calabazas de verano que se cultivan habitualmente son la amarilla de cuello de gallo, la amarilla de cuello recto, la de calabacín, la de vieira y la de cocozelle.
Las calabazas de invierno suelen tener un hábito de crecimiento más enredadero y necesitan más espacio que las de verano para crecer. Hay que dejar que los frutos permanezcan en la vid hasta su completa maduración, cuando la corteza esté dura y no se pueda penetrar en ella con la uña del pulgar. El término calabaza de invierno no se refiere al momento en que se cultiva, sino al hecho de que la fruta se almacena hasta bien entrado el invierno. Ejemplos de calabazas de invierno cultivadas localmente son la calabaza, la nuez, la bellota, el turbante turco y el Hubbard.
Los pepinos son generalmente una hortaliza fácil de cultivar. Los trasplantes suelen estar disponibles. Pero como la mayoría de las cucurbitáceas, se cultivan fácilmente plantando semillas directamente en el suelo. La mayoría de los jardineros dejan que las vides de pepino crezcan a lo largo del suelo, pero es muy recomendable enrejarlas. Coloque un enrejado resistente de 3 a 4 pies de altura y separe las plantas a lo largo de la base a unos 15 centímetros de distancia. Las pruebas llevadas a cabo en las estaciones de investigación del LSU AgCenter muestran un aumento sustancial del rendimiento de los pepinos en espaldera, así como menos problemas de enfermedades y frutos de mejor calidad.
Uno de mis miembros favoritos de esta familia es la calabaza luffa. Muy fácil de cultivar, las semillas de luffa se pueden plantar directamente en el jardín ahora en la base de un enrejado de 6 pies, adelgazando las plantas a 1 o 2 pies de distancia cuando suban.
Esta enredadera cumple una triple función en el jardín. Con atractivas hojas verdes que se mantienen sanas durante todo el verano y grandes flores masculinas de color amarillo brillante, es lo suficientemente atractiva como para ser utilizada como una vid anual ornamental. Además, el fruto es comestible cuando mide entre 15 y 20 centímetros y puede cortarse en rodajas, empanarse y freírse como la okra. De hecho, dos antiguos nombres comunes para esta calabaza, okra trepadora y okra china, se refieren a su similitud con la okra en el sabor cuando se fríe.
Cuando la calabaza está madura y se vuelve de color marrón, la piel se puede pelar para revelar el aspecto más notable de esta planta – una red resistente de fibras que hacen una excelente esponja. Cuando una planta proporciona hermosas flores, frutos comestibles y una esponja para limpiar, bueno, no se puede pedir mucho más que eso.