En la última década, la televisión ha entrado en lo que algunos críticos llaman una «nueva edad de oro» marcada por una mejor escritura, argumentos y personajes más complejos, actores de mayor calibre y efectos especiales de calidad para la gran pantalla. Pero hay una reliquia de tiempos menos sofisticados que permanece: Muchas comedias siguen empleando una pista de risas, una ráfaga de risas pregrabadas o de un público en directo que indica a los espectadores cuándo se supone que algo es gracioso.

Los críticos han argumentado que en la era de la televisión de prestigio, la pista de risa debe morir. Pero un nuevo estudio sugiere que las risas enlatadas estarán probablemente con nosotros durante un tiempo más, ya que resulta que la técnica hace que la gente perciba los chistes malos como más graciosos.

Para investigar el poder de la risa del público, los investigadores sometieron a 72 adultos a 40 chistes realmente malos, llamados «de papá». Los chistes se presentaron sin risas, seguidos de una breve ráfaga de risas claramente falsas o forzadas o de risas reales breves y espontáneas. Se indicó a los participantes que calificaran los chistes en una escala del 1 al 7.

Los chistes elegidos eran, ciertamente, bastante flojos, dice la directora del estudio, Sophie Scott, neurocientífica cognitiva del University College de Londres.

«Son chistes terribles. Son chistes realmente malos», dice Scott a Nell Greenfieldboyce en NPR. «Queríamos que fuera posible hacerlos más graciosos, porque si entramos en este tipo de estudio con chistes absolutamente fantásticos, existe el peligro de que no puedan ser mejorados.»

Cada chiste recibió una puntuación de referencia por parte de 20 estudiantes que los escucharon sin risas añadidas. Las puntuaciones de los 40 chistes oscilaron entre un pésimo 1,5 y un 3,75 y una pequeña muestra de los chistes revela por qué:

• ¿Qué estado tiene las bebidas más pequeñas?
• ¿Qué utiliza un dinosaurio para pagar las facturas? Cheques de tiranosaurio!
• ¿Qué es naranja y suena como un loro? Una zanahoria!
• ¿Cómo se llama a un hombre con una pala en la cabeza? Dug!

Sin embargo, cuando se introdujeron las risas, esos índices subieron un poco. Los chistes seguidos de risas forzadas o enlatadas aumentaron la puntuación en un 10 por ciento de media, mientras que los que incluían un estallido de risas más espontáneas experimentaron un aumento del 15 al 20 por ciento. La investigación aparece en la revista Current Biology.

Entonces, ¿por qué escuchar a otras personas reírse nos hace reír a nosotros también? «La risa influye en lo graciosos que parecen los chistes y creo que eso se debe a que la risa es una señal muy importante para los humanos. Siempre significa algo», explica Scott a Ian Sample en The Guardian. «Estás recibiendo información no sólo de que es divertido, sino de que está bien reírse».

Investigaciones anteriores han sugerido que la risa se procesa de manera diferente en individuos con autismo. Sin embargo, para sorpresa de los investigadores, los resultados fueron los mismos en los 24 adultos autistas incluidos en el estudio. Los participantes autistas reaccionaron a los chistes de la misma manera que los individuos neurotípicos, aumentando sus puntuaciones de los chistes cuando se añadieron pistas de risa.

Robert Provine, un investigador que estudia la risa en la Universidad de Maryland, en el condado de Baltimore, dice a Greenfieldboyce que el hallazgo se hace eco de lo que ha aprendido sobre la risa. La risa es una profunda y antigua señal de juego y es más o menos contagiosa.

«Nuestros datos sugieren que la risa también puede influir en lo divertida que se percibe la comedia, y que las personas con autismo son igualmente sensibles a este efecto», dice Scott en un comunicado. «Esto podría sugerir que la comedia y la risa son más accesibles para las personas con autismo de lo que típicamente se considera».»

Eso es algo que Scott también ha encontrado. En un estudio anterior, descubrió que la región cortical premotora del cerebro prepara los músculos de la cara para empezar a reír cuando oímos reír a otras personas. En otras palabras, los chistes apenas importan: nos reímos porque otras personas se ríen.

«Esta investigación demuestra que, aunque las risas enlatadas elevan el humor de una comedia, si se añadieran risas reales se obtendría una mejor respuesta», afirma. «Esto se ha adoptado en programas como «Friends», que se graban frente al público, con la risa real amplificada durante la edición para chistes particulares que habían sido bien recibidos».

Y como otros han descubierto, ver algunos programas sin risa enlatada es en realidad bastante incómodo.