Las condiciones de la Primera Guerra Mundial eran horribles y la muerte nunca estaba lejos. Si los soldados lograban sobrevivir a los bombardeos enemigos y a la furtiva bala de los francotiradores, podían ser derrotados con la misma facilidad por una enfermedad como el pie de trinchera o la enfermedad de Wiel. Las pulgas, los piojos y los roedores abundaban y podían infectar a los hombres.
Los piojos causaban la fiebre de trinchera, una enfermedad desagradable y dolorosa que comenzaba repentinamente con un fuerte dolor seguido de fiebre alta. Aunque no solía ser mortal, la fiebre de trinchera era debilitante y requería un periodo de recuperación de dos o tres meses. No fue hasta 1918 cuando los médicos descubrieron que los piojos transmitían la fiebre de trinchera. Los piojos chupaban la sangre de un huésped infectado por la fiebre de las trincheras y luego contagiaban la fiebre a un huésped sucesivo.
Las trincheras a menudo se inundaban con la lluvia en la que nadaban las ranas. Las babosas rojas rezumaban en el barro. Por la noche, las ratas oportunistas se arrastraban. Las latas de comida desechadas sonaban mientras las ratas se arrastraban dentro para lamer los restos. Y lo que es más horrible, los roedores eran llamados a veces ratas cadáveres. Se reproducían rápidamente por millones y pululaban por Tierra de Nadie royendo los cadáveres de los soldados caídos.
Las ratas se cebaban con los soldados dormidos, arrastrándose sobre ellos por la noche. Hubo largas rachas de aburrimiento y la caza de ratas se convirtió en un deporte. Para preservar la munición, se prohibió disparar a las ratas, pero perforarlas con una bayoneta se convirtió en un pasatiempo para algunos soldados. Esta imagen muestra a las tropas canadienses participando en una caza de ratas en el bosque de Ploegsteert, cerca de Ypres, durante marzo de 1916.
Las condiciones de la trinchera eran ideales para las ratas. Había mucha comida, agua y refugio. Sin un sistema de eliminación adecuado, las ratas se daban un festín con los restos de comida. Las ratas se hacían más grandes y más audaces e incluso robaban la comida de la mano de un soldado. Pero para algunos soldados las ratas se convirtieron en sus amigas. Las capturaron y las mantuvieron como mascotas, lo que supuso una breve represalia ante el horror que les rodeaba.