Los principios rectores en el manejo del estreñimiento
El estreñimiento funcional puede manejarse con éxito en la mayoría de los niños. Los principales componentes de un plan de tratamiento incluyen:
- Educación de los padres y comprensión de los factores en juego
- Mantenimiento de heces blandas y bien lubricadas
- Evitar el dolor asociado a la evacuación de las heces mediante un buen cuidado de la piel perianal
- Establecimiento de rutinas normales de aseo
Uso y abuso de laxantes
Cuando se han abordado las modificaciones dietéticas y el consumo óptimo de líquidos pero no se resuelve el problema, se hace necesario el uso de agentes destinados a mantener las heces blandas o a promover la defecación mediante la estimulación de los intestinos.
Los padres suelen expresar su preocupación por los efectos a largo plazo de los laxantes. Afortunadamente, existe una amplia gama de productos, y su historial de seguridad es excelente.
Se puede abusar de los laxantes, sin duda, pero esto ocurre raramente cuando los padres se encargan de su administración y hay un control regular por parte del médico. Por esta razón, el abuso de laxantes en el contexto de los trastornos alimentarios en adolescentes no se incluirá en esta revisión.
No todos los laxantes son iguales
Debido a que el estreñimiento funcional puede ser el resultado de heces pequeñas, demasiado secas y en forma de gránulos; por una propulsión lenta o difícil a lo largo del colon; o por una retención más larga de lo normal de las heces en el rectosigmoide, la necesidad de elegir un laxante que se adapte a la situación individual es de suma importancia.
No basta con querer administrar un ablandador de heces o un suplemento a granel; hay que tener en cuenta la capacidad del niño para tomar un producto concreto y trabajar en función de sus preferencias y sensibilidades. Los niños pueden ser extremadamente testarudos cuando se trata de aceptar «medicamentos», aunque nos esforcemos en convencerles de que el zumo pegajoso o el líquido almibarado que hay en la punta de la cuchara es una fibra natural y es bueno para ellos. El reto consiste en encontrar el producto más adecuado que funcione para su hijo administrado de la forma más eficaz.
Los laxantes pueden clasificarse en 4 grandes categorías:
- Agentes aglutinantes
- Agentes lubricantes
- Laxantes osmóticos
- Laxantes estimulantes
Agentes aglutinantes. La fibra es el mejor ejemplo de un laxante voluminizador. Por definición, la fibra es un carbohidrato complejo no absorbible. Puede retener el agua y mantener unas heces más blandas y grandes que son más fáciles de expulsar. Muchos productos contienen cáscara procesada de psilio (por ejemplo, Metamucil, Konsyl), otros se basan en la metilcelulosa, una fibra sintética (por ejemplo, Citrucel). Los almidones complejos no absorbibles, como el Policarbófilo de calcio (p. ej., Fibercon, Equalactin), son también bastante populares y pueden administrarse en forma de cápsulas (disponibles también para algunos de los productos mencionados anteriormente), una ventaja en el niño mayor y el adolescente que prefiere esto a los productos líquidos.
Agentes lubricantes. Los agentes lubricantes se basan en el aceite mineral, y no se utilizan tan comúnmente como en el pasado. Recuerde que el aceite mineral no se absorbe en el intestino: no es una forma de grasa digerible (y no es necesario incluirlo en el recuento de calorías). Proporciona lubricación y dispersa las heces, evitando que se compacten y sequen. Existe una popular combinación de fibra y aceite mineral en forma de emulsión (por ejemplo, Kondremul). Muchos lo prefieren al aceite mineral simple porque puede mezclarse con otros líquidos, mientras que el aceite simple tiende a separarse de los zumos o la leche y no es muy agradable tomarlo directamente de la cuchara. Otro ablandador de heces popular es el docusato sódico (por ejemplo, Colace, Laxinate 100).
Laxantes osmóticos. Un laxante osmótico es aquel que promueve la acumulación de agua en el tracto intestinal, impidiendo así la desecación de las heces, favoreciendo un tránsito más rápido. Los laxantes más utilizados en esta categoría son diversas sales de magnesio no absorbibles (leche de magnesia, citrato de magnesio), o MiraLax, así como productos genéricos similares, que contienen otro producto no absorbible, el polietilenglicol 3350 (PEG 3350). Este es el mismo ingrediente de los laxantes utilizados (en volúmenes mucho mayores) antes de una colonoscopia. Como MiraLax no tiene ninguna de las sales presentes en las soluciones de limpieza del colon, se mezcla fácilmente en cualquier líquido (los zumos son especialmente eficaces), y carece prácticamente de sabor u olor. No es de extrañar que se haya convertido en uno de los favoritos de pediatras y gastroenterólogos.
Actualización: un estudio analiza la seguridad del PEG 3350 en los niños
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) inició en septiembre de 2014 un estudio de investigación para analizar la seguridad de los productos laxantes con PEG 3350 en los niños, señalando que hay pocos datos sobre su absorción en los niños, especialmente en los muy pequeños y en los estreñidos crónicos.
Ninguno de los productos mencionados hasta ahora puede ser «abusado» y ninguno conlleva efectos secundarios a largo plazo. Una aclaración sobre el aceite mineral: el temor a la carencia de vitaminas es infundado. Los estudios nunca han demostrado ningún impacto notable en los niveles de vitaminas liposolubles en niños o adultos que toman aceite mineral, incluso durante largos períodos de tiempo. La preocupación se basaba en la idea de que el aceite mineral interferiría en la absorción de las vitaminas de los alimentos y robaría al organismo estos importantes nutrientes. Este no es el caso.
Laxantes estimulantes. La última clase de laxantes son los agentes estimulantes. Son derivados de la hoja de sen (Senokot) o productos químicos alcaloides como el bisacodilo (por ejemplo, Correctol, Dulcolax). Funcionan señalando directamente a los músculos y nervios del intestino para que se contraigan y expulsen su contenido. Funcionan más rápidamente que los agentes de volumen y los ablandadores, pero tienden a producir más calambres.
Con el uso regular continuado, el efecto estimulante disminuye y se necesitan dosis más altas para producir el mismo nivel de estimulación y eficacia. Solemos evitar el uso a largo plazo de laxantes estimulantes en los niños, principalmente porque los agentes osmóticos y voluminizadores funcionan muy bien y es menos probable que causen calambres graves. Además, el estreñimiento infantil suele estar causado por una retención activa de las heces provocada por el miedo a realizar un movimiento doloroso, amplio y duro. En este caso, estimular el colon es contraproducente, ya que obliga al niño a evacuar una masa dolorosa que contribuye al condicionamiento aversivo.
Efectos secundarios más comunes de los laxantes
Los efectos secundarios más comunes de los laxantes son el exceso de gases, la hinchazón y los dolores abdominales tipo cólico. Estas molestias pueden minimizarse introduciendo lentamente los laxantes que contienen fibra, permitiendo que la flora del intestino grueso se adapte al cambio, y adaptándose al aumento de la formación de gases que se produce de forma natural cuando se consume fibra.
Los calambres que se experimentan durante la administración de laxantes estimulantes se controlan mejor con una ida al baño y la evacuación satisfactoria de las heces. De hecho, a menudo utilizaremos un ciclo corto de un laxante estimulante cuando intentemos establecer rutinas para ir al baño en niños que se distraen demasiado y necesitan un recordatorio más eficaz de que es hora de hacer una deposición.
Las claves del éxito: tratamiento individual y flexibilidad
La elección del laxante adecuado para su hijo dependerá de las características individuales de su estreñimiento, de su edad y de las circunstancias al inicio del problema.
La respuesta a su intervención debe ser objeto de un estrecho seguimiento, y se harán ajustes en función de los resultados iniciales. Las dosis se ajustan hacia arriba o hacia abajo, se experimenta con agentes de aumento de volumen y se instituyen rutinas de aseo con sensibilidad, evitando cualquier coacción o estrés innecesario. La flexibilidad -la capacidad de cambiar de rumbo y de ajustar los agentes y las cantidades- es la clave para el uso juicioso de los laxantes.
Reconocer las presentaciones del estreñimiento en los niños e intervenir de forma temprana supone un gran avance, y ayuda a evitar las frustraciones y los juegos de poder que pueden surgir entre los padres y los niños durante esta etapa crucial de su desarrollo.
¿Le ha ayudado este artículo?
IFFGD es una organización de educación e investigación sin ánimo de lucro. Nuestra misión es informar, ayudar y apoyar a las personas afectadas por trastornos gastrointestinales.
Nuestro contenido original está escrito específicamente para los lectores de IFFGD, en respuesta a sus preguntas e inquietudes.
Si este artículo le ha resultado útil, considere apoyar a IFFGD con una pequeña donación deducible de impuestos.
Adaptado de la publicación #828 de IFFGD por el Dr. Joseph Levy y la Dra. Diana Volpert, de la División de Gastroenterología Pediátrica del Hospital Infantil de NY-Presbyterian, Nueva York, NY, Centro Médico de la Universidad de Columbia.