La Ley de Ajuste Agrícola experimental (AAA) fue la legislación agrícola fundamental del programa del Nuevo Trato del presidente Franklin D. Roosevelt y fue impulsada en el Senado de EE.UU. por Joe T. Robinson, senador principal de Arkansas. En Arkansas, los propietarios de tierras agrícolas se beneficiaron de las subvenciones de la medida a través de la disminución de la producción de algodón. A los aparceros y agricultores arrendatarios de Arkansas no les fue tan bien, lo que dio lugar a la creación del Sindicato de Agricultores Arrendatarios del Sur (STFU).

Al tomar posesión del cargo en 1933 -durante el cuarto año de la Gran Depresión, tras la sequía de 1930-1931, y en medio de toda la fuerza del Tazón de Polvo- Roosevelt prometió «un nuevo trato para el pueblo estadounidense» centrado en «el alivio, la recuperación y la reforma». Aconsejado por asesores apodados el «grupo de expertos», Roosevelt organizó una conferencia de líderes agrícolas en la que participaron Henry A. Wallace, Rexford G. Tugwell y George N. Peek. Aprovechando sus mejores propuestas, elaboró la Ley de Ajuste Agrícola de 1933 con el objetivo fundamental de lograr la estabilidad de los agricultores mediante el aumento del valor de las cosechas, para lo cual era necesario reducir los excedentes de las mismas. Roosevelt nombró a Wallace secretario de agricultura, a Tugwell subsecretario y a Peek administrador de la recién creada Administración de Ajuste Agrícola, la agencia que supervisaba la aplicación de la AAA.

La AAA preveía pagos, o subsidios, a los agricultores para reducir ciertos cultivos, productos lácteos, cerdos y corderos. La financiación procedía de un impuesto sobre los procesadores de estos mismos productos. Las reducciones eliminarían los excedentes, devolviendo así los precios agrícolas a un nivel razonable y permitiendo la recuperación de los agricultores mediante el alivio económico y la reforma del mercado agrícola. El año anterior a la ley, por ejemplo, el algodón se vendió al precio más bajo registrado desde el cambio de siglo, 5,1 centavos la libra, habiendo caído desde los dieciocho centavos por libra en abril de 1929.

Aunque siete cultivos básicos fueron controlados por la legislación, el algodón fue la preocupación dominante de los agricultores de Arkansas. La cosecha de algodón de Arkansas, de 2.796.339 acres, ya estaba plantada cuando se aprobó la ley. La Administración de Ajuste Agrícola tuvo que persuadir a los agricultores de Arkansas para que destruyeran una parte de la cosecha. El Secretario Wallace anunció una operación de arado. La agencia asignó a los algodoneros de Arkansas una reducción de la cosecha del treinta por ciento basada en la producción de algodón de 1931, cuando los algodoneros de Arkansas plantaron 3.341.000 acres. Los agricultores necesitaban reducir 1.002.300 acres.

La agencia no tenía ni tiempo ni trabajo para crear una fuerza de trabajo para administrar el nuevo programa. Cully A. Cobb -director de la División de Algodón de la Administración de Ajuste Agrícola, ex funcionario de extensión del estado de Mississippi- aprobó el uso de agentes del Servicio de Extensión Agrícola (AES) para supervisar la ejecución del arado. El director del Servicio de Extensión Cooperativa de la Universidad de Arkansas (UACES), T. Roy Reid, dirigió la ejecución del programa en Arkansas. La agencia autorizó comités de agricultores y ciudadanos para ayudar a administrar el programa. Los agentes de extensión seleccionaron a los miembros de los «comités de condado». Se seleccionaron los agricultores más grandes y ricos, junto con banqueros y comerciantes.

Reid y Dan T. Gray, decano de la Facultad de Agricultura de la Universidad de Arkansas (UA) en Fayetteville (condado de Washington), convocaron una reunión estatal en Little Rock (condado de Pulaski) para explicar los elementos del programa a los agentes de extensión y a los miembros del comité del condado. Estas personas debían establecer comités locales para el trabajo de base y educar a los agricultores en las reuniones locales sobre los fundamentos del programa. Los comités locales se encargarían de «inscribir a los agricultores, inspeccionar las superficies comprometidas, hacer estimaciones de rendimiento y comprobar el cumplimiento de los acuerdos de arado». Los agentes de extensión y los comités del condado debían verificar que los comités locales hicieran estimaciones razonables del rendimiento medio del productor, asegurar que todo el papeleo se completara correctamente, e investigar y resolver las quejas», según Keith J. Volanto. Los agentes de AES también recibían y distribuían los cheques de las subvenciones.

La «Semana del Algodón» dio inicio a la campaña. Con una enorme publicidad, los funcionarios esperaban la aceptación de los agricultores con relativamente poca o ninguna reticencia a participar. La reticencia surgió, al igual que las complicaciones imprevistas, principalmente la escasez de formularios de inscripción. Además, algunos agricultores no estaban de acuerdo con los comités en cuanto a la estimación del rendimiento de la superficie, que determinaría el importe de los cheques de subvención. Al final, 99.808 agricultores de Arkansas garantizaron la destrucción de 927.812 acres, el veinticinco por ciento de la superficie total de algodón de Arkansas, lo que supuso la reducción de unas 395.480 balas de algodón.

La AAA logró cierto éxito. La reducción de la producción llevó el precio del algodón a más de diez centavos por libra, un aumento del cien por cien. Los algodoneros de Arkansas recibieron 10,8 millones de dólares en subvenciones en efectivo. Sin embargo, el programa tuvo resultados imprevistos. Con menos algodón plantado y los subsidios pagados a los terratenientes, los terratenientes engañosos pudieron redirigir a sus inquilinos y aparceros hacia el trabajo diario y los trabajadores de temporada, lo que obligó a algunos a emigrar a las grandes ciudades. Al no recibir un trato justo y equitativo, algunos arrendatarios y aparceros formaron el STFU como respuesta. Los algodoneros también utilizaron las tierras vacías para ensayar cultivos menos intensivos en mano de obra y utilizaron los cheques de las subvenciones para comprar tractores y otros equipos mecánicos, lo que contribuyó a la perspectiva de una agricultura menos intensiva en mano de obra en el futuro. La moral de los agricultores aumentó, incrementando la fe en el gobierno, y más agricultores estuvieron expuestos a los recursos del servicio de extensión.

En 1936, el Tribunal Supremo declaró inconstitucional la AAA por un voto de 6-3 en el caso Estados Unidos contra Butler, que se centró en una fábrica de algodón de Massachusetts que se negó a pagar el impuesto. La legislación fracasó en parte porque gravaba a un agricultor para pagar a otro. A pesar de ese revés, el Congreso encontró una solución aceptable y aprobó una segunda AAA en 1938, cuya financiación procedía de los impuestos generales. La AAA se convirtió en el origen de los subsidios y programas agrícolas que siguen vigentes en la actualidad.

Para más información:
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Whayne, Jeannie M. A New Plantation South: Land, Labor, and Federal Favor in Twentieth-Century Arkansas. Charlottesville: University Press of Virginia, 1996.

John Spurgeon
Bella Vista, Arkansas

Última actualización: 04/29/2009