¿Qué es patentable?

Cuando un producto es nuevo y útil, es muy probable que sea patentable. Para ser patentable, una invención debe satisfacer tres elementos básicos. La invención debe ser:

– nueva,

– útil, y

– no obvia.

Nueva

El requisito de ser «nueva» (también llamado requisito de «novedad») es el más fácil de entender para los no profesionales, pero suele ser la parte más difícil del proceso de tramitación de la patente. Para obtener una patente sobre una invención, ésta debe ser realmente nueva. En la práctica del derecho de patentes, gran parte del proceso se centra en explicar cómo y por qué la invención es diferente de lo que había antes. Todo lo anterior se denomina «estado de la técnica». La invención no puede aparecer expresa o implícitamente en ninguna referencia del «estado de la técnica». Si ya existe una patente para la invención, una solicitud de patente para la invención, una descripción de la invención en una publicación impresa o un producto en uso que ya utiliza el proceso utilizado por la invención, la invención no cumple el requisito de novedad.

Utilidad

La utilidad, también denominada «requisito de utilidad», es en la práctica una de las partes más fáciles del proceso. Después de todo, como dice el refrán, la necesidad es la madre de la invención. Los inventos son casi siempre soluciones a los problemas. El mero hecho de que sea una solución a un problema existente la convierte en útil. El requisito de utilidad exige que respondamos con un «sí» a las preguntas «¿hace algo la invención?» y «¿funciona la invención?».

No obvia

La no obviedad es un problema diferente al de la novedad. En cierta medida, todas las invenciones son combinaciones de invenciones anteriores. Esta es la idea de que, como dijo Isaac Newton, «si he visto más allá, es porque me he subido a los hombros de gigantes»: ¿Es obvia la combinación que comprende la invención en cuestión?

Una investigación de obviedad pregunta si la combinación de las dos invenciones más antiguas sería obvia para «un experto en la materia». Un experto en la materia es similar a la «persona razonable» que aparece con frecuencia en otras áreas del derecho, pero en este caso, la persona razonable es aquella que trabaja o es experta en el campo de la invención.

Un método interesante para describir la no obviedad es el «problema de Reese», por las piezas de Reese. Con esto queremos decir: ¿Habría sido obvio combinar chocolate y mantequilla de cacahuete? A muchos les gusta esta combinación de sabores, pero ¿habría sido obvio combinarlos? En retrospectiva, es difícil imaginar nuestra vida sin muchos de los inventos que damos por sentados, pero alguien tuvo que pensar primero en cada uno de ellos. Para obtener una patente, la invención debe ser una combinación no evidente. La mantequilla de cacahuete y el chocolate son una combinación de sabores deliciosa, pero no evidente.

En Graham contra John Deere Co., un caso del Tribunal Supremo de los Estados Unidos de 1966, el Tribunal abordó la no obviedad. El Tribunal empleó un análisis fáctico en tres partes para determinar la no obviedad. La primera investigación consiste en determinar el alcance y el contenido del estado de la técnica. En segundo lugar, el tribunal debe examinar las diferencias entre el estado de la técnica y las reivindicaciones en cuestión. El tercer paso consiste en analizar el nivel de competencia ordinaria en el estado de la técnica. Una vez analizados estos factores, un tribunal determinará si una invención es no obvia.

¿Qué derechos confiere una patente?

Una patente no es el derecho a hacer y utilizar su invención. Es lo contrario. Es el derecho a impedir que otros hagan, utilicen o importen la invención reivindicada en la patente.

Si un proceso está cubierto por una patente, entonces cualquier producto que utilice ese proceso patentado está infringiendo esa patente. El producto supuestamente infractor se compara con las reivindicaciones de la patente original para ver si el producto utiliza el proceso patentado, infringiendo así la patente.

Como corolario, una patente no puede permitir el uso de un proceso previamente patentado por otra persona. Sin embargo, se puede patentar una mejora de un producto existente. Mientras que la patente sobre el producto original permanece con el titular de la patente original, la nueva patente puede cubrir la mejora. Mientras que la parte que patenta la mejora no obtiene derechos sobre la patente original, el titular de la patente original tampoco tiene derechos sobre la mejora patentada.

Un ejemplo común que es aplicable a los profesores y estudiantes es el del rotulador de borrado en seco y su evolución.

La marca se ha convertido en una patente y alguien la ha patentado. Luego, alguien inventó la tapa apilable, que es la tapa del marcador de borrado en seco que permite que los marcadores se conecten entre sí. Ese tapón era un invento, y podría haberse patentado. Sin embargo, tener la patente de la tapa no permite fabricar los nuevos rotuladores de borrado en seco. Esa patente la tiene otra persona. La patente de la tapa impide que el fabricante original del rotulador de borrado en seco añada la tapa mejorada al rotulador.

Entonces, ¿es patentable una invención? Si es nueva, útil y no obvia, la respuesta es sí. Entonces se puede redactar una solicitud de patente y presentarla ante la USPTO, un proceso que se trata en otras presentaciones. Si se concede una patente, se tiene el derecho de impedir que otros fabriquen, utilicen o importen la invención sin su permiso.