La Revolución Gloriosa de 1688 estableció firmemente una monarquía protestante junto con el gobierno efectivo del Parlamento. La nueva ciencia de la época, la física newtoniana, reforzó la creencia de que todo, incluida la conducta humana, se guía por un orden racional. La moderación y el sentido común se convirtieron en valores intelectuales, así como en normas de comportamiento.
Estos valores alcanzaron su máxima expresión literaria en la poesía de Alexander Pope. Pope -neoclásico, ingenioso y maestro de la pareja heroica- criticaba las debilidades humanas, pero en general confiaba en que el orden y la felicidad en los asuntos humanos eran alcanzables si se evitaban los excesos y se atendían los dictados racionales. El brillante escritor satírico Jonathan Swift no era tan optimista. Su salvaje indignación dio lugar a devastadores ataques contra su época en Historia de una bañera (1704), Los viajes de Gulliver (1726) y Una modesta proposición (1729).
Los gustos de la clase media se reflejaron en el crecimiento de las publicaciones periódicas y los periódicos, los mejores de los cuales fueron el Tatler y el Spectator producidos por Joseph Addison y Sir Richard Steele. Las novelas de Daniel Defoe, las primeras novelas modernas en inglés, deben mucho a las técnicas del periodismo. También ilustran las virtudes de la aventura mercantil, vital para la creciente clase media. De hecho, la novela se convirtió en la forma literaria que más respondía a las necesidades e intereses de la clase media.
El siglo XVIII fue la época de la vida en la ciudad, con sus cafés y clubes. Uno de los más famosos fue el Scriblerus Club, entre cuyos miembros se encontraban Pope, Swift y John Gay (autor de La ópera del mendigo). Su objetivo era defender y mantener el alto nivel literario frente a la creciente ola de valores y gustos de la clase media. Las cartas eran una forma popular de literatura cortés. Pope, Swift, Horace Walpole y Thomas Gray fueron maestros de esta forma, y las cartas constituyen la principal producción literaria de Lady Mary Wortley Montagu y Lord Chesterfield. Las novelas de Samuel Richardson, incluida la influyente Clarissa (1747), fueron escritas en forma epistolar. Con la obra de Richardson, Fanny Burney, Henry Fielding, Tobias Smollett y Laurence Sterne floreció la novela inglesa.
Probablemente el círculo literario más célebre de la historia fue el dominado por Samuel Johnson. En él se encontraban Joshua Reynolds, David Garrick, Edmund Burke, Oliver Goldsmith y James Boswell, cuya biografía de Johnson es un clásico del género. Otros grandes maestros de la prosa de la época fueron el historiador Edward Gibbon y el filósofo David Hume. El Dr. Johnson, que llevó las artes de la crítica y la conversación a nuevas cotas, tipificó y ayudó a formar la visión de la vida, la literatura y la conducta de mediados del siglo XVIII. El arte dramático del siglo XVIII no pudo igualar al de la Restauración. Pero Oliver Goldsmith y Richard Brinsley Sheridan se elevaron por encima de la comedia llorona predominante -cuyo sentimentalismo infectó todos los géneros literarios del período- para lograr una comedia pulida en la tradición de la Restauración.
Entre los poetas prominentes del siglo XVIII se encontraban James Thomson, que escribió en Las estaciones (1726) sobre la naturaleza tal y como reflejaba el concepto newtoniano de orden y belleza, y Edward Young, cuyos Pensamientos nocturnos (1742) combinaban melancolía y apologética cristiana. Las anticipaciones del romanticismo pueden verse en las odas de William Collins, los poemas de Thomas Gray y la lírica escocesa de Robert Burns. La obra de William Blake, el primer gran poeta romántico, comenzó a finales del siglo XVIII. Blake es único: poeta, artista, artesano, revolucionario y profeta visionario.
En la ficción en prosa, las desviaciones del realismo social son evidentes en los romances góticos de Horace Walpole, Anne Radcliffe, Monk Lewis, Charles Maturin y otros. Estas obras respondían a un creciente interés por el medievalismo, las antigüedades nórdicas, las baladas, el folclore, la caballería y el romanticismo, también explotados en dos obras maestras de la falsificación: los poemas Ossian de James Macpherson y los poemas medievales Rowley de Thomas Chatterton.
- Introducción
- Los Tudor y la era isabelina
- La era jacobina, Cromwell y la Restauración
- El siglo XVIII
- El periodo romántico
- La época victoriana
- Los primeros años del siglo XX
- La posguerra hasta el presente
- Bibliografía