Los académicos de la Universidad de Florida observan que la harina de pescado es reconocida por los nutricionistas como un ingrediente alimentario de alta calidad y muy digerible que se favorece para añadirlo a la dieta de la mayoría de los animales de granja, especialmente peces y camarones. Aporta grandes cantidades de energía por unidad de peso y es una excelente fuente de proteínas, lípidos (aceites), minerales y vitaminas, mientras que contiene muy pocos hidratos de carbono.

¿Qué es la harina de pescado?

La harina de pescado es un término genérico para designar un ingrediente alimentario rico en nutrientes que se utiliza principalmente en las dietas para animales domésticos, y que a veces se emplea como fertilizante orgánico de alta calidad. La harina de pescado puede elaborarse a partir de casi cualquier tipo de marisco, pero generalmente se fabrica a partir de pequeños peces marinos capturados en la naturaleza que contienen un alto porcentaje de espinas y aceite, y que normalmente se consideran no aptos para el consumo humano directo. Estos peces se consideran «industriales», ya que la mayoría de ellos se capturan con el único fin de producir harina y aceite de pescado. Un pequeño porcentaje de la harina de pescado se obtiene a partir de las capturas accesorias de otras pesquerías, y de los subproductos o recortes creados durante el procesamiento (por ejemplo, operaciones de fileteado y enlatado de pescado) de diversos productos marinos destinados al consumo humano directo.
Las industrias de la harina y el aceite de pescado son una de las pocas industrias animales importantes que existen en la actualidad y que todavía dependen en gran medida de la técnica de «caza y recolección». La mayor parte del pescado convertido en harina y aceite se captura en el mar. Se producen millones de toneladas de harina de pescado en todo el mundo. En contra de las recientes creencias populares, la mayor parte de la harina y el aceite de pescado se producen a partir de poblaciones de peces sostenibles, gestionadas y controladas, lo que reduce la posibilidad de sobrepesca. El suministro se mantiene actualmente estable entre 6,0 y 6,5 millones de toneladas anuales.
Se necesitan aproximadamente de 4 a 5 toneladas de pescado entero para producir una tonelada de harina de pescado seca. Perú produce casi un tercio del total del suministro mundial de harina de pescado. Otros de los principales países productores de harina de pescado son Chile, China, Tailandia, Estados Unidos, Islandia, Noruega, Dinamarca y Japón (Tabla 1 ). Los principales grupos de peces industriales convertidos en harina de pescado son las anchoas, los arenques, el menhaden, las sardinas, los sábalos y los pejerreyes (Tabla 2 ).
El pescado puede ser procesado en el mar en buques factoría o capturado y almacenado hasta su transporte a una instalación de procesamiento en la costa. El pescado es una materia prima muy perecedera y se estropea si no se procesa a tiempo. La conservación mediante hielo o agua de mar refrigerada es habitual.
Tabla 1. Principales países productores de harina de pescado.

• Perú (anchoa)
• Chile (anchoa y jurel).
• China (varias especies).
• Tailandia (varias especies).
• Estados Unidos (menhaden, abadejo).
• Unión Europea, otros (varias especies).
• Islandia y Noruega (Capelin, Herrings, Bluewhiting).
• Dinamarca (Pout, Sandeel, Sprat).
• Japón (Sardina/Pilchard).
• Sudáfrica (Pilchard).

Cocinando, prensando, secando y moliendo el pescado se obtiene harina de pescado. Existen varios métodos de procesamiento para producir harina de pescado de buena calidad, pero el principio básico consiste en separar los sólidos del aceite y el agua. Cuando no es necesario eliminar el aceite, como en el caso del pescado magro, a menudo se omite la fase de prensado. Durante la cocción, el pescado se desplaza a través de un largo cilindro transportador de tornillo, revestido de vapor, que coagula las proteínas del tejido.
Este es un proceso crítico, responsable también de esterilizar el producto y de prepararlo para la eliminación del «licor», que es una mezcla de aceite, agua y proteínas solubles. Una vez cocido, el licor se elimina por prensado, y el residuo sólido que queda se llama «torta de prensado». El licor se centrifuga para extraer el aceite, que a menudo se refina más antes de ser transportado a los tanques de almacenamiento. Antes del almacenamiento, es esencial añadir un antioxidante para estabilizar el aceite, y el aceite almacenado no debe entrar en contacto con el aire, el calor o la luz para mantener su calidad.
Tabla 2. Principales especies de peces en la harina de pescado. La mayoría de estos peces son pequeños, óseos, con un alto contenido de aceite, y se consideran de poca utilidad comestible (por ejemplo, anchoas, arenques, capelán, menhaden). Un pequeño porcentaje de la harina de pescado se obtiene a partir de despojos, recortes y otros desechos, principalmente de las operaciones de fileteado y enlatado de las pesquerías comestibles (por ejemplo, atún, bacalao, eglefino, merluza, abadejo).

• Anchoas (Engraulidae):
  • por ejemplo, Anchoveta peruana (Engraulis ringens);
  • Anchoa japonesa (Engraulis japonicus).
• Arrendas, sardinas y sábalos (Clupeidae):
  • por ejemplo, Arenque del Atlántico (Clupea harengus);
  • Menhaden (Brevoortia tyrannus y B. patronus);
  • Sardinas sudamericanas y japonesas (Sardinops sagax) y otras especies; sardina europea (Sardina pilchardus); espadín europeo (Sprattus sprattus).
• Smelts (Osmeridae):
  • por ejemplo, Capelán (Mallotus villosus).
• Jacks (Carangidae):
  • por ejemplo, jurel chileno (Trachurus murphyi), jurel del Atlántico (Trachurus trachurus). Abadejo, bacalao y eglefino (Gadidae) p. ej, Abadejo de Alaska (Theragra chalcogramma);
  • Bacalao del Atlántico y del Pacífico (Gadus morhua y G. cephalus);
  • El eglefino del Banco Georges (Melanogramus aeglefinus); la faneca noruega (Trisopterus esmarkii);
  • La bacaladilla (Micromesistius poutassou).
• Las merluzas (Merlucciidae) y las lanzas de arena (Ammodytidae):
  • por ejemplo, Merluza (Merluccius sp.);
  • Hoki (Macruronus novaezelandie).
  • Los lanzones pequeños y menores (Ammodytes marinus y Ammodytes tobianus).
• Tunas y caballas (Scombridae):
  • por ejemplo, el atún barrilete (Katsuwonos pelamis), el atún de aleta amarilla (Thunnus albacares);
  • la caballa de la zona (Scomber japonicus), la caballa del Atlántico (S. scombrus).
• Peces de corte (Trichiuridae):
  • por ejemplo, el pez de cabeza grande o el pez de corte del Atlántico (Trichiurus lepturus).

Después de eliminar el aceite y los sólidos en suspensión del licor, el líquido restante se denomina «agua de palo» (alrededor del 65% de la materia prima). El agua de mar es un producto valioso que contiene minerales, vitaminas, algo de aceite residual y hasta un 20% de proteínas solubles y no disueltas (en suspensión). El agua de garrote se evapora hasta alcanzar la consistencia de un jarabe espeso que contiene entre un 30% y un 50% de sólidos. Este material puede venderse como «solubles de pescado condensados», o puede añadirse de nuevo a la torta de prensado y secarse con ella. Por lo tanto, se puede comprar una harina de «torta de prensado» o una harina «entera» (en la que se han vuelto a añadir todos los solubles).
Las harinas se secan para que el contenido de humedad sea lo suficientemente bajo como para permitir que la harina se almacene y se transporte sin ningún crecimiento sustancial de moho o bacterias. El secado puede ser directo o indirecto; el secado directo es el más rápido y requiere el paso de aire muy caliente sobre la harina mientras se hace girar rápidamente en un tambor cilíndrico. Si el proceso de secado no se controla cuidadosamente o se produce un secado excesivo, la harina de pescado puede chamuscarse y el valor nutricional de la harina se verá afectado negativamente. El secado indirecto requiere un cilindro con camisa de vapor o un cilindro que contenga discos calentados al vapor que hagan girar la harina. Una vez que la harina de pescado se ha secado, se muele, se tamiza hasta alcanzar el tamaño de partícula correcto y se envasa en bolsas o se almacena en silos para su entrega a granel a empresas de todo el mundo.

Beneficios de la incorporación de harina de pescado a los alimentos acuícolas

La mayor parte de la harina de pescado comercial se elabora a partir de peces pequeños, óseos y aceitosos que, de otro modo, no son aptos para el consumo humano y algunos se fabrican a partir de subproductos de las industrias de procesamiento de marisco.
La adición de harina de pescado a las dietas de los animales aumenta la eficiencia de la alimentación y el crecimiento a través de una mejor palatabilidad de los alimentos, y mejora la absorción de nutrientes, la digestión y la absorción.
La composición equilibrada de aminoácidos de la harina de pescado complementa y proporciona efectos sinérgicos con otras proteínas animales y vegetales en la dieta para promover un crecimiento rápido y reducir los costos de alimentación.
La harina de pescado de alta calidad proporciona una cantidad equilibrada de todos los aminoácidos esenciales, fosfolípidos y ácidos grasos (por ejemplo,DHA o ácido docosahexaenoico y EPA o ácido eicosapentaenoico) para un desarrollo, crecimiento y reproducción óptimos, especialmente de las larvas y los reproductores. Los nutrientes de la harina de pescado también contribuyen a la resistencia a las enfermedades al potenciar y ayudar a mantener un sistema inmunitario funcional saludable.La harina de pescado de alta calidad también permite la formulación de dietas densas en nutrientes, que promueven un crecimiento óptimo.
La incorporación de harina de pescado en las dietas de los animales acuáticos ayuda a reducir la contaminación de los efluentes de las aguas residuales al proporcionar una mayor digestibilidad de los nutrientes. La incorporación de harina de pescado de alta calidad a los piensos confiere al producto final una característica «natural o sana», como la que proporcionan los peces salvajes.

Calidad de la proteína

La harina de pescado de alta calidad contiene normalmente entre un 60% y un 72% de proteína bruta en peso. Desde el punto de vista nutricional, la harina de pescado es el suplemento de proteína animal preferido en las dietas de los animales de granja y, a menudo, la principal fuente de proteínas en las dietas para peces y camarones. Las dietas típicas para peces pueden contener entre un 32% y un 45% de proteínas totales en peso, y las dietas para gambas pueden contener entre un 25% y un 42% de proteínas totales. Los porcentajes de inclusión de harina de pescado en las dietas para carpas y tilapias pueden ser del 5 al 7%, y de hasta el 40% al 55% en truchas, salmones y algunos peces marinos. La tasa típica de inclusión de harina de pescado en las dietas para el ganado terrestre suele ser del 5% o menos sobre la base de la materia seca.
Cualquier dieta completa debe contener algo de proteína, pero el valor nutricional de la proteína se relaciona directamente con su composición de aminoácidos y su digestibilidad. Las proteínas están formadas por aminoácidos, que se liberan para su absorción en la sangre tras la digestión de la proteína. Los animales tienen necesidades de aminoácidos específicos más que de proteínas. La harina de pescado y cualquier otro alimento que contenga proteínas puede considerarse simplemente como un «vehículo» para aportar aminoácidos a la dieta. Los animales fabrican proteínas a partir de combinaciones de unos 22 aminoácidos. Sin embargo, los animales no pueden fabricar los 22 aminoácidos en su cuerpo.
Los aminoácidos que no pueden ser sintetizados por el animal, y que por tanto deben ser suministrados en la dieta, se clasifican como «esenciales». La dieta de los peces debe contener diez aminoácidos esenciales: Arginina, Histidina, Isoleucina, Leucina, Lisina, Metionina, Fenilalanina, Treonina, Triptófano y Valina. Los aminoácidos que pueden ser sintetizados por el animal se denominan «no esenciales» y no es necesario añadirlos a la dieta. Una proteína que no contenga la cantidad adecuada de un aminoácido necesario (esencial) se consideraría una proteína desequilibrada y tendría un valor nutricional inferior. El aminoácido presente en la menor cantidad en relación con las necesidades del animal de ese aminoácido concreto se denomina aminoácido «limitante».
El perfil de aminoácidos de la harina de pescado es lo que hace que este ingrediente de los piensos sea tan atractivo como suplemento proteico (Tabla 3 ). Las proteínas de los granos de cereales y otros concentrados vegetales no contienen perfiles completos de aminoácidos y suelen ser deficientes en los aminoácidos esenciales lisina y metionina. Las harinas de soja y otras leguminosas, que se utilizan ampliamente en las dietas de la mayoría de los animales de granja, como los cerdos y los pollos, son una buena fuente de lisina y triptófano, pero son limitantes en los aminoácidos que contienen azufre, la metionina y la cistina. La necesidad de un animal de un aminoácido limitante puede satisfacerse simplemente añadiendo más proteína. Sin embargo, esto sería muy costoso y el exceso de nitrógeno en la proteína afectaría negativamente a la calidad del agua. El exceso de nitrógeno procedente de los aminoácidos de las proteínas es excretado por los peces al agua en forma de amoníaco. El amoníaco es tóxico para los peces y debe eliminarse del agua mediante filtración o lavado.
La calidad de los diferentes alimentos depende en gran medida del perfil de aminoácidos de sus proteínas, la digestibilidad de las mismas, la frescura de las materias primas y su almacenamiento. Las proteínas de origen vegetal, incluso cuando se procesan adecuadamente, no suelen ser tan digeribles como la harina de pescado; y su tasa de inclusión en la dieta suele ser limitada, ya que da lugar a una disminución de las tasas de crecimiento y de la ingesta de alimentos. Los valores generales de digestibilidad de la proteína de la harina de pescado son siempre superiores al 95%. En comparación, la digestibilidad de las proteínas de muchas plantas varía mucho, por ejemplo, del 77% al 96%, dependiendo de la especie vegetal.
La naturaleza estructural de las plantas es totalmente diferente a la de los animales. Las proteínas aisladas de las plantas están asociadas a hidratos de carbono no estructurales no digeribles (oligosacáridos) y a componentes estructurales de la fibra (celulosa), que no están asociados a las proteínas animales. Es la presencia de estos componentes lo que se cree que contribuye a obstaculizar la utilización eficiente de las proteínas en muchos alimentos económicos de origen vegetal. La falta de inhibidores nutricionales o factores antinutricionales en la harina de pescado también hace que esta harina sea más atractiva que las proteínas vegetales para su uso en dietas de acuicultura.
Los factores antinutricionales son compuestos que interfieren con la digestión, la absorción o el metabolismo de los nutrientes y también pueden ser tóxicos. Por ejemplo, un factor antinutricional que se encuentra de forma natural en la soja sin cocer es el inhibidor de tripsina Kunitz, que impide que la enzima tripsina descomponga las proteínas de la dieta en el intestino de los animales. Los agentes patógenos presentes en los garbanzos también interrumpen la formación de colágeno. El colágeno es la proteína más abundante presente en los animales, que constituye la mayor parte del tejido conectivo y proporciona soporte estructural. Se sabe que las tiaminasas presentes en el pescado crudo destruyen la tiamina (vitamina B1), y la avidina de la clara de huevo se une a la biotina (otra vitamina hidrosoluble del complejo B). El gosipol es otro factor antinutricional que se encuentra en la harina/aceite de semilla de algodón y que es tóxico para los animales y disminuye la fertilidad en los machos.
Otra razón muy importante por la que se busca la harina de pescado como ingrediente en las dietas de acuicultura es porque la harina de pescado contiene ciertos compuestos que hacen que el alimento sea más aceptable y agradable al gusto (palatable). Esta propiedad permite que el alimento sea ingerido rápidamente y reduce la lixiviación de nutrientes. Se cree que el aminoácido no esencial ácido glutámico es uno de los compuestos que imparte a la harina de pescado su palatabilidad.

Contenido de lípidos en la harina de pescado

Tabla 3. Porcentaje de aminoácidos esenciales (EAA)1 en la harina de pescado (FM), la harina de carne extraída (MM), la harina de subproductos avícolas (PBM), la harina de sangre (BM), la harina de soja (SBM). Porcentaje de proteína bruta en la harina (entre paréntesis).
Aminoácidos esenciales	FM(64,5%)2	MM(55,6%)2	PBM(59.7%)2	BM(89,2%)2	SBM(50,0%)2
Arginina	3.82	3,60	4,06	3,75	3,67
Histidina	1.45	0,89	1,09	5,14	1,22
Isoleucina	2,66	1,64	2,30	0,97	2.14
Leucina	4,48	2,85	4,11	10.82	3,63
Lisina	4,72	2,93	3,06	7.45	3,08
Metionina + Cistina3	2,31	1,25	1.94	2,32	1,43
Fenilalanina + Triosina4	4.35	2,99	3,97	8,47	4,20
Treonina	2,31	1,64	0,94	3,76	1.89
Triptófano	0,57	0,34	0,46	1.04	0,69
Valina	2,77	2,52	2,86	7.48	2,55
1Los valores porcentuales de la composición de EAA de cada alimento se tomaron del NRC de 1993 (National Research Council, Nutrient Requirements of Fish, National Academy of Sciences, Washington, DC). 2Porcentaje de proteína bruta total en el alimento. 3La cistina puede sintetizarse a partir de la metionina. 4La tirosina puede sintetizarse a partir de la fenilalanina.

Los lípidos de los peces pueden separarse en aceites de pescado líquidos y grasas sólidas. Aunque la mayor parte del aceite suele extraerse durante el procesamiento de la harina de pescado, el lípido restante suele representar entre el 6% y el 10% en peso, pero puede oscilar entre el 4% y el 20%. Los lípidos del pescado son altamente digeribles por todas las especies de animales y son excelentes fuentes de ácidos grasos poliinsaturados (PUFA) esenciales en las familias de ácidos grasos omega-3 y omega-6. Los ácidos grasos omega-3 predominantes en la harina y el aceite de pescado son el ácido linolénico, el ácido docosahexaenoico (DHA) y el ácido eicosapentaenoico (EPA).
Los ácidos grasos DHA y EPA son producidos y transmitidos a lo largo de la cadena alimentaria por algas de pequeño tamaño y zooplancton, que son consumidos por los peces. La harina y el aceite de pescado contienen más ácidos grasos omega-3 que omega-6. En cambio, la mayoría de los lípidos vegetales contienen mayores concentraciones de ácidos grasos omega-6. Por ejemplo, el aceite extraído de la soja, el maíz o las semillas de algodón es rico en ácido linoleico, un ácido graso omega-6. Algunos aceites, como los de las semillas de canola y lino, contienen ácido linolénico (de la familia de los omega-3); sin embargo, su conversión en DHA y EPA esenciales por parte de la mayoría de los animales puede ser limitada.
Los efectos beneficiosos de los lípidos en las dietas de pescado son particularmente evidentes en la estructura y función de las membranas celulares. La membrana celular es una capa semipermeable y flexible que encierra cada célula de los animales y controla el paso de nutrientes y otras sustancias dentro y fuera del interior celular. La membrana celular protege a la célula y está compuesta principalmente por lípidos, proteínas y algunos hidratos de carbono. Debido a su composición de ácidos grasos, los lípidos permiten que las membranas celulares mantengan su fluidez cuando la temperatura del agua disminuye o aumenta y amortiguan las células de los drásticos cambios de presión que los peces encuentran a distintas profundidades en la columna de agua. Los ácidos grasos esenciales son necesarios para el desarrollo normal de las larvas, el crecimiento de los peces y la reproducción. Son importantes para el desarrollo normal de la piel, el sistema nervioso, el cerebro y la agudeza visual. Los PUFA parecen ayudar al sistema inmunitario a defenderse de los agentes patógenos y reducir la respuesta al estrés. La harina de pescado también contiene valiosos fosfolípidos, vitaminas liposolubles y hormonas esteroides.

La energía en la harina de pescado

Los lípidos de la harina de pescado no sólo aportan un excelente perfil de ácidos grasos esenciales, sino que también proporcionan un alto contenido de energía a la dieta. Dado que hay muy pocos carbohidratos en la harina de pescado, el contenido energético de la misma se relaciona directamente con el porcentaje de proteínas y aceite que contiene. La cantidad y la calidad del aceite de la harina de pescado dependerán, a su vez, de la especie, la fisiología, el sexo, el estado reproductivo, la edad, los hábitos alimentarios de los peces capturados y el método de procesamiento.
Los lípidos de la harina y el aceite de pescado son fácilmente digeridos por todos los animales, especialmente los peces, los camarones, las aves de corral, los cerdos y los rumiantes como las vacas, las ovejas y las cabras. En estos animales la digestibilidad de los lípidos es del 90% o superior. La alta digestibilidad de los lípidos del pescado significa que pueden proporcionar mucha energía utilizable. Si una dieta no proporciona suficiente energía, los peces o las gambas tendrán que descomponer la valiosa proteína para obtener energía, lo cual es costoso y puede aumentar la producción de amoníaco tóxico.
La harina de pescado de calidad contiene antioxidantes o compuestos que reducen la posibilidad de daño de las sustancias tóxicas altamente reactivas que se producen continuamente a nivel molecular en las células animales. Por ejemplo, los lípidos, especialmente los PUFA, se dañan fácilmente y se vuelven rancios cuando se exponen al oxígeno, un proceso conocido como oxidación y que libera calor. El uso de antioxidantes en la conservación de la harina de pescado es esencial para estabilizar su valor energético, ya que hay altas cantidades de PUFAs presentes en el aceite.
Sin estabilizar la harina de pescado con antioxidantes, el contenido energético disponible de la harina puede reducirse hasta en un 20%; el oxígeno modificará (dañará) la estructura química de los PUFAs y, por tanto, habrá menos energía disponible para el animal. Antes de que la industria de la harina de pescado desarrollara y utilizara antioxidantes, era una práctica habitual girar las pilas de harina procesada para disipar el calor resultante de la oxidación. En ocasiones, la harina de pescado se incendiaba espontáneamente y provocaba incendios durante su transporte o almacenamiento. Históricamente, se sabía que los barcos se hundían en el mar debido a los incendios provocados por la combustión espontánea de la harina de pescado que transportaban. Hoy en día, los antioxidantes que se añaden a la harina de pescado evitan estas catástrofes.

Valor mineral y vitamínico de la harina de pescado

Cuando se lleva una muestra de pienso al laboratorio y se analiza su contenido en nutrientes, el procedimiento consiste en quemar una parte de la muestra. La ceniza es el material que queda después de que la muestra de pienso se haya quemado completamente. Normalmente, el contenido en cenizas de la harina de pescado de buena calidad oscila entre el 17% y el 25%. Un mayor número de cenizas indica un mayor contenido de minerales, especialmente de calcio, fósforo y magnesio. El calcio y el fósforo constituyen la mayor parte de las cenizas de la harina de pescado.
A diferencia del fósforo de las plantas, el fósforo de la harina de pescado está en una forma altamente disponible para la mayoría de los animales. El fósforo de las plantas no está tan disponible para los animales monogástricos (que tienen un estómago de un solo compartimento, como los cerdos, los perros y los humanos) porque se encuentra principalmente en la forma orgánica conocida como fitato. Los rumiantes, como las vacas, las ovejas y las cabras, pueden utilizar el fósforo del fitato gracias a la población microbiana de su rumen, que es uno de los cuatro compartimentos del estómago de los rumiantes.
El contenido vitamínico de la harina de pescado es muy variable y está influido por varios factores, como el origen y la composición del pescado, el método de elaboración de la harina y la frescura del producto. El contenido de vitaminas liposolubles en la harina de pescado es relativamente bajo debido a su eliminación durante la extracción del aceite. La harina de pescado se considera una fuente moderadamente rica en vitaminas del complejo B, especialmente cobalamina (B12), niacina, colina, ácido pantoténico y riboflavina.

Consideraciones económicas y medioambientales de la utilización de la harina de pescado

Tabla 4: Utilización de la harina de pescado por la agricultura
Sector	2002 Año 2010
Acuicultura	46%	56%
Cerdos	24%	20%
Aves de corral	22%	12%
Ruminantes	1%	<1%
Otros	7%	12%

La alta calidad y concentración de nutrientes esenciales, especialmente de aminoácidos bien equilibrados, ácidos grasos esenciales y contenido energético, hacen de la harina de pescado un ingrediente indispensable en las dietas de la mayoría de las especies acuícolas y de muchos animales de granja. Por su contenido en nutrientes, su alta digestibilidad y su palatabilidad, la harina de pescado es el ingrediente de referencia en las dietas de acuicultura.
La mayor parte de la harina de pescado que se produce se incorpora a las dietas comerciales con las que se alimenta a los peces, los camarones, los cerdos, las aves de corral, el ganado lechero y otros animales como el visón (Tabla 4 ). Es poco probable que los suministros de harina y aceite de pescado disponibles en el mercado puedan seguir el ritmo del aumento previsto de la producción mundial de alimentos para la acuicultura y los animales terrestres. En los últimos años, la acuicultura ha utilizado aproximadamente el 46% del total de la producción anual de harina de pescado, una cifra que se espera que aumente a medida que la demanda de productos acuícolas se incremente en la próxima década.
El uso óptimo de la harina de pescado en las dietas prácticas de la acuicultura es necesario para minimizar los costes de alimentación, que pueden suponer el 40% o más de los gastos de explotación. La concentración de nutrientes de alta calidad, especialmente de proteínas, hace que la harina de pescado sea uno de los piensos más solicitados y caros. El coste de la harina de pescado de alta calidad (65% de proteína) ha oscilado entre aproximadamente 385 y 554 dólares por tonelada desde el año 2000, es decir, entre 2,0 y 3,5 veces el precio de la harina de soja.
Desgraciadamente, aún no se conocen las necesidades dietéticas específicas de energía, aminoácidos esenciales, ácidos grasos y otros nutrientes para muchas especies acuícolas. Además, aún no se ha establecido la digestibilidad de los diferentes alimentos para muchas de las especies de peces comercialmente importantes. Por lo tanto, ha habido una reticencia a disminuir la cantidad total de harina de pescado utilizada en muchas de las diferentes dietas de acuicultura. Sencillamente, suplementar en exceso la dieta con harina de pescado de alta calidad es una forma fácil y muy acertada de superar la falta de conocimientos sobre las dietas de acuicultura en relación con las necesidades específicas de nutrientes y la digestibilidad de los alimentos.
El mejor enfoque en la formulación de piensos es utilizar alimentos de alta calidad para elaborar una dieta que satisfaga las necesidades nutricionales y energéticas de la especie acuícola en cuestión. La harina de pescado contiene el perfil de aminoácidos que más se acerca a las necesidades de aminoácidos de los peces. Si una parte o la totalidad de la harina de pescado de una dieta puede sustituirse con éxito por otras fuentes de proteínas de alta calidad, ello contribuirá en gran medida a proteger el medio ambiente circundante y a promover una industria acuícola sostenible.
La nueva información sobre las necesidades de nutrientes de los organismos acuáticos, junto con los avances en la tecnología de los piensos, indican que se pueden elaborar dietas para peces específicas para cada especie mediante la sustitución parcial o total de la harina de pescado por otras proteínas vegetales y animales. Se han utilizado con éxito dietas basadas en proteínas vegetales que contienen harina de soja, harina de semilla de algodón y harinas intermedias de maíz y trigo, complementadas con lisina y metionina, para que los juveniles de bagre, carpa y tilapia alcancen el tamaño de mercado.
Sin embargo, las larvas y los peces jóvenes siguen necesitando harina de pescado para crecer a un ritmo óptimo. Las proteínas y grasas animales, subproductos de la industria de transformación de animales, pueden utilizarse en las dietas de acuicultura porque también aportan aminoácidos y ácidos grasos esenciales. Estos «sustitutos de la harina de pescado» serán utilizados más ampliamente por la industria acuícola en el futuro.
La harina de pescado pertenece a una corta lista de excelentes alimentos que proporcionan nutrientes esenciales en una forma concentrada altamente digerible. El uso de la harina de pescado en las dietas de los animales domésticos y de granja seguirá siendo una práctica fundamental y eficiente, en particular para los animales jóvenes, de rápido crecimiento y de alta producción, como los peces en fase de maduración, los camarones de baya (cargados de huevos), las aves de corral y el ganado lechero lactante. Los efectos beneficiosos del consumo de alimentos sanos aumentarán la demanda mundial de productos del mar, lo que se traducirá en un mayor uso de la harina de pescado. Los peces alimentados con dietas formuladas con un alto porcentaje de harina de pescado contendrán altas concentraciones de los PUFAs en sus tejidos.
Este pescado y sus filetes son muy beneficiosos para las personas debido a los conocidos atributos de los PUFAs, especialmente de la familia omega-3. Los PUFAs son esenciales para las funciones biológicas humanas, especialmente para la producción de prostaglandinas. Los PUFAs y las prostaglandinas pueden mejorar muchos trastornos de la salud humana, como la hipertensión, las enfermedades cardíacas, la artritis, las migrañas, la diabetes y el cáncer. La incorporación del DHA y el EPA que se encuentran en la harina de pescado a las dietas de los peces y otros animales de granja es un método eficaz para garantizar una concentración adecuada de estos importantes ácidos grasos omega-3 en la dieta humana.
El equilibrio de los nutrientes en las dietas mediante el uso de la cantidad mínima de harina de pescado para satisfacer las necesidades específicas de aminoácidos para un crecimiento y una reproducción rápidos y la reducción de los costes de alimentación constituyen uno de los principales objetivos en la formulación de los piensos para peces. Otro objetivo importante en la formulación de piensos es aumentar la densidad de nutrientes de la dieta y la digestibilidad de los piensos para aumentar el rendimiento biológico y reducir la lixiviación de nutrientes y la degradación de la calidad del agua. El sector de la acuicultura debe seguir buscando fuentes alternativas de ingredientes proteicos de origen vegetal y animal de alta calidad para sus piensos. Actualmente, ésta es un área activa de investigación en la nutrición acuícola.