En febrero de 2014, dos buceadores murieron a más de 100 metros de profundidad en un enorme sistema de cuevas en Noruega. Las autoridades dijeron que era demasiado peligroso recuperar sus cuerpos, pero cuatro amigos de los hombres decidieron correr el riesgo… y siete semanas después descendieron a las aguas oscuras y glaciales.

Al final del valle de Plurdalen, en el centro de Noruega, un río de 35 m de ancho surge abruptamente del suelo.

Si se sumerge en este extraño estanque, conocido como Plura, y nada bajo tierra durante medio kilómetro, emergerá en una larga y colorida cueva.

Los aficionados al buceo pueden salir del agua aquí para admirar la gruta, antes de volver a Plura. Pero si se está muy entrenado y se tiene experiencia -y se es un individuo insaciablemente curioso- se puede continuar en un recorrido que se sumerge rápidamente a mucha más profundidad, volviéndose estrecho y difícil, a través de aguas heladas y negras como el carbón.

Después de sortear este «sumidero» -una bolsa de agua subterránea- se asciende finalmente a la cueva de Steinugleflaget. Y a unos 90 m por encima del techo abovedado de la cueva se encuentra su salida: una grieta en la ladera derrumbada de una colina.

El 6 de febrero de 2014, dos buceadores abrieron un agujero triangular en el hielo de Plura y, enfundados en trajes secos impermeables y equipos de buceo, se deslizaron hacia el agua. Dos horas más tarde, después de que el sedimento levantado por los primeros buceadores se hubiera asentado, tres de sus amigos les siguieron.

El destino de los cinco hombres era Steinugleflaget. Eran buceadores finlandeses que se conocían de las exploraciones que habían realizado en la mina de Ojamo, al oeste de Helsinki. Como era costumbre en el grupo, nadie tenía el mando general, pero el primer buceador en salir fue Patrik Gronqvist, uno de los tres finlandeses que habían descubierto el paso entre las cuevas el año anterior. Buceaba con su buen amigo Jari Huotarinen, que intentaba la travesía por primera vez.

El viaje estaba en el extremo de un deporte peligroso. Mientras que la mayoría de los buceadores aficionados se limitan a inmersiones de entre 30 minutos y una hora, a una profundidad de unos 30 metros, el viaje a Steinugleflaget sería una inmersión de cinco horas, con la ayuda de scooters submarinos, a profundidades de más de 130 metros.

«La parte más profunda es muy exigente, con aguas muy frías y túneles estrechos, y también profunda: es el sumidero más profundo del mundo por el que se ha buceado», dice Gronqvist.

A tales profundidades y temperaturas, un desgarro en un traje seco en el afilado suelo de la cueva podría provocar la muerte.

También existe la posibilidad de que el equipo falle, y de que se produzca hipercapnia, es decir, intoxicación por dióxido de carbono. «El dióxido de carbono se absorbe en el torrente sanguíneo mucho más rápido y fácil en la profundidad», dice Gronqvist. Los buceadores de cuevas utilizan «rebreathers» que absorben artificialmente el dióxido de carbono que exhalan, pero éstos pueden sobrecargarse si los buceadores empiezan a respirar rápidamente, y en profundidad les resulta más difícil controlar su respiración. «Si tienes que hacer algo físico -nadar más fuerte o más rápido o lo que sea- es muy peligroso», dice Gronqvist.

La hipercapnia puede ser mortal, pero incluso un caso leve puede causar confusión y desorientación, lo que en una cueva profunda puede tener graves consecuencias.

Alrededor de una hora después de la inmersión, poco después de que la pareja hubiera nadado a través de la sección más profunda y estuviera a unos 110 metros más abajo de la entrada de la cueva en Plura, Gronqvist se dio cuenta de que Huotarinen no estaba detrás de él. Regresó y descubrió que su amigo se había quedado atascado en una sección estrecha de la cueva, enredado en una cuerda conectada a una pieza de su equipo. Estaba usando su antorcha para hacer señales de socorro.

Huotarinen parecía estar empezando a entrar en pánico, lo que significaba que se arriesgaba a respirar demasiado rápido. Gronqvist le dio una bombona de gas para reducir la cantidad de dióxido de carbono en su sistema, pero mientras Huotarinen cambiaba de boquilla, empezó a tragar agua sin poder evitarlo.

Para horror de Gronqvist, su amigo murió frente a sus ojos – pero agitarse pondría al propio Gronqvist en riesgo de hipercapnia. Tras un breve esfuerzo por liberar el cuerpo, se obligó a calmarse.

No había más remedio que continuar hacia Steinugleflaget – muy lentamente. Los buceadores que han pasado un tiempo en aguas profundas no pueden ir directamente a la superficie por el riesgo de sufrir la enfermedad de descompresión, otro peligro potencialmente mortal. Cuanto más profunda es la inmersión, más larga es la descompresión. Como se había detenido para ayudar a su amigo, pasando unos 20 minutos a una profundidad de 110 m, Gronqvist sabía que tendría que pasar horas haciendo paradas de descompresión adicionales antes de salir a la superficie.

También sabía que en algún momento el segundo grupo de buceadores encontraría el cuerpo de Huotarinen bloqueando su camino.

El primer buceador del segundo equipo era Vesa Rantanen.

«Llegué a ese lugar estrecho, donde el primer buceador se quedó atascado, y tuve que decidir qué hacer», recuerda. «Mis opciones eran intentar pasar a ese buceador muerto, o dar la vuelta e intentar hacer una inmersión muy larga de vuelta, regresar a la sección más profunda e intentar sobrevivir hasta la superficie.

«Decidí seguir adelante, y fue una decisión muy buena para mí. Pero me llevó al menos 15 minutos pasar por delante de ese buceador muerto».

Finalmente se reunió con Gronqvist, pero la lucha de Rantanen para pasar por delante del cuerpo de Huotarinen había añadido tres horas a su tiempo de descompresión.

Debido a que empezó a quedarse sin gasolina, se vio obligado a salir a la superficie 80 minutos antes. Poco después, comenzó a sufrir leves dolores en las rodillas y los codos. Estos síntomas de la enfermedad de la descompresión -a menudo llamados «los bends»- se fueron agravando a lo largo de las horas siguientes.

Rantanen descubrió más tarde que, mientras él se esforzaba por pasar el cuerpo de Huotarinen, el buceador que iba detrás, Jari Uusimaki, también tenía dificultades. La policía noruega cree que Uusimaki entró en pánico al llegar al lugar del primer accidente. El quinto y último buceador, Kai Kankanen, intentó sin éxito acudir en ayuda de Uusimaki. En entrevistas, Kankanen ha dicho que sus recuerdos de lo que ocurrió exactamente son imprecisos (no estuvo disponible para contribuir a este artículo).

Pero a diferencia de Vesa Rantanen, Kankanen decidió no avanzar hasta Steinugleflaget. En su lugar, dio la vuelta y nadó el largo camino de vuelta al punto de partida.

Finalmente salió de la cueva en las primeras horas del día siguiente, más de 11 horas después de haber iniciado una inmersión que debía durar cinco horas. Cuando llegó a Plura, tuvo que romper una fina capa de hielo para salir del agua.

Los tres supervivientes fueron hospitalizados por enfermedad de descompresión. Las autoridades noruegas les tomaron declaración y cerraron la cueva de Plura.

En el mundo del espeleobuceo, descubrir cómo están unidas las cuevas es un logro de peso, uno de los objetivos máximos de todo este deporte. Cuando Gronqvist había realizado su travesía original de las cuevas de Plura en 2013, lo había hecho con Kai Kankanen, y un tercer miembro del equipo, Sami Paakkarinen.

Dotado de un seco sentido del humor y un parecido físico pasajero con el tipo duro de Hollywood Vin Diesel, Paakkarinen llevaba buceando más tiempo que cualquiera de los otros.

En el momento del accidente estaba impartiendo un curso de buceo en México.

«Cuando te despiertas y ves que hay 10 llamadas perdidas y 10 mensajes en el teléfono, sabes inmediatamente que algo va mal», dice.

Paakkarinen habló con los tres supervivientes por teléfono desde el hospital, y luego pasó el día paseando por el patio de su hotel. Había entrenado a las dos víctimas y las consideraba buenas amigas. Se sentía incapaz de entrar en el agua para enseñar, pero no estaba seguro de lo que podía hacer de forma útil.

Por fin recibió una llamada por Skype del buceador de cuevas británico Rick Stanton. Conocido mundialmente por su trabajo de rescate y recuperación en cuevas, Stanton tenía el presentimiento de que le pedirían que viajara a Plurdalen para recuperar los cuerpos -había hecho una recuperación allí en 2006- y ya había empezado a averiguar lo que podía.

Seguramente, en poco tiempo Stanton recibió una petición de ayuda de la policía noruega, y dos semanas más tarde, él y otros dos buzos británicos, John Volanthen y Jason Mallinson, se subieron a Steinugleflaget.

Pero cuando se sumergieron para inspeccionar el lugar del accidente de Huotarinen, descubrieron que no se podía liberar fácilmente del lado de Steinugleflaget, y bloqueó el acceso a la segunda víctima, Uusimaki.

«Era evidente que iba a ser un asunto bastante prolongado, muchas inmersiones, a gran profundidad y en frío, y eso estaba realmente fuera de nuestro alcance», dice Stanton.

La única alternativa era volver a realizar la travesía desde Plura y así acceder a las víctimas desde el otro lado. Stanton dice que él y sus compañeros buceadores lo consideraron, y decidieron que era demasiado arriesgado.

Así que la policía noruega suspendió la recuperación.

En ese momento Gronqvist, bombero de profesión, le hizo una promesa a la mujer de Jari Huotarinen.

«Le dije a la viuda que iríamos a buscarlos», recuerda. «Le dije que no se iban a quedar ahí, que ya se nos ocurriría algo».

Tener los cuerpos ayudaría a las familias a hacer el duelo, y también a evitar largos retrasos en las liquidaciones de seguros y herencias.

Pronto descubrió que todos sus amigos habían tenido la misma idea. «Todos esperaban el SMS», dice.

Los tres supervivientes estarían implicados, además de Paakkarinen.

Es bien sabido que algunos de los picos más desafiantes del mundo están salpicados de restos de montañeros cuyos cuerpos no pudieron ser recuperados con seguridad. Pero Paakkarinen dice que dejar los cuerpos en la cueva noruega habría sido como dejar a las víctimas de un accidente de coche al lado de la carretera.

«Es un código que no se deje a nadie atrás», dice. «Siempre tienes que hacer todo lo posible para sacar a tus amigos, estén donde estén».

Él y sus amigos también sabían que existía la posibilidad de que parte del sistema de cuevas húmedas más grande del norte de Europa permaneciera cerrado al deporte para siempre si fracasaban.

Pero la misión tenía que planearse en secreto. Si pedían permiso a la policía noruega, seguro que se lo denegaban.

Tenían una clara ventaja sobre el equipo de rescate británico: ya habían realizado la travesía antes, por lo que se sentían seguros de poder llegar a los cuerpos desde el lado de Plura, cortar el cuerpo de Huotarinen y guiar a ambos a la superficie.

«No digo que no hubiera riesgo para nosotros», dice Paakkarinen. «Todo lo contrario, es una de las inmersiones más desafiantes que se pueden hacer, esta travesía de Plura. Pero además, somos los que mejor conocemos el lugar, somos los exploradores originales del lugar, conocemos el lugar como nuestros propios bolsillos»

Pero esta ventaja se vio compensada por el hecho de que los hombres conocían a las víctimas que iban a rescatar. ¿Cómo reaccionarían cuando llegaran al lugar del accidente y tuvieran que manipular sus cadáveres? ¿Se alterarían y respirarían más rápido, o cometerían un error tonto que podría conducir a otra tragedia?

Por esta razón, Paakkarinen dice que trataron de procesar «todo el material emocional» en el mes previo al rescate, para que cuando llegara el momento pudieran concentrarse en la tarea en cuestión, trabajando casi como robots.

Un nuevo documental, que se estrena actualmente en Finlandia, describe lo sucedido.

En Diving into the Unknown, no vemos a ninguno de los buceadores derrumbarse en lágrimas, ni hablar emocionalmente de los amigos perdidos. En cambio, la atmósfera es de intensa determinación, mientras el equipo discute cómo maniobrar los cuerpos a través del agua, y preservarlos hasta que la policía, notificada después del hecho, pueda venir a recogerlos.

Descubra más

• Escuche a Vesa Rantanen y Sami Paakkarinen hablando con Outlook en el Servicio Mundial de la BBC
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En total, un equipo de 27 personas descendió en Plurdalen el 22 de marzo de 2014: 17 finlandeses y 10 noruegos. Dos equipos de buzos de apoyo trabajarían en niveles menos profundos en ambos extremos de la travesía, mientras que Gronqvist, Paakkarinen y Kankanen volverían a sumergirse en la sección más profunda de la cueva para subir los cuerpos.

Vesa Rantanen, que aún se estaba recuperando de una lesión en la columna vertebral causada por su enfermedad de descompresión, sería la encargada de la superficie.

Esta vez no corrieron ningún riesgo. El primer paso de la operación de cinco días fue arrastrar más de una tonelada de equipo hasta la cueva de Steinugleflaget, izándolo poco a poco por un cable hasta la montaña.

Luego pasaron un día montando el equipo, dejando 50 cilindros de gas a lo largo de la ruta y, en el lado de Plura, un hábitat submarino. Se trata de una bolsa de aire que los buceadores pueden utilizar durante las paradas de descompresión, lo que les permite salir del agua fría, quitarse la máscara e incluso comer. Si a los buzos les resultaba imposible desplazar el cuerpo de Huotarinen, tendrían que hacer el largo viaje de vuelta a Plura, y un dispositivo de este tipo bien podría ser un salvavidas.

El tercer día, el 24 de marzo, los buzos comenzaron la recuperación propiamente dicha, deslizándose una vez más bajo la gélida tapa de Plura, acompañados por operadores de cámaras submarinas.

Pero después de descender unos 85m Kankanen regresó.

Con cara de disgusto, explica en la película que ha dormido mal y que, sencillamente, no está en el estado de ánimo adecuado para la operación. Paakkarinen y Gronqvist continúan el descenso solos.

En las apasionantes imágenes, las antorchas de los buceadores captan los bordes irregulares de las paredes de la cueva. Oímos el tintineo de sus bombonas de gas y el zumbido intermitente de los scooters submarinos. La respiración de los hombres, las burbujas que se desprenden de su equipo y las ocasionales órdenes amortiguadas completan la banda sonora.

Pasan junto al cuerpo flotante de Jari Uusimaki. Luego, unos 20 metros más adelante, se encuentran con Jari Huotarinen, exactamente como Gronqvist lo había dejado siete semanas antes.

Cortando su equipo, consiguen liberar el cuerpo y negociar con él a través de la parte estrecha de la cueva. A continuación, Gronqvist dirige un scooter de buceo hacia la superficie, remolcando el cuerpo, mientras Paakkarinen lo sigue para ayudar a maniobrarlo.

Gronqvist es el primero en salir a la superficie, finalmente, en Steinugleflaget, donde Vesa Rantanen le espera para saludarle.

«He estado pensando en esto todas las noches desde que salí de aquí», dice Gronqvist de manera uniforme.

«La última vez no sabía si volver a subir o quedarme ahí abajo», añade, insinuando lo que le ha costado la muerte de Huotarinen.

«Si hubiéramos hecho una carrera de práctica entonces, las cosas habrían sido diferentes. Fue totalmente culpa nuestra».

Los buceadores de cuevas de todo el mundo deben tener un notable autocontrol, pero Buceo en lo desconocido puede considerarse un estudio de un rasgo de carácter muy querido por los finlandeses: el sisu, la valentía ante la adversidad. El director de la película, Juan Reina, admite entre risas que hay pocas cosas en su película que contradigan la reputación nacional de compostura fría.

Los finlandeses también tienen una orgullosa historia de hacer todo lo posible por recuperar los cuerpos de sus amigos fallecidos. La frase «kaveria ei jateta» – «nunca dejes atrás a un amigo»- fue utilizada por los soldados finlandeses, que se pusieron en grave peligro para recuperar los cuerpos de los compañeros caídos durante la Guerra de Invierno contra la URSS en 1939-1940.

Al día siguiente, Gronqvist y Paakkarinen volvieron a recuperar el cuerpo de Jari Uusimaki, ayudados en profundidad por otro buceador, Jani Santala. Esta vez el equipo lanzó su recuperación desde Steinugleflaget.

Resultó ser un día más difícil de lo que habían previsto. Este cuerpo era más flotante y poco manejable que el primero, y Paakkarinen estuvo a punto de sufrir un desastre cuando una parte de la cueva se derrumbó sobre él.

Pero al final, ambas víctimas fueron izadas hasta Steinugleflaget, donde fueron colocadas en bolsas para cadáveres que Gronqvist había sacado de su parque de bomberos. Toda la operación había llevado 101 horas de inmersión.

El grupo guardó un momento de silencio en la hermosa cueva.

La tarde siguiente fueron a la comisaría local. Paakkarinen dice que percibió que la policía noruega estaba satisfecha por haber recuperado los cuerpos, pero «nos hicieron saber que habíamos infringido algunas normas y que tenían que investigarlo».

Pasaron otros seis meses antes de que el grupo recibiera la noticia de que no se enfrentaría a cargos por su inmersión ilegal. El presidente finlandés concedió a Gronqvist la Medalla de Primera Clase de la Rosa Blanca de Finlandia, después de que fuera nominado por sus colegas del servicio de bomberos.

Para Rick Stanton, el buzo británico de la primera misión de recuperación abortada, el esfuerzo de los finlandeses estuvo bien planificado y ejecutado, aunque «un poco fuera de lugar en términos de peligro».

Pero sigue preocupado por lo ocurrido en el valle de Plurdalen.

«Este incidente ocurrió, y luego han hecho una película y todos salen como héroes», dice. «Pero estas dos personas nunca deberían haber muerto en primer lugar».

Dice que aunque la gente que nunca ha practicado el buceo en cuevas puede pensar que es tan peligroso que unas pocas personas morirán inevitablemente, con una formación y una planificación adecuadas, accidentes como éste nunca deberían ocurrir a buceadores experimentados.

A pesar de todo, Gronqvist, Rantanen, Kankanen y Paakkarinen siguen disfrutando de este deporte.

«¿Por qué estos tipos que tienen familia y todo, por qué van a estos lugares tan duros?», se pregunta Juan Reina.

«No es que sólo estén disfrutando de la emoción de arriesgar sus vidas – hay más que eso. Es su vocación.

«Es muy fácil juzgarlos si nunca has explorado ese mundo, si nunca has estado en el viaje con ellos. Por eso quería llevar a los espectadores a ese viaje. Aunque hay dos víctimas aquí, y ha ocurrido un triste accidente, cuando se hace este viaje con ellos, espero que la gente entienda por qué lo hacen».

Las cuevas de Plura vuelven a estar abiertas. Nadie ha hecho un nuevo intento de travesía, pero Sami Paakkarinen dice que para él es sólo cuestión de tiempo.

«Hay muchas preguntas -las originales- sobre dónde va la cueva y de dónde viene el agua, y siguen ahí», dice. «Y no tengo miedo de la cueva»

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