Los científicos podrían haber resuelto por fin el rompecabezas de por qué una persona es gay, y cómo se transmite de padres a hijos.
Un grupo de científicos sugirió el martes que los homosexuales obtienen ese rasgo de sus padres del sexo opuesto: Una lesbiana casi siempre obtendrá el rasgo de su padre, mientras que un hombre gay lo obtendrá de su madre.
El vínculo hereditario de la homosexualidad se ha establecido desde hace tiempo, pero los científicos sabían que no era un vínculo estrictamente genético, porque hay muchas parejas de gemelos idénticos que tienen sexualidades diferentes. Científicos del Instituto Nacional de Síntesis Matemática y Biológica afirman que la homosexualidad parece tener un vínculo epigenético, no genético.
Durante mucho tiempo se pensó que tenía algún tipo de vínculo hereditario, pero un grupo de científicos sugirió el martes que la homosexualidad está vinculada a las epi-marcas, es decir, capas adicionales de información que controlan cómo se expresan ciertos genes. Estas epi-marcas suelen, aunque no siempre, «borrarse» entre generaciones. En los homosexuales, estas epi-marcas no se borran: se transmiten de padre a hija o de madre a hijo, explica William Rice, biólogo evolutivo de la Universidad de California en Santa Bárbara y autor principal del estudio.
«Hay pruebas convincentes de que las marcas electrónicas contribuyen tanto a la similitud como a la desemejanza de los miembros de la familia y, por tanto, pueden contribuir a la herencia familiar observada de la homosexualidad y a su baja concordancia entre gemelos», señala Rice.
Rice y su equipo crearon un modelo matemático que explica por qué la homosexualidad se transmite a través de las marcas electrónicas y no de la genética. Desde el punto de vista evolutivo, si la homosexualidad fuera únicamente un rasgo genético, los científicos esperarían que el rasgo acabara desapareciendo porque no se esperaría que los homosexuales se reprodujeran. Pero debido a que estas epi-marcas proporcionan una ventaja evolutiva para los padres de los homosexuales: Protegen a los padres de los homosexuales de la infraexposición a la testosterona y a las madres de los homosexuales de la sobreexposición a la testosterona durante la gestación.
«Estas epi-marcas protegen a los padres y a las madres del exceso o de la infraexposición a la testosterona; cuando se transmiten a la descendencia del sexo opuesto, pueden causar la masculinización de las hembras o la feminización de los machos», dice Rice, lo que puede llevar a que un niño se convierta en gay. Rice señala que estos marcadores son «muy variables» y que sólo los marcadores fuertes darán lugar a una descendencia homosexual.
Aunque los científicos llevan mucho tiempo sospechando que existe algún tipo de vínculo genético, Rice afirma que los estudios que intentan explicar por qué las personas son homosexuales han sido escasos y poco frecuentes.
«La mayoría de los biólogos convencionales han evitado estudiarlo debido al estigma social», afirma. «Se ha barrido debajo de la alfombra, la gente sigue aferrada a la idea de que no es natural. Pues hay muchos ejemplos de homosexualidad en la naturaleza, es muy común». El comportamiento homosexual se ha observado en cisnes negros, pingüinos, ovejas y otros animales, dice.
El modelo de Rice todavía necesita ser probado en parejas de padres y crías de la vida real, pero dice que este vínculo epigenético tiene más sentido que cualquier otra explicación, y que su equipo ha trazado un camino para que otros científicos pongan a prueba su trabajo.
«Hemos encontrado una historia que parece realmente buena», dice. «Se necesita más verificación, pero señalamos cómo podemos hacer fácilmente perfiles epigenéticos en todo el genoma. Predecimos dónde se producen las marcas epigenéticas, sólo necesitamos que otros estudios lo analicen empíricamente. Esto se puede probar y demostrar en seis meses. Es fácil de probar. Si es una mala idea, podemos desecharla en poco tiempo»
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Jason Koebler es reportero de ciencia y tecnología para U.S. News & World Report. Puede seguirlo en Twitter o ponerse en contacto con él en [email protected].