En la película de Disney, Dumbo, el elefante volador, es un animal especialmente tímido y travieso. En la vida real, los elefantes no pueden batir las orejas para volar, pero, al igual que Dumbo, tienen personalidades distintas y complejas.
Un artículo publicado en Royal Society Open Science a principios de este mes muestra que la personalidad de los elefantes puede describirse según tres rasgos distintos: atención, sociabilidad y agresividad.
Entre 2014 y 2017, investigadores de la Universidad de Turku, en Finlandia, estudiaron a 257 elefantes en semicautividad que trabajan en la tala de madera en Myanmar (lo que significa que su estudio se centró solo en elefantes asiáticos, y no africanos). Pidieron al mahout, o jinete de elefante, de cada elefante que rellenara una encuesta en la que se evaluaba el comportamiento de sus elefantes en 28 parámetros. Estos incluían rasgos como el afecto (mostrado por un elefante que frota su frente o su cuerpo contra otro elefante), la confianza (por ejemplo, tomar decisiones sin dudar), la inventiva (por ejemplo, un elefante que crea nuevas herramientas), la picardía (como balancear una trompa para rociar moco) y la lentitud (moverse de forma relajada y deliberada.) Cada elefante fue calificado en una escala de cuatro puntos según la frecuencia con la que mostraba dicho comportamiento, desde «muy raramente» hasta «la mayor parte del tiempo».
«Nos encontramos con elefantes que eran claramente más curiosos y valientes que otros. Por ejemplo, siempre intentaban robar las sandías que servían de recompensa», dijo Martin Seltmann, autor principal del trabajo, en un comunicado.
Dentro de estas 28 valoraciones, los investigadores identificaron 15 comportamientos que podían agruparse en tres rasgos y correlacionarse entre sí. Cada uno de estos tres rasgos más amplios fue nombrado por uno de sus comportamientos indicativos. «Atención» se definió según el comportamiento atento, obediente, lento, vigilante, confiado y activo -Seltman lo describe como «la forma en que un elefante actúa en su entorno y lo percibe». La «agresividad» describe el comportamiento agresivo, dominante y malhumorado. Y la «sociabilidad» se compone de la picardía, el comportamiento social hacia los elefantes del mismo sexo, el juego, la amabilidad hacia los elefantes del mismo sexo y las personas, la popularidad y el comportamiento afectuoso. «La sociabilidad describe cómo un elefante busca la cercanía con otros elefantes y con los humanos, y lo populares que son como compañeros sociales», dijo Seltmann.
Los investigadores esperaban encontrar diferencias de personalidad entre elefantes asiáticos machos y hembras, ya que tienen tendencias sociales muy diferentes. «Las hembras de elefante asiático viven en pequeñas unidades familiares con fuertes lazos entre los miembros del grupo y la cohesión del grupo es de gran importancia, mientras que se sabe poco sobre la vida social de los elefantes asiáticos machos», escriben los autores en su artículo. «Las relaciones estrechas con otros individuos pueden, por tanto, ser menos importantes para los machos que para las hembras». Sin embargo, según su investigación, los machos tienen personalidades tan sociables como las hembras.
Los elefantes no son los únicos animales con personalidades distintas. Los cangrejos de río pueden ser ansiosos, las truchas pueden ser tímidas y algunos babuinos son más amigables que otros. Los humanos tienden a antropomorfizar a los animales y a leer las emociones en las acciones individuales, pero los estudios sobre los patrones de comportamiento animal demuestran que no es sólo nuestra imaginación: Muchos animales tienen realmente personalidades distintas.