Los elfos navideños modernos encuentran su origen en los gnomos domésticos de los países escandinavos presentes desde los tiempos paganos. Se creía que estos gnomos protegían los hogares del mal y eran benévolos y serviciales con las personas buenas. Sin embargo, podían ser bastante desagradables con las personas que eran groseras con ellos o habían sido traviesas y entonces, incluso se les representa como trolls y caníbales. Así, durante siglos, fueron amados y odiados a la vez. A mediados del siglo XIX, escritores escandinavos como Thile, Toplius y Rydberg transformaron la imagen de estos gnomos en duendes navideños que eran casi como hadas traviesas pero que tenían un buen corazón.
En consonancia con la popularización de la Navidad, se les representó como verdaderos amigos y ayudantes de Papá Noel o Santa Claus. Artistas como Hansen y Nyström pintaron a los elfos de Santa Claus en sus formas actuales. Al principio se creía que Papá Noel y sus elfos vivían en el Polo Norte, pero cuando en 1925 se descubrió que el Polo Norte no tenía renos, pero que había una gran población de renos en Laponia (Finlandia), la gente empezó a creer que, como los renos tiraban del trineo de Papá Noel, éste debía vivir en una zona en la que había un gran número de estos animales. Desde entonces, se cree que hay una aldea secreta con un pasaje secreto, en algún lugar de Laponia, donde viven Papá Noel, su esposa y su equipo de elfos.
El secreto de su ubicación sólo lo conocen Papá Noel y los elfos, pero la gente sigue creyendo que está en algún lugar de la montaña Korvatunturi, en el condado de Savukoski de Laponia, en la frontera entre Finlandia y Rusia. Algunos creen que Papá Noel emplea a seis elfos, mientras que otros piensan que tiene nueve ayudantes elfos. Otros creen que hay hasta 13 elfos que viven con Papá Noel para ayudarle. Los elfos son los hijos de Gryla y Leppaludi y son muy inteligentes. Ayudan a Papá Noel a diseñar los juguetes y a procesar las peticiones de los niños que se les envían por correo postal o electrónico. Los nombres populares occidentales de los elfos navideños que ayudan a Papá Noel y sus funciones son los siguientes:
1. Bola de Nieve de Alabastro – Administrador de la lista de los traviesos &buenos.
2. Bushy Evergreen – Inventor de la máquina mágica para fabricar juguetes.
3. Pepper Minstix – Guardián del secreto de dónde se encuentra la aldea de Papá Noel.
4. Shinny Upatree – El amigo más antiguo de Papá Noel y cofundador de la aldea secreta en Laponia.
5. Sugarplum Mary – Jefa de los Sweat Treats, también es conocida como Mary Christmas. Es asistente de la Sra. Claus y la ayuda en la cocina.
6. Wunorse Openslae – Diseñador del trineo de Papá Noel y responsable de su mantenimiento. También cuida de los renos y se cree que sus renos alcanzan velocidades superiores a las de las luces del árbol de Navidad.
Los antiguos folclores de Islandia mencionan a los elfos con los nombres de Askasleikir, Bjugnakraekir, Faldafeykir, Gattathefur, Giljagaur, Gluggagaegir, Ketkrokur, Kertasnikir, Pottasleikir, Skyrjarmur, Stekkjarstaur, Stufur y Thvorusleikir. Otros nombres de elfos de Papá Noel que se pueden encontrar son Baggalutur, Bjalmans barnid, Bjalminn sjalfur, Bitahaengir, Frodusleikir, Laekjaraegir, Raudur, Redda, Sledda, Steingrimur, Syrjusleikir, Tifill y Tutur. El 6 de enero o el último día de Navidad, se cree que los elfos encienden sus antorchas y bajan de su aldea secreta en la montaña para jugar en un campo secreto y celebrar el éxito de su proyecto navideño.