Por un lado, hay muchos tipos de Hermanos. Hay Hermanos que son monjes y Hermanos que son profesores y Hermanos que trabajan en medicina y Hermanos que pintan, hacen jardines o construyen casas para los pobres. A veces los seminaristas se llaman a sí mismos «hermanos» hasta que se ordenan, pero no es esto lo que queremos decir cuando hablamos de Hermanos religiosos. Nos referimos a lo que técnicamente se denomina «religiosos laicos». En otras palabras, estamos hablando de hombres que hacen votos de pobreza, castidad y obediencia y que viven en una comunidad, pero que no son ministros ordenados ni estudian para serlo. Muchas personas en la Iglesia Católica no son conscientes de que un hombre puede ser llamado a una vida de votos de oración, comunidad y ministerio y no ser un sacerdote. Debido a la estructura jerárquica de la Iglesia y al papel altamente visible del ministerio sacramental, se tiende a pensar en todas las vocaciones masculinas en comparación o en relación con el sacerdocio. De hecho, la vocación del Hermano religioso es una antigua expresión de la vida consagrada que se originó independientemente del sacerdocio y, como tal, no está relacionada con el ministerio ordenado.

La falta de comprensión de la vocación del Hermano religioso se complica por el hecho de que los Hermanos han permanecido a menudo como un grupo relativamente invisible dentro de la Iglesia e incluso en sus propias comunidades. Las razones de este ocultamiento son muchas: las estructuras sociales, la teología, la política e incluso la economía han desempeñado un papel. Los Hermanos que pertenecen a comunidades apostólicas han estado a menudo separados de los laicos por la naturaleza de su ministerio o trabajo. Por ejemplo, los Hermanos que han sido profesores, enfermeros o misioneros han estado involucrados en actividades que a menudo están separadas de la vida parroquial. En las llamadas «comunidades mixtas», formadas por religiosos sacerdotes, seminaristas y Hermanos, era habitual que los Hermanos gestionaran los asuntos domésticos, agrícolas o técnicos de la comunidad. En este sentido, los Hermanos tenían mucho menos contacto con los laicos y sus contribuciones a sus comunidades y a la Iglesia solían tener lugar entre bastidores. Pero la razón más importante por la que los Hermanos han sido ignorados por la Iglesia en general es su separación de dos de sus rasgos más visibles: la estructura jerárquica y el ministerio sacramental.

Por ello, la conciencia de la vocación de Hermano ha sido casi totalmente eclipsada por los hombres más conocidos de la Iglesia católica, sus ministros ordenados. Otro factor que puede contribuir a la confusión sobre lo que significa ser Hermano es la tradición de diversidad entre los propios Hermanos. A lo largo de los siglos, los Hermanos se han adaptado continuamente a las necesidades de la Iglesia y a los tiempos en que han vivido. Como resultado, los Hermanos han vivido su vocación a través de una variedad de rutinas y oportunidades ministeriales. Los Hermanos viven en diferentes tipos de comunidades y participan en una amplia gama de servicios y ministerios. Los Hermanos tienen diferentes estilos de oración y carismas, diversos grados de interacción social, y poseen una amplia gama de habilidades, educación e intereses. Algunos Hermanos llevan hábitos y otros visten de manera informal o profesional. Hay Hermanos que trabajan con sus manos como artesanos o comerciantes y otros que trabajan en las esferas del arte, la medicina, los servicios sociales o el mundo académico. Muchos hacen ambas cosas. Algunos Hermanos pertenecen a comunidades formadas sólo por Hermanos; otros comparten comunidades con sacerdotes religiosos y seminaristas. Toda esta diversidad puede ser confusa porque hace difícil articular una definición simple y universal de la vocación de Hermano.

En comparación, los sacerdotes y los seminaristas tienen todos el beneficio de una función común dentro de la iglesia católica: el ministerio sacramental. Ya sea que trabajen en una parroquia o en el Vaticano, que sean capellanes de hospital o abogados canónicos, todos los sacerdotes pasan al menos parte de su tiempo celebrando los sacramentos. El sacerdocio ordenado se define, de hecho, por la autoridad para participar en el ministerio sacramental. Dado que tendemos a identificar a las personas por lo que hacen más que por lo que son, un sacerdote se identifica por el ministerio sacramental que realiza. En otras palabras, todo el mundo sabe lo que hace un sacerdote, por lo que todo el mundo sabe lo que es un sacerdote. Los hermanos no tienen esa función unificadora. Los Hermanos hacemos muchas cosas, pero no compartimos, por nuestros votos o por nuestra condición canónica de Hermanos, automática o universalmente ningún estilo de vida, ministerio o trabajo en particular. Por lo tanto, la gente tiende a no saber cómo describirnos. Los Hermanos no pueden ser fácilmente definidos por lo que hacemos; más bien, debemos ser definidos por lo que somos.

Nuestra identidad como Hermanos emana de 1. la vocación a la vida consagrada 2. la profesión pública de los votos de Nuestra profesión pública de los votos de pobreza, castidad célibe y obediencia, y 3. Nuestra llamada a la vida comunitaria que comienza con nuestros hermanos religiosos pero que, en última instancia, incluye a toda la familia humana. Esperamos que el resto de este sitio web ofrezca una visión de lo que significa ser un Hermano religioso en la Iglesia hoy. Que Dios nos bendiga.