REGRESANDO EN 1980, cuando Harlem era todavía sinónimo de pobreza, criminalidad y decadencia de la ciudad de Nueva York, los hombres negros del barrio tenían más posibilidades de llegar a los 65 años que los hombres de Bangladesh. En aquella época, los habitantes de Harlem -casi todos negros, y muchos de ellos pobres- morían de enfermedades cardíacas al doble que los blancos. Morían de cirrosis hepática, provocada por el alcoholismo o la hepatitis, a un ritmo diez veces superior al de los blancos. Y tenían 14 veces más probabilidades de ser asesinados. Hoy en día, la prominente esquina de Malcolm X Boulevard y West 125th Street alberga un Whole Foods, una cadena de supermercados de lujo, y la esperanza de vida es de 76,2 años. Eso es todavía cinco años por detrás del resto de la ciudad, pero la brecha ya no es tan atroz.

El caso de Harlem ejemplifica una notable tendencia en la salud pública estadounidense que rara vez se advierte: la persistente brecha en la esperanza de vida entre blancos y negros se ha cerrado sustancialmente, y ahora está en su punto más estrecho. En 1900, la fecha más temprana para la que los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) publican estadísticas, la esperanza de vida de los niños negros al nacer era entre 32,5 y 14,1 años menor que la de los niños blancos. Dicho de otro modo, el típico niño negro tenía un 30% menos de vida. Durante el siguiente siglo se produjeron avances graduales, aunque irregulares, pero las epidemias de crack, VIH y violencia urbana amenazaron con revertirlos. En 1993, un año de máxima criminalidad violenta, la brecha en la esperanza de vida entre los hombres negros y blancos se había ampliado de nuevo en casi tres años, hasta los 8,5 años.

Pero entonces comenzó una caída sostenida y constante. En 2011, la brecha entre blancos y negros se había reducido a 4,4 años para los hombres (5,7% menos) y a solo 3,1 años (3,8% menos) para las mujeres. Aunque luego el progreso se estabilizó hasta 2016, el año más reciente disponible en los CDC, la tendencia es estable y no se invierte.

La trayectoria descendente puede explicarse por varios fenómenos simultáneos, no todos ellos alegres. Entre los ancianos, que mueren más que el resto, el estrechamiento se debe a que la mortalidad por enfermedades cardíacas y cáncer disminuye más rápidamente entre los negros que entre los blancos. Pero en el caso de las muertes prematuras, las diferencias raciales -especialmente entre los hombres blancos y negros- también se han reducido debido a la sustancial disminución de la mortalidad por homicidio, resultado del gran descenso de la delincuencia, y por el VIH, resultado de la mejora de las terapias médicas. Sin embargo, la aparición de la epidemia de opioides, que mata a los blancos en mayor proporción que a otras razas, también ha acelerado la convergencia racial.

Los criminólogos aún no saben por qué los delitos violentos y los homicidios comenzaron a disminuir a mediados de la década de 1990. Se ha propuesto un amplio abanico de teorías: la erosión del atractivo del crack, el encarcelamiento masivo que realmente funciona como se pretende, la legalización del aborto, el menor envenenamiento por plomo de los niños y la mejora de la economía. Pero las consecuencias para la salud pública son muy claras, sobre todo para los hombres negros, que eran y siguen siendo las víctimas más frecuentes de los asesinatos. Patrick Sharkey y Michael Friedson, dos sociólogos, llevaron a cabo un experimento mental que mostraba que la esperanza de vida de los hombres negros habría sido 0,8 años menor si las tasas de homicidio se hubieran mantenido en los niveles de 1991. Se trata de un efecto sobre la salud extraordinariamente grande, del orden de la eliminación total de la obesidad entre los hombres negros. Los autores calculan que el 17% de la reducción de la brecha en la esperanza de vida de los hombres negros y blancos entre 1991 y 2014 podría explicarse por la inesperada reducción a la mitad de la tasa de homicidios durante ese período.

La considerable mejora en el tratamiento del VIH también ha disminuido las muertes prematuras de los hombres negros, que fueron golpeados por la epidemia. Se calcula que el 42% de los 1,1 millones de estadounidenses que viven con el VIH en la actualidad son de raza negra, lo que triplica su proporción en la población. En el punto álgido de la epidemia, en torno a 1994, el virus mataba a los negros a una tasa ajustada por edad de casi 60 por cada 100.000, es decir, el triple de la tasa en que las sobredosis de opioides mataron a los blancos en 2017. Aunque los negros siguen siendo la mayoría de los estadounidenses que mueren por el VIH, las tasas globales de mortalidad se han desplomado a alrededor de 10 por cada 100.000.

Al mismo tiempo que la esperanza de vida ha aumentado para los negros, las perspectivas para los blancos, especialmente los no ancianos, se han reducido. Esto se debe principalmente al rápido aumento de las muertes por sobredosis de drogas, entre las que destacan los opioides. Las tasas de mortalidad de los blancos causadas por todas las drogas se han multiplicado por más de cuatro entre 1999 y 2017, y ahora son un 32% más altas que las de los negros. Históricamente, las epidemias de drogas han golpeado desproporcionadamente a los estadounidenses no blancos. Pero de las 47.600 personas muertas por opioides en 2017, 37.100 eran blancas. La adicción a los opioides, el suicidio y las muertes relacionadas con las sobredosis afectan a los blancos en tasas mucho más altas que a los negros. Parte de la razón puede residir, irónicamente, en la discriminación racial.

Un sesgo para salvar vidas

Alrededor de tres de cada cuatro adicciones a la heroína comenzaron con una receta legítima. Los puntos calientes de la crisis de los opioides -la reunión triestatal de Ohio, Kentucky y Virginia Occidental, así como la zona rural de Nueva Inglaterra-, donde las ventiscas de pastillas fueron seguidas posteriormente por un aumento de las muertes por sobredosis, son mucho más blancos que el resto del país. «Es coherente con tasas muy diferentes de prescripción de opioides. Los suministramos de forma muy diferente a los blancos que a los negros en estas zonas», afirma Ellen Meara, economista de la salud del Dartmouth College. «Pero también sabemos que hay mucha discriminación racial en nuestro sistema de atención sanitaria»

Dondequiera que vivieran, los negros tenían menos probabilidades de obtener opioides legales en primer lugar. Un estudio sobre las visitas relacionadas con el dolor a los servicios de urgencias entre 1993 y 2005 -un período que coincide con el período previo a la crisis- muestra que los blancos tenían muchas más probabilidades de obtener una receta de opiáceos, incluso después de controlar la gravedad del dolor declarado y otros factores. Una gran cantidad de estudios han encontrado efectos similares. También es mucho más probable que los médicos dejen de recetar opioides a los negros tras detectar el consumo de drogas ilícitas. En el caso de los opioides, los prejuicios raciales probablemente han salvado vidas.

A pesar de las mejoras en la brecha racial, la desigualdad en la esperanza de vida por clase e ingresos aún se mantiene. Los CDC han empezado a publicar estimaciones de la esperanza de vida a nivel de sección censal (o barrio). La esperanza de vida en el percentil 90 es de 83,1 años, frente a los 73,1 años del percentil 10. En Chicago, las secciones censales situadas a pocos kilómetros de distancia pueden diferir en la esperanza de vida media en dos décadas. Las estimaciones están estrechamente relacionadas con las medidas de renta y pobreza: una simple regresión muestra que un aumento de cinco puntos porcentuales en la tasa de pobreza se asocia con un descenso de un año en la esperanza de vida.

La investigación de Raj Chetty, un economista, y sus colegas muestra que la brecha de ingresos en la esperanza de vida ha crecido incluso cuando la racial ha disminuido. Lo mismo ocurre con la brecha educativa. Aunque durante mucho tiempo se ha dado por sentado que un estatus socioeconómico más alto conlleva una mejor salud, esto no era tan cierto en el caso de los negros como en el de los blancos, afirma Arline Geronimus, profesora de salud pública de la Universidad de Michigan. Ahora eso está cambiando. «La convergencia se debe a que los negros más acomodados y educados viven más tiempo, mientras que los blancos menos acomodados y educados no viven tanto. No debe interpretarse como si hubiéramos hecho grandes progresos», dice. Aun así, las mejoras para los hombres negros van en contra del tambor del pesimismo sobre la raza en Estados Unidos. Las vidas de los negros son más largas.

Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título «Los negros viven más tiempo»