Desde 2013, Kristina Olson, psicóloga de la Universidad de Washington, ha llevado a cabo un amplio estudio a largo plazo para hacer un seguimiento de la salud y el bienestar de los niños transgénero -aquellos que se identifican como un género diferente al que se les asignó al nacer. Desde la puesta en marcha del estudio, Olson también ha escuchado a los padres de niños no conformes con el género, que desafían sistemáticamente los estereotipos de género pero no han realizado la transición social. Entre ellos hay niños a los que les gusta llevar vestidos o niñas que juegan con camiones, pero que, por ejemplo, no han cambiado los pronombres que utilizan. Esos padres preguntaron si sus hijos podían participar en el estudio. Olson aceptó.
Después de un tiempo, se dio cuenta de que había reclutado inadvertidamente a un grupo considerable de 85 participantes no conformes con el género, de entre 3 y 12 años. Y al mantenerse en contacto con las familias a lo largo de los años, se enteró de que algunos de esos niños acabaron haciendo la transición. «Un número suficiente de ellos lo hizo, por lo que tuvimos la oportunidad única de examinar nuestros datos para ver si los niños que hicieron la transición eran diferentes a los que no la hicieron», dice Olson.
Al estudiar a los 85 niños no conformes con el género que reclutó, su equipo ha demostrado, de dos maneras distintas, que los que hacen la transición lo hacen porque ya tienen un fuerte sentido de su identidad.
Este es un tema sobre el que los datos a largo plazo son escasos. Y a medida que las identidades transgénero han ido ganando aceptación social, más padres se enfrentan a preguntas sobre si deben apoyar a sus hijos jóvenes no conformes con el género y cómo hacerlo.
«Hay muchos escritos públicos centrados en la idea de que no tenemos ni idea de cuáles de estos niños no conformes con el género acabarán identificándose como trans o no», dice Olson. Y si sólo una pequeña proporción lo hace, como sugieren algunos estudios, el argumento es que «no deberían hacer la transición». Ella rebate esa idea. «Nuestro estudio sugiere que no es aleatorio», dice. «No podemos decir que este niño será trans y este otro no, ¡pero no es que no tengamos ni idea!»
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«Este estudio da más credibilidad a la orientación de que los profesionales y otros profesionales deberían afirmar -en lugar de cuestionar- la afirmación de un niño sobre su género, en particular para aquellos que se identifican más fuertemente con su género», dice Russell Toomey, de la Universidad de Arizona, que estudia a los jóvenes LGBTQ y él mismo es transgénero.
(Una breve nota sobre los términos, ya que hay mucha confusión al respecto: Algunas personas piensan que los chicos que muestran cualquier tipo de inconformidad de género son transgénero, mientras que otras equiparan el término con tratamientos médicos como los bloqueadores hormonales o las cirugías de reasignación. Ninguna de las dos definiciones es correcta, y las intervenciones médicas ni siquiera están al alcance de los niños pequeños de la edad que estudió Olson. Por eso, en su estudio, utiliza los pronombres como marcador central de una transición social. Cuando los 85 niños disconformes con el género se inscribieron por primera vez en el estudio de Olson, su equipo les administró una serie de cinco pruebas en las que se les preguntaba qué juguetes y ropa preferían; si preferían salir con niñas o con niños; en qué medida se sentían similares a las niñas o a los niños; y qué géneros sentían que eran o serían. En conjunto, estos marcadores de identidad permitieron al equipo cuantificar el sentido de género de cada niño.
El equipo, que incluía a James Rae, ahora en la Universidad de Massachusetts Amherst, descubrió que los niños que mostraban una mayor disconformidad de género en este punto eran más propensos a la transición social. Así, por ejemplo, los niños asignados que tenían las identidades femeninas más extremas tenían más probabilidades de vivir como niñas dos años después. Esta relación no podía explicarse por otros factores, como el grado de liberalidad de los padres de los niños. En cambio, la identidad de género de los niños predijo sus transiciones sociales. Creo que esto no sorprendería a los padres de los niños trans, y mis hallazgos suelen ser conclusiones «obvias» para ellos», dice Olson. «Parece bastante intuitivo»
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Charlotte Tate, psicóloga de la Universidad Estatal de San Francisco, dice que esta investigación cuantitativa apoya lo que ella y otros estudiosos de la transexualidad han observado durante mucho tiempo a través del trabajo cualitativo: Hay algo realmente distintivo y diferente en los niños que acaban haciendo la transición. A partir de las entrevistas con personas trans, «uno de los temas más consistentes es que en algún momento temprano, a veces entre los 3 y los 5 años, existe la sensación de que el individuo forma parte de otro grupo de género», dice Tate. Cuando se les dice que forman parte de su género asignado, «dicen: ‘No, eso no está bien. Eso no encaja conmigo’. Tienen un autoconocimiento que es privado y que intentan comunicar».
El equipo de Olson también demostró que esas diferencias de identidad de género son la causa de las transiciones sociales y no, como algunos han sugerido, su consecuencia. Después de evaluar al grupo de 85 niños disconformes con el género, el equipo administró las mismas cinco pruebas de identidad de género a un grupo diferente de 84 niños transgénero que ya habían hecho la transición, y a un tercer grupo de 85 niños cisgénero, que se identifican con el sexo que se les asignó al nacer. Ninguno de estos tres grupos difería en la fuerza media de sus identidades y preferencias. En otras palabras, las niñas trans que aún viven como niños se identifican como niñas con la misma intensidad que las niñas trans que han hecho la transición para vivir como niñas, y que las niñas cis que siempre han vivido como niñas. Dicho de otro modo: Ser tratado como una niña no hace que un niño trans se sienta o actúe más como una niña, porque es posible que siempre se haya sentido así.
«Implícita en muchas de las preocupaciones de la gente sobre la transición social está esta idea de que cambia a los niños de alguna manera, y que tomar esta decisión va a poner necesariamente a un niño en un camino particular», dice Olson. «Esto sugiere lo contrario». Los niños cambian de género debido a sus identidades; no cambian sus identidades porque cambien de género.
«Los hallazgos de este convincente estudio proporcionan una prueba más de que las decisiones de transición social están impulsadas por la comprensión que tiene el niño de su propio género», dice Toomey. «Se trata de una información de vital importancia, dado que los recientes debates públicos y los estudios empíricos defectuosos implican erróneamente a los padres ‘insistentes’, a los compañeros o a otras fuentes, como las redes sociales, en el aumento de la prevalencia de niños y adolescentes que se identifican como transgénero.»
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Los nuevos hallazgos de Olson se suman a otro controvertido estudio, de 2013, en el que Thomas Steensma, del Centro Médico Universitario de Ámsterdam, estudió a 127 adolescentes que habían sido remitidos a una clínica por «disforia de género», un término médico que describe la angustia cuando la identidad de género de alguien no coincide con el género asignado al nacer. Sólo cuatro personas de esa cohorte habían realizado una transición social en la primera infancia, y todas ellas acabaron identificándose como transgénero. Por el contrario, la mayoría de los que no habían hecho la transición no presentaron disforia de género más adelante.
«La gente ha sacado de ese estudio que muchos de estos niños no van a ser adultos trans, por lo que no hay que hacerles la transición social, o que las transiciones sociales están cambiando la identidad de los niños», dice Olson. Pero «estamos sugiriendo que los niños que están en transición social parecen ser diferentes incluso antes de esa transición, lo que cambia la interpretación de ese estudio pasado». (Steensma no respondió a las solicitudes de comentarios.)
Olson admite que hay debilidades en su nuevo estudio. Es relativamente pequeño, y todos los niños provenían de familias ricas, educadas y desproporcionadamente blancas. Y como comenzó casi por accidente, cuando los padres de los niños no conformes con el género se acercaron a ella, no pudo registrar previamente sus planes de investigación, una práctica creciente en psicología. (Esto reduce la tentación de jugar con los métodos propios hasta que dan resultados positivos e infunde confianza a otros científicos.)
Para abordar, al menos en parte, estas deficiencias, Olson hizo un análisis multiversal: Rehizo sus análisis de muchas maneras diferentes para ver si seguía obteniendo el mismo resultado. ¿Qué pasaría si, en lugar de utilizar las cinco pruebas de identidad de género, se limitara a examinar combinaciones de cuatro? ¿O tres? ¿Dos? El equipo realizó todos estos escenarios hipotéticos y, en casi todos ellos, los resultados fueron los mismos. «Fueron más allá de los análisis que se suelen realizar y presentar en las revistas científicas», dice Toomey. «Sus resultados fueron robustos a través de estas pruebas adicionales, lo que sugiere que los lectores pueden tener un alto nivel de confianza en estos hallazgos».
Olson subraya que no tiene ninguna prueba mágica que pueda predecir exactamente qué niños harán la transición y cuáles no. Es una cuestión de probabilidades. En su estudio, basándose en sus respuestas, todos los niños obtuvieron una puntuación de disconformidad de género entre 0 y 1. A modo de comparación, los que obtuvieron una puntuación de 0,5 tenían una probabilidad de una entre tres de realizar la transición socialmente, mientras que los que obtuvieron una puntuación de 0,75 tenían una probabilidad de una entre dos.
«Cuánta disconformidad de género es ‘suficiente’ para disipar las ansiedades que los padres sienten en torno a la transición es una cuestión abierta», dice Tey Meadow, socióloga de la Universidad de Columbia que estudia la sexualidad y el género y ha escrito para The Atlantic. Los padres son los árbitros últimos del acceso de un niño a la transición, y toman las decisiones «en una cultura que anima a los padres a buscar todas las alternativas posibles a la transexualidad», añade Meadow.
«No es como si se pudiera tomar una muestra de sangre o hacer una resonancia magnética», dice Aaron Devor, presidente de la cátedra de estudios transgénero de la Universidad de Victoria, que es él mismo transgénero. «Una de las frases que se utiliza a menudo es ‘consistente, persistente e insistente’. Cuando se da esa constelación, ese niño es también un niño que podría querer hacer la transición. Y eso es lo que corrobora la investigación. Añade datos muy valiosos».
Devor y otros señalan que los estudios anteriores de Olson sugieren que los niños que reciben apoyo y afirmación en sus transiciones son tan sanos mentalmente como sus compañeros cisgénero. Esto le recuerda el trabajo seminal de la psicóloga estadounidense Evelyn Hooker. En la década de 1950, cuando muchos psicólogos consideraban que la homosexualidad era una enfermedad mental (en gran parte porque sólo habían trabajado con personas homosexuales que tenían antecedentes de arresto o problemas de salud mental), Hooker realizó un estudio sobre una muestra más representativa y descubrió que los hombres homosexuales y heterosexuales no se diferencian en su salud mental. Esto fue decisivo para que en 1987 se eliminara la homosexualidad de la lista de trastornos mentales. «Hoy nos encontramos en un momento similar con la transexualidad», dice Devor. «Los problemas de salud mental que vemos son en gran medida el resultado de vivir una vida que bloquea la expresión de tu género. Mi opinión es que el trabajo que salga del grupo de Olson tendrá un efecto Evelyn Hooker»
Me recuerda lo que escribió Robyn Kanner en The Atlantic el año pasado: «La sociedad no ha hecho nada por los jóvenes trans durante muchos años. La gente tiene que confiar en que los jóvenes que se balancean con la brisa del género caerán de pie cuando estén preparados. Sea donde sea, será hermoso»
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