Cuando un padre se encuentra mal mentalmente, puede ser difícil para él explicar a su hijo lo que está sucediendo y para el niño dar sentido al comportamiento de su padre.

Los padres y los niños o jóvenes a menudo se sienten aislados y sin apoyo cuando el padre está mal, lo que puede aumentar la angustia y la ansiedad en toda la familia. Es importante que los servicios sociales y de salud mental apoyen tanto al padre como a su hijo.

Padres con problemas de salud mental

Un gran número de niños crecen con un padre que tiene un problema de salud mental. Muchos de estos padres tendrán un problema leve o de corta duración. Muchos niños viven con un progenitor que tiene un problema prolongado de alcoholismo o drogodependencia, a veces combinado con un problema de salud mental.

Algunos padres tienen una enfermedad mental grave y duradera. Estas enfermedades de larga duración incluyen la esquizofrenia, los trastornos de la personalidad y el trastorno bipolar.

Las estimaciones sugieren que entre el 50% y el 66% de los padres con una enfermedad mental grave y duradera viven con uno o más hijos menores de 18 años. Esto equivale a unos 17.000 niños y jóvenes en el Reino Unido.

¿Cómo afecta la mala salud a la crianza de los hijos?

Muchos padres se sienten presionados para compaginar su función de crianza con sus otras funciones como pareja o trabajadores. Los padres con problemas de salud mental pueden encontrar esto particularmente difícil. Los padres con problemas de salud mental también pueden tener dificultades para gestionar su papel de padres.

Además, si un padre tiene que ser ingresado en el hospital, esto puede alterar la estabilidad de la vida de sus hijos y cambiar el equilibrio de su relación con ellos. Dar prioridad a las necesidades de sus hijos puede significar que los padres eviten las estancias en el hospital o dejen de tomar la medicación que les cansa o les impide pensar con claridad.

¿Cómo puede afectar la mala salud de los padres a sus hijos?

Las investigaciones han demostrado que algunos hijos de padres con una enfermedad mental grave y duradera experimentan mayores niveles de problemas emocionales, psicológicos y de comportamiento que los niños y jóvenes del resto de la población. Esto puede deberse a que los genes que algunos de ellos heredan les hacen más vulnerables a la mala salud mental, pero también podría deberse a su situación y al entorno en el que crecen. Por ejemplo, los padres con una enfermedad grave tienen más probabilidades de vivir en la pobreza, lo que a su vez puede afectar a la salud mental de sus hijos. Los niños también pueden sentirse inseguros y ansiosos de que su padre o madre se ponga enfermo. También tendrán que convivir con el estigma que conlleva la enfermedad mental y pueden ser acosados en la escuela.

Además de preocuparse por sus padres, los niños pueden ser reacios a pedir ayuda por miedo a que les aparten de su/s padre/s. Los niños pueden convertirse en cuidadores de sus padres y salir perdiendo social y educativamente. Se calcula que en el Reino Unido hay unos 175.000 jóvenes que cuidan de un progenitor u otro miembro de la familia con problemas de salud mental.

¿Qué puede proteger la salud mental de los niños?

Aunque muchos niños experimentan los efectos negativos de la mala salud mental de sus padres, muchos otros no. Ciertos factores pueden proteger la salud mental de los niños cuando sus padres están enfermos durante mucho tiempo. Entre ellos se encuentran:

• tener el apoyo de organismos que adoptan un enfoque de «familia completa» para apoyar al niño, a su padre y a otros miembros de la familia
• obtener el apoyo de sus parientes, profesores, otros adultos y sus amigos
• tener otro cuidador que no tenga problemas de salud mental
• ser criado de forma coherente
• factores culturales, como el apoyo de las comunidades religiosas, que puede variar entre las distintas comunidades.

Todos estos factores contribuyen a crear y mantener la resistencia del niño ante las dificultades. El apoyo social puede ayudar a los niños y a los jóvenes a hacer frente a la mala salud de sus padres. Los grupos de cuidadores jóvenes pueden ser una importante fuente de apoyo, ofreciéndoles la oportunidad de reunirse con otros cuidadores jóvenes, hablar con personas que entienden lo que están afrontando, y disfrutar de viajes y actividades a las que normalmente no pueden unirse debido a sus responsabilidades de cuidado.

¿Qué puede ayudar a los niños y jóvenes?

• Los niños necesitan recibir información clara y objetiva sobre la enfermedad mental de sus padres – los niños dicen que se sienten menos ansiosos si se les dice la verdad. Internet ofrece cada vez más una fuente de información para que los niños y jóvenes se informen sobre temas que no quieren discutir con sus amigos u otras personas.
• Escribir una hoja informativa con sus padres puede preparar a los niños para los momentos en que su padre o madre pueda estar ausente. Podría describir la rutina diaria/semanal de los niños y sus gustos y aversiones. Si otros cuidadores siguen esta orientación, puede proporcionar a los niños continuidad y una sensación de seguridad. También puede permitir a los padres mantener una sensación de control y de que están contribuyendo al bienestar de sus hijos cuando están en el hospital.
• Los padres pueden escribir lo que les resulta útil y lo que no les resulta útil cuando están enfermos. Los niños suelen llevar esta información en la cabeza, lo que significa que pueden asumir el papel de cuidadores de sus padres sin buscar apoyo fuera de la familia. Compartir las necesidades de apoyo del progenitor con un adulto de confianza reduce la probabilidad de que el niño asuma responsabilidades de cuidado inapropiadas y puede reducir la culpa que los padres pueden sentir por ser una carga para sus hijos.
• Si un niño va a visitar a su progenitor en una unidad de hospitalización, es importante que quien le lleve le explique de antemano qué puede esperar: cómo es el edificio, cómo puede ser el aspecto y el comportamiento de su progenitor, y los efectos de la medicación, cómo se comportan los demás usuarios del servicio. Las unidades de salud mental deberían disponer de una sala familiar en la que los niños puedan ver a su progenitor de forma segura, fuera del entorno de la sala.