Aunque la mención de la fecha de cumplimiento de la norma de privacidad de la Ley de Portabilidad y Responsabilidad de la Información Sanitaria (HIPAA) -el 14 de abril- puede inquietar a algunos psicólogos, la mayoría aplaude la nueva ley por aumentar las protecciones de la privacidad.
Especialmente interesante para los profesionales es la disposición sobre las notas de psicoterapia, dice Russ Newman, PhD, JD, director ejecutivo de la APA para la práctica. La disposición reconoce que ciertos tipos de información sobre salud mental deben protegerse más que otros tipos de información. Según la HIPAA, las notas de psicoterapia se definen como «notas registradas en cualquier medio por un profesional de la salud mental que documenta o analiza el contenido de la conversación durante una sesión privada de asesoramiento». Estas notas, que recogen las impresiones del psicólogo sobre el paciente y pueden contener información inadecuada para una historia clínica, son similares a lo que los psicólogos han denominado históricamente «notas de proceso».
La HIPAA otorga a las notas de psicoterapia una mayor protección -sobre todo frente a terceros pagadores- que la que se les había dado en el pasado. En virtud de la HIPAA, la divulgación de las notas de psicoterapia requiere algo más que un consentimiento generalizado; se requiere la autorización del paciente -o un permiso específico- para divulgar esta información sensible. Y, mientras que en el pasado las compañías de seguros solicitaban los expedientes completos de los pacientes -incluidas las notas de psicoterapia- para tomar decisiones de cobertura, ahora los planes de salud no pueden negarse a proporcionar el reembolso si un paciente no está de acuerdo en divulgar la información cubierta por la disposición de las notas de psicoterapia.
«En el pasado, los pacientes podían negarse a que se divulgara este tipo de información, pero entonces la compañía podía negarse a cubrir los servicios», señala Newman. «La protección de la norma de privacidad de la HIPAA impide ese tipo de prácticas».
Los psicólogos toman nota
La norma de privacidad otorga derechos a los profesionales sanitarios, así como a sus pacientes. En virtud de la nueva ley, los psicólogos pueden decidir si divulgan sus notas de psicoterapia a los pacientes, a menos que éstos tengan acceso a sus notas de psicoterapia en virtud de la legislación estatal (véase el artículo sobre la HIPAA y las leyes estatales en el Monitor del mes pasado). Aunque la norma de privacidad otorga a los pacientes el derecho a acceder e inspeccionar sus historiales médicos, las notas de psicoterapia reciben un tratamiento diferente: Los pacientes no tienen derecho a obtener una copia de los mismos según la HIPAA. Y cuando un psicólogo niega a un paciente el acceso a estas notas, la denegación no está sujeta a un proceso de revisión, como ocurre con otros registros.
Hay una trampa en la disposición de las notas de psicoterapia. La definición de notas de psicoterapia de la HIPAA establece explícitamente que estas notas se mantienen separadas del resto del registro de un individuo. Por lo tanto, si un psicólogo mantiene este tipo de información en el historial general de un paciente, o si no se distingue como algo separado del resto del registro, el acceso a la información no requiere una autorización específica del paciente. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), tiene sentido mantener las notas separadas, ya que este tipo de información no debería estar disponible de forma automática.
Esto puede ser, dice Newman, una diferencia práctica con respecto a la forma en que algunos psicólogos han almacenado anteriormente la información de los pacientes. Pero, «si los psicólogos quieren mayores protecciones para las notas de psicoterapia, entonces deben mantener la información separada», insta.
Daniel Abrahamson, PhD, coordinador de asuntos profesionales de la Asociación Psicológica de Connecticut, añade que los psicólogos «no deberían precipitarse». Mantener los registros separados es una opción y «cada profesional tendrá que determinar si los beneficios de mantener una protección adicional superan el hecho de mantener los registros claramente separados de los registros médicos», dice. En otras palabras, algunos psicólogos pueden decidir que, para algunos pacientes, la información no necesita especialmente el nivel extra de protección. Si un tratamiento concreto evoluciona y el psicólogo quiere mantener las notas de psicoterapia separadas, puede optar por hacerlo. «Es parte del buen juicio clínico», dice Abrahamson. «En el pasado, los clínicos no incluían cierta información en un registro y, por lo tanto, no podían documentar posteriormente esa información. Ahora tienen la opción de incluir el contenido detallado en notas separadas».
Además de mantener estas notas separadas del resto de la información del paciente, los psicólogos deben ser conscientes, dice Newman, de que hay ciertas partes de un registro que no se consideran expresamente notas de psicoterapia -y que no requieren la autorización del paciente para su divulgación- según la regla de privacidad de la HIPAA. Esta información incluye la prescripción y el control de la medicación, las horas de inicio y finalización de las sesiones de asesoramiento, las modalidades y frecuencias del tratamiento, los resultados de las pruebas clínicas y cualquier resumen del diagnóstico, el estado funcional, los planes de tratamiento, los síntomas, el pronóstico o la evolución.
Es probable que esta parte de la norma deje cierto «potencial de interpretación», dice Newman. «¿Qué pasa si una empresa de asistencia gestionada dice que necesita un resumen de los temas de las sesiones de psicoterapia? Podrían decir que eso queda fuera de la disposición sobre notas de psicoterapia. Diríamos que divulgar los temas de las conversaciones en psicoterapia equivale a revelar toda la conversación», dice.
En la misma línea, la información de las pruebas, como la información resumida, no está incluida en las notas de psicoterapia. La APA presentó comentarios al HHS tanto sobre las normas propuestas como sobre las definitivas solicitando que los datos de las pruebas psicológicas se incluyan en la disposición. Revelar este tipo de información, dice Newman, podría divulgar detalles íntimos sobre un paciente, al igual que la información de las sesiones de psicoterapia. Lamentablemente, dice, el HHS se negó a ampliar la definición.
Sin embargo, a pesar de la exclusión de cierta información, la disposición sobre las notas de psicoterapia debería ser anunciada «como una victoria significativa para los defensores de la privacidad», dice Nanci Klein, PhD, coordinadora de asuntos profesionales de la Asociación Psicológica de Utah. «Durante mucho tiempo, los profesionales han considerado oneroso tener que divulgar las notas de psicoterapia para obtener una autorización de tratamiento adicional por parte de las empresas de atención administrada». Ahora, dice, las compañías de atención administrada sólo tienen derecho a ciertos tipos de información, sin incluir las notas de psicoterapia.
«Creo que esto define al psicólogo como el experto tratante cuyo análisis y opinión profesional representan la información básica necesaria para hacer juicios sobre la necesidad de continuar el tratamiento», añade.
Este artículo es el segundo de una serie de tres partes sobre temas de la HIPAA. El siguiente artículo, sobre el requisito mínimo necesario de la HIPAA, aparecerá en marzo.