Ningún atleta encarna mejor el lema olímpico de Pierre de Coubertin – «más rápido, más alto, más fuerte»- que los que compiten en el triple salto. Esta dinámica prueba de atletismo comprende una carrera de aproximación, seguida de tres fases consecutivas: el salto, el paso y el salto. El ganador es el atleta cuya marca trasera en la arena está más lejos de la tabla de despegue.

Las investigaciones han demostrado que, en el aterrizaje entre las fases de salto y paso, la fuerza ejercida por el atleta en el suelo puede ser de hasta 22 veces su peso corporal: imaginemos que un atleta de 80 kg pesa brevemente 1,7 toneladas, y tiene que pararse sobre una pierna. Esta es la mayor fuerza medida a la que se expone un miembro humano durante cualquier actividad intencionada (por lo que no se incluyen los accidentes como los de tráfico).

Por esta razón, los saltadores de triple tienen huesos más fuertes que las personas normales; de hecho, los huesos de sus muslos y espinillas se vuelven más gruesos y densos para poder soportar las enormes fuerzas a las que deben someterse durante el evento.

Además de ser increíblemente fuertes, los saltadores de triple deben ser muy rápidos; los atletas más rápidos en las pruebas masculinas y femeninas golpearán la tabla de despegue a unos 10,5 y 9,5 metros por segundo respectivamente. Estas velocidades son similares a las que se verán en las finales de salto de longitud.

De hecho, se ha calculado que la fase de salto más larga jamás medida en el triple salto (7,02 metros por el estadounidense Kenny Harrison) habría sido equivalente a un salto de 8,29 metros si hubiera aterrizado al estilo de un salto de longitud. Esto le habría bastado para ganar la medalla de plata en salto de longitud en Londres 2012, pero en el triple salto se limitó a aterrizar sobre una pierna y seguir adelante.

La física dicta que cuanto más alto en el aire se desplace un atleta, más lejos saltará, siempre que no sacrifique su velocidad. Por lo tanto, el atleta tiene que equilibrar cuidadosamente la velocidad y la altura de su salto, con el fin de tener un buen rendimiento. Por ello, la técnica es un aspecto extremadamente importante en el triple salto.

Cuando Jonathan Edwards estableció el actual récord mundial masculino de 18,29 metros en 1995, atribuyó su enorme mejora de 85 centímetros con respecto al año anterior a la adopción de una técnica de «doble desplazamiento de brazos».

Esto implica un balanceo simétrico de ambos brazos hacia delante y hacia atrás durante cada fase, en lugar de los balanceos asimétricos de los brazos utilizados durante la carrera y la marcha. Una de las ventajas de esta técnica es que permite a los atletas pasar más tiempo aplicando fuerza al suelo y, por tanto, impulsarse más alto en el aire. Las simulaciones por ordenador del triple salto han indicado que esta técnica de doble brazo es óptima y, de hecho, la mayoría de los triplistas masculinos la utilizan actualmente.

El «desplazamiento del brazo doble» no es fácil de realizar; el triple salto es un delicado acto de equilibrio: los atletas tienen que mantener su estabilidad mientras sufren enormes tensiones y esfuerzos, y todo ello durante contactos con el suelo de sólo una o dos décimas de segundo. El más mínimo error, y el salto terminará en fracaso. Muy pocas atletas utilizan esta técnica en competición, pero si quieren desafiar el récord mundial de Inessa Kravets de 15,50 metros, establecido también en 1995, puede que tengan que adoptarla.

Además del movimiento de los brazos, la proporción de la distancia total del salto formada por cada fase también se considera un factor importante en el triple salto. Normalmente, el paso es la fase más corta, constituyendo alrededor del 30% de la distancia total. A continuación, los atletas distribuyen sus esfuerzos de manera uniforme en el salto y en el salto -lo que se denomina «una técnica equilibrada»- o bien eligen una técnica dominante en el salto o en el salto, en la que una de estas fases es sustancialmente más larga que la otra.

Estudios recientes de simulación por ordenador indicaron que las técnicas equilibradas o con predominio del salto pueden ser óptimas, pero el actual campeón olímpico masculino, Christian Taylor, que estuvo muy cerca de batir el récord mundial de Edwards el año pasado, suele emplear una técnica con predominio del salto.

Sea cual sea el método que empleen los competidores en Río 2016, no hay duda de que se han entrenado para correr más rápido, saltar más alto y ser más fuertes que nunca. Y en ese sentido, tal vez sean realmente los últimos olímpicos.