«No hay muchos animales por ahí que puedan luchar contra una cobra real y comérsela para cenar, pero una mangosta es uno de ellos.
Antes de seguir adelante, hablemos de las mangostas en general. ¿Has visto alguna vez una mangosta? Hay 29 especies de ellas, y no todas tienen el mismo aspecto. Sin embargo, todas son animales de cuerpo largo, con aspecto de comadreja de orejas cortas, algunas de las cuales atacan y comen serpientes venenosas. Sin embargo, no están muy emparentados con las comadrejas: si eres un animal del orden Carnivora, el orden de los mamíferos que son mayoritariamente carnívoros y tienen dientes adaptados para comer carne, puedes estar en el equipo perro o en el equipo gato. Las comadrejas están emparentadas con los perros y, por mucho que las mangostas se parezcan a las comadrejas, están firmemente en el Equipo Gato. (De hecho, una suricata es una mangosta: ¡»gato» está ahí mismo en su nombre!)
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Las mangostas son animales coloniales, lo que significa que viven en colonias, y la mayoría de las especies viven en África, aunque una especie, la mangosta de Java (Herpestes javanicus), ha sido introducida en Europa y también ha causado estragos en los ecosistemas de todo el mundo, especialmente en islas como Hawai, Puerto Rico y Jamaica. Aunque las mangostas son pequeñas, son brillantes, peleonas y son lo que los científicos llaman «depredadores no discriminatorios». Si pueden atraparla o matarla, se la comerán, y un animal así puede hacer mucho daño en una isla.
¿Pero cómo es posible que una mangosta flaca pueda enfrentarse a una de las serpientes más venenosas del mundo, como la corpulenta cobra real (Ophiophagus hannah), cuyo veneno puede matar a un humano adulto en unos 30 minutos? El enfrentamiento que se popularizó en el cuento de Rudyard Kipling de 1894 «Rikki-Tikki-Tavi» es desconcertante, pero algunos rasgos especializados han permitido a las mangostas añadir serpientes venenosas a su lista de entradas.
Para empezar, las mangostas son rápidas y ágiles, y tienen mandíbulas fuertes y pieles gruesas para bloquear esos temibles colmillos de cobra. Tampoco les importa abalanzarse sobre una cobra que, a pesar de su tamaño y su veneno extravagantemente tóxico, es en realidad muy tímida y no está interesada en enredarse con nadie. Los humanos combativos y las mangostas están en lo más alto de la lista de «Evitar» de una cobra real.
Pero entonces entra en juego la química. No es imposible que una mangosta enferme o incluso muera por la mordedura de una cobra, pero las mangostas fabrican una glicoproteína que se une a la proteína del veneno, por lo que una cantidad moderada de veneno de serpiente no les hará daño.
Criaturas fascinantes, las mangostas. Sin embargo, si vives en Estados Unidos, definitivamente no puedes tener una como mascota: son animales prohibidos en todos los estados excepto en Hawái, donde se consideran una especie invasora peligrosa.
Publicado originalmente: 28 de enero de 2020
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