En su nuevo libro, «Becoming Human», (Harvard University Press, 2019) Michael Tomasello reúne más de dos décadas de su investigación sobre lo que hace que los humanos sean únicos. El libro se basa en el trabajo de Tomasello que estudia el desarrollo de los niños pequeños, y en los procesos psicológicos que diferencian a los niños pequeños de los parientes vivos más cercanos del ser humano, los grandes simios.

Duke Today pidió a Tomasello que describiera algunas de las ideas clave del libro. Es catedrático James Bonk en el Departamento de Psicología y Neurociencia.

P: ¿Cómo se interesó por la pregunta «¿Qué hace únicos a los humanos?»

TOMASELLO: Es una pregunta que la gente se ha hecho durante toda la historia de la tradición intelectual occidental. Pero nosotros la hemos abordado de forma muy concreta comparando experimentalmente la cognición y el comportamiento social de los humanos con el de sus parientes primates más cercanos. Eso no siempre fue posible.

Aristóteles y Descartes, por ejemplo, nunca vieron un primate no humano, y mucho menos un simio. Los primates ya habían sido eliminados de Europa en esa época. Los jardines zoológicos se establecieron por primera vez a principios de 1800. Y así, alrededor de la época de Darwin, empezaron a albergar monos y simios en zoológicos. Darwin conoció a una orangután, Jenny, en el zoológico de Londres, y esto fue realmente muy formativo para él. Le dio más valor para decir que los humanos también son primates, porque este animal, Jenny, era muy parecido a nosotros.

P: Usted se basa en Darwin, Piaget, en muchas fuentes diferentes. ¿Se pensó alguna vez que la inteligencia bruta nos distinguía de los simios?

TOMASELLO: Uno de nuestros estudios más importantes fue un enorme estudio que hicimos con más de 100 niños humanos y más de 100 chimpancés. Les dimos una gran batería de pruebas, un gran test de inteligencia si se quiere. Abarcaba la comprensión del espacio, la causalidad, las cantidades, así como el aprendizaje social, la comunicación, la lectura de las intenciones de los demás.

Descubrimos que los niños de 2 años -antes de saber leer o hacer algo de matemáticas- se parecen a los simios en cosas físicas, como la causalidad, las cantidades y el espacio. Pero en el ámbito social, ya están muy por delante.

Así que no es sólo que los humanos sean más inteligentes en general, es que tenemos un tipo especial de inteligencia. Somos capaces de conectarnos a los conocimientos y habilidades de otras personas y de adoptar su perspectiva, colaborando, comunicándonos y aprendiendo de ellas de forma única.

P: ¿Puede dar un ejemplo de cómo el niño de 2 años se veía tan diferente del chimpancé de 2 años en esas pruebas?

TOMASELLO: Así, el gesto de señalar. Los bebés humanos suelen empezar a señalar alrededor de los 11 o 12 meses de edad, y cuando se les señala, lo entienden inmediatamente. Ni los simios ni ningún otro animal utilizan el gesto de señalar en su comunicación natural. Por lo tanto, si un niño está buscando algo y usted señala detrás del sofá, sabe que tiene la intención de ayudarle a encontrar lo que hay detrás del sofá.

En el caso de los chimpancés, si están buscando algo y usted señala… no tienen ni idea, no tienen ni idea. No entienden que estás tratando de ayudarlos. Tener habilidades comunicativas únicas como señalar -por no hablar del lenguaje como convenciones socialmente compartidas- es absolutamente esencial en el desarrollo de los niños.

P: Los humanos no sólo somos sociales, usted nos ha llamado «ultrasociales». ¿Puede explicar lo que quiere decir con eso?

TOMASELLO: Hay muchos animales sociales, pero la suya suele ser una socialidad bastante simple. Una manada de antílopes… realmente no interactúan de forma complicada. Pero los humanos interactúan de formas muy complejas, muchas de ellas dirigidas a coordinarse con otros de forma cooperativa y comunicativa.

Durante el 99 por ciento de nuestra historia evolutiva los humanos vivieron en grupos de cazadores-recolectores. Los grupos de cazadores-recolectores son altamente cooperativos. Son como una gran familia. Todos se ayudan mutuamente y se sacrifican por los demás todo el tiempo. Y ser capaces de llevarse bien de esa manera tan especial nos permite juntar nuestras cabezas para crear cosas nuevas y resolver problemas que no podríamos resolver por nuestra cuenta.

«Cuando la gente me dice lo poco cooperativos que son los humanos, yo digo: ‘Te equivocas de base. Deberías estar con los chimpancés alguna vez'»
— Michael Tomasello

«La caída», por así decirlo, fue la transición de la vida de cazador-recolector a la agricultura y las ciudades, donde ahora hay mucha gente viviendo en un solo lugar. Los individuos comienzan a monopolizar los recursos, se obtiene poder y capital, etc. Así que ese es el mundo en el que vivimos hoy en día, donde algunas personas dominan a otras, y hay una gran cantidad de comportamientos no cooperativos basados en diferentes estructuras de poder y conflictos entre grupos internos y externos.

Cuando las personas están en un pequeño grupo de personas que conocen – familia, amigos, pequeñas comunidades – son increíblemente cooperativas en comparación con otros simios. Cuando la gente me dice lo poco cooperativos que son los humanos, les digo: «Se equivocan de base. Deberían estar cerca de los chimpancés alguna vez».

P: Usted habla mucho de la importancia del sentido humano del «nosotros». ¿Tiene esperanzas de que los humanos seamos capaces de ampliar nuestro sentido del «nosotros»?’

TOMASELLO: Bueno, en cierto modo. Pero la mala noticia es que una de las cosas que une a la gente es tener un enemigo común, estar bajo amenaza. Todos los políticos lo saben, especialmente los más autoritarios. Tal vez los alienígenas del espacio exterior nos invadan, y todos nos unamos contra eso.

Pero en serio, creo que la educación y la exposición a personas de diferentes orígenes culturales tiende a hacer que la gente vea el mundo de manera más amplia y aprecie los valores de los demás. Así que instituciones como Duke tienen un importante papel que desempeñar.

P: Dado que gran parte de lo que nos hace humanos depende del aprendizaje social, ¿cree que la educación temprana es demasiado individualista?

TOMASELLO: Sí. Una de las cosas que creo que falta en el desarrollo y la educación de los niños pequeños es que necesitan más interacciones con los compañeros sin supervisión.

Hay ciertos tipos de resolución de problemas en los que la clave es ser capaz de verlos desde una perspectiva diferente. Ahí es donde cooperar con los compañeros, en lugar de ser instruidos por los adultos, es especialmente eficaz.

Y en el ámbito moral es absolutamente esencial que los niños interactúen a veces entre ellos sin la supervisión de los adultos para crear su propia brújula moral. La moral no consiste en seguir reglas autoritarias, sino en resolver las cosas de forma cooperativa con los demás en un nivel de igualdad.

P: Usted tiene hijos. ¿Cómo ha afectado su trabajo a la crianza de sus hijos?

TOMASELLO: Tengo una hija pequeña. Si mi hija tiene un amigo para jugar, me voy a otra habitación. Y si vienen a mí para resolver algo, les digo «No lo sé, no estaba allí. No lo he visto. No sé qué ha pasado. Resolvedlo vosotros».

Eso es algo muy pequeño. Pero es una forma concreta en la que ha afectado a mi crianza.