Es 1976 y Tom Petty, Mike Campbell, Ron Blair, Stan Lynch, y Benmont Tench hacen su debut oficial en directo como Tom Petty and the Heartbreakers en un pequeño club de West Palm Beach, Florida, después de haberse transformado de su encarnación original como Mudcrutch y salir de su ciudad natal de Gainesville, Florida. Su álbum de debut homónimo aún está recién salido de las prensas y, si no fuera por las cáscaras de cacahuete que ensucian el suelo de este local, por lo demás anodino, no habría nada especialmente destacable en este entorno en una noche de sábado típica. De hecho, parece que el público es en gran medida ajeno al hecho de que este concierto marca una ocasión auspiciosa.

La banda termina su set, uno que consistía principalmente en canciones extraídas de ese primer álbum, y al entrar en el camerino improvisado, que es básicamente la cocina del club, pero vislumbran un siniestro presagio garabateado en el lado de la nevera. «¡Los rompecorazones apestan!» Dice, un pronunciamiento aparentemente aleatorio y decididamente indigno teniendo en cuenta la excelente actuación presenciada sólo momentos antes.

Avance rápido hasta el presente. «Me alegro de que me lo hayas recordado», le dice Mike Campbell a su entrevistador, que casualmente fue testigo de aquel encuentro, con una sarcástica sorna. «Pero mira dónde estamos. Me pregunto dónde están ellos».

De hecho, más de 40 años después, Mike Campbell puede presumir de una carrera notablemente exitosa, tanto como miembro indeleble de los Heartbreakers, como compositor muy prolífico y guitarrista que ha tocado en innumerables sesiones con notables que han recurrido a sus servicios a lo largo de estos años. Lamentablemente, Tom Petty, el hombre que le ayudó a iniciar su camino hacia el superestrellato, ya no está, pues falleció hace poco más de tres años, dejando a su banda huérfana y dando a Campbell un incentivo para empezar de nuevo. Campbell se encuentra ahora al frente de un nuevo grupo, The Dirty Knobs, una banda que formó hace una década y con la que actuaba entre las giras de Heartbreaker. Su álbum de debut, titulado de forma reveladora Wreckless Abandon, marca su presentación oficial, una presentación tardía teniendo en cuenta que ya tienen algo de historia juntos.

«Decidí que no quería hacerlo mientras estaba en los Heartbreakers», responde Campbell cuando se le pregunta por qué tardaron tanto en publicar sus primeras grabaciones. «Me parecía un conflicto de intereses, y por respeto a mi compañero compositor, Tom, no creía que ayudara a la situación mientras estuviéramos trabajando, que yo estuviera fuera y haciendo otras cosas. Así que pensé que si los Heartbreakers se retiraban o decidían hacer otras cosas, yo haría mi banda a tiempo completo. Desgraciadamente, las cosas fueron un poco diferentes».

Es una situación única en la que se encuentra Campbell, pasando de ser el jefe de los guitarristas a ser el hombre que está en el centro de la atención.

«Para ser honesto, me siento muy cómodo y me siento bien», dice cuando se le pregunta sobre la transición. «Me he introducido en esto con mi propia banda. Hemos tocado en clubes y otras cosas, y por supuesto teníamos que tocar canciones que no eran éxitos, que la gente no había escuchado antes, y eso era un reto para intentar ganarse a la sala. Aprendí a hacerlo, así que ahora, en este momento, me siento muy cómodo y competente en la posición de líder de la banda. La mayoría de las canciones son mías, un gran grupo de chicos sin problemas de ego, y me siguen en cualquier dirección que tome. Siempre quise estar en una banda. Nunca quise ser un tipo en solitario»

Por supuesto, siendo quien es y teniendo una historia tan ilustre a sus espaldas, es natural que los admiradores que le encuentren en esta nueva situación tengan sus propias expectativas. Al fin y al cabo, es cualquier cosa menos un desconocido, dado que su papel en los Heartbreaker dejó una huella indeleble a lo largo de casi 45 años.

«Estoy a punto de encargarme de ello», se ríe, refiriéndose al inminente lanzamiento del álbum de The Dirty Knobs. «Estoy preparado para ello. Puede que algunas personas escuchen rasgos de los Heartbreakers que les gusten. Tengo un poco de acento en mi voz que es similar a la de Tom, aunque no estoy imitando a Tom. Crecimos en el mismo lugar, así que el mismo acento se nota, lo que permite esa similitud. A algunos les puede gustar, a otros no. Creo que todo se reduce a las canciones y a la musicalidad. Siempre intento hacer lo mejor que puedo en el momento, ya sea un nuevo disco de los Heartbreakers o este disco. La verdad es que cada vez que hacíamos un disco, lo comparaban con ‘Refugee’ o ‘Here Comes My Girl’. Eso siempre está ahí. Te comparan con tu trabajo anterior. Es algo que viene con el césped, pero no me preocupa. Estoy orgulloso de mi trabajo anterior, pero espero que a algunas personas les gusten más estas canciones que otras. Tal vez algunas personas lo odien todo. Pero la pequeña reacción que he tenido hasta ahora ha sido muy positiva»

En realidad, eso no debería sorprender. Como su título indica, Wreckless Abandon hace gala de un sonido que recuerda a los sonidos desquiciados e insurgentes de los años 60 -el de los Rolling Stones, los Animals, los Kinks y los Yardbirds en particular-, especialmente por sus bordes deshilachados y una mezcla sin filtro de música y caos. Campbell niega que haya sido un intento deliberado de emular a alguien en particular, pero admite que el sonido es una parte innata de su composición musical.

«Simplemente es lo que es», insiste. «Es con lo que crecí y esos son los instintos que tengo. Me inspiré en todos esos grupos. Los años 60 fueron una gran época: todos esos grandes grupos, grandes canciones, grandes guitarristas. No sé si voy a eso deliberadamente, pero voy a eso naturalmente. Eso es lo que trato, y eso es lo que emulo».
En cualquier caso, las canciones parecen hechas a medida para el directo, y mientras que a menudo es un reto capturar la energía del directo en un entorno de estudio, aquí el proceso parece invertirse.

Hay un par de razones para ello, sostiene Campbell. «La mitad de estas canciones ya las he tocado delante de un público y las he ido desgranando a lo largo de los años. Y el resto de las canciones las creamos en el momento. Hicimos un esfuerzo consciente para no tener sobregrabaciones y no tener una producción excesivamente brillante. Queríamos el sonido de una banda tocando en directo en el estudio, así que son dos guitarras, bajo y batería. Casi el 95% de estas canciones se grabaron en directo. Conseguimos nuestro sonido, nos aprendimos las canciones y las tocamos una o dos veces. Algunas de las voces y armonías las grabamos, y algunas de las partes de guitarra, pero la mayoría de las partes de guitarra y los solos de guitarra se hicieron en directo mientras la banda tocaba. Así que por esa razón, ese sonido será fácil de recrear, porque ese es el sonido que hacemos»

Como explica Campbell, es una técnica que ha cultivado a lo largo de los años y que ha perfeccionado muy bien.

«Llevo mucho tiempo en esto, y los Heartbreakers hicieron muchos discos», reflexiona. «He aprendido lecciones a lo largo de los años sobre cómo grabar y capturar esa sensación de directo. Al principio, a veces resultaba difícil. Sonaba estéril en el estudio y los sonidos en los auriculares no sonaban como en los altavoces cuando los reproducías, así que era difícil conseguir esa energía cinética. Así que aprendí a hacerlo durante los cien años que llevo tocando (risas). Lo aprendí por las malas, y ahora sé cómo hacerlo. Podemos aislar los sonidos de la manera que necesitamos y no vamos a depender de arreglar cosas a menos que sea absolutamente necesario. Vamos a intentar conseguir una actuación en la que todo el mundo esté en el momento. Me gusta hacer discos de esa manera. Sin embargo, también me gusta la otra manera; el enfoque de Jeff Lynne es realmente maravilloso. Pero con esta banda, The Dirty Knobs, quería que sonara como lo haría en una buena noche en un club con 200 personas, que es a lo que estamos acostumbrados. Así que utilizamos el estudio de mi casa, que es de alta tecnología, y conseguimos los sonidos y no jugamos mucho con ellos. Realmente no hicimos muchas tomas, porque ya sabíamos lo que estábamos haciendo y fue bastante rápido»

Lo que resultó fue una abundancia de canciones que superaba con creces el número necesario para llenar un solo LP. «Teníamos muchas», admite Campbell. «George Drakoulias, nuestro productor, nos ayudó mucho porque no dejamos de grabar. Teníamos bastantes cosas sobrantes que eran muy, muy buenas, pero George me ayudó a reducirlas a un conjunto que funciona muy bien. Vamos a intentar sacar un segundo álbum para mayo, pero probablemente la mitad ya está grabada. Nos estábamos divirtiendo tanto que finalmente tuvimos que parar y decir: ‘Tenemos que organizar esta mierda’. George tiene un talento que algunos productores no tienen, y es el de poner a todo el mundo a gusto. Pero también es muy astuto, así que se da cuenta de que algo va mal y lo señala, nos ayuda y nos anima. A veces hace de animador, pero a veces es cuestión de sentarse y no decir nada y dejar que la banda sea quien es. Era muy bueno en eso».

Campbell afirma que conoció al también guitarrista de Dirty Knobs Jason Sinay en una sesión. «Hablamos un poco y descubrimos que nos gustaba tocar juntos y entonces empezamos a grabar un poco en mi estudio», recuerda. «Quería una sección rítmica, así que traje a Steve Ferrone y Ron Blair de los Heartbreakers. Empecé con esas cuatro personas, pero después de un tiempo me puse un poco más serio y me di cuenta de que estaba utilizando a la mitad de los Heartbreakers en esta banda y eso no era realmente lo que quería hacer. Tampoco creí que Tom se sintiera muy cómodo, así que decidimos conseguir una sección rítmica diferente. En realidad, mi ayudante sugirió un baterista (Matt Laug) que había conocido en una sesión y sugirió un bajista (Lance Morrison). Así que vinieron y nos llevamos bien».

Sin embargo, esto nos lleva a preguntarnos: ¿Hay alguna posibilidad de que los Heartbreakers decidan volver a reunirse en el futuro?

«Me hacen esa pregunta a menudo», responde Campbell. «He pensado mucho en ello, y la respuesta es ‘quizás’. La razón es que todavía estoy de duelo, y no puedo imaginarme estar en la habitación con todos los Heartbreakers allí e intentar hacer música sin el espíritu de Tom. Todavía no estoy preparado emocionalmente para eso, pero estoy abierto a que con el tiempo para sanar, puede haber algún punto que surja en un futuro no muy lejano en el que nos sintamos cómodos volviendo a reunirnos y haciendo algo juntos. El otro día toqué con Benmont para el cumpleaños de Tom en una pequeña cosa de instagram. Es la primera vez que tocamos juntos en tres años, en una especie de fogata, y lo filmamos. Se sintió muy bien volver a tocar con mi hermano. Los Heartbreakers eran una gran banda y esta banda es realmente genial también. Es mi banda, y mis canciones, y en los Heartbreakers, ayudé a escribir muchas de las canciones, pero era la banda de Tom. Él era el líder y el cantante y mi papel era diferente. Pero me encantaba ese papel y me encantaba esa banda, y ambas bandas tienen la misma intuición, porque hemos tocado mucho juntos y conocemos instintivamente el lenguaje que compartimos entre nosotros. Si estoy tocando con los Dirty Knobs, si quiero ir en una dirección diferente, me seguirán en un momento, y estarán ahí conmigo. Los Heartbreakers también tenían eso. Podíamos seguir a Tom y extenderlo un poco si queríamos. Además, los Heartbreakers eran una gran banda de pop. Podíamos recrear esas canciones en directo y hacerlas sonar igual que en el disco. Así que no tengo más que amor y respeto por esos tipos. Sólo necesitamos llorar un poco»

Campbell dijo que si volvieran a reunirse, probablemente sería para algún tipo de evento benéfico o como homenaje a su difunto líder. «Todavía no sé cómo sería, pero seguir como los Heartbreakers, cuando antes era Tom Petty and the Heartbreakers, no lo veo», dice.

Sin embargo, dado el número de músicos estelares con los que ha trabajado a lo largo de los años -una lista que incluye a Don Henley, Stevie Nicks, Bob Dylan, Tracy Chapman y otros- uno podría imaginar que un conjunto de superestrellas podría haber sido considerado en algún momento.

«Tengo un montón de amigos y héroes con los que he trabajado, pero nunca se me ocurrió formar un supergrupo», reflexiona. «Me encantó trabajar con toda esa gente de diferentes maneras, pero formar un supergrupo con todos ellos, no sé lo que sería»

Sin embargo, Campbell señala que él, junto con Neil Finn de Crowded House, se unió a Fleetwood Mac, sustituyendo a Lindsey Buckingham tras la salida forzada de este último. «Estuvimos un año y medio de gira y fue maravilloso, pero justo cuando la gira terminó, el mundo estalló», recuerda. «Tuvimos una reunión al final de la gira, antes de la pandemia, y decidimos tomarnos unos años de descanso. Stevie quería hacer algunos proyectos que tenía en mente, y Christine y otras personas querían tomarse un descanso y hacer otra cosa. Así que nos quedamos donde todos pudimos recargar las pilas y hacer lo que quisiéramos, y si en algún momento en el futuro queremos hacerlo -y si surgen conciertos- entonces nos volveremos a reunir. Yo sigo siendo miembro hasta nuevo aviso. (Risas) Es decir, ahí quedó la cosa. Si me llaman -y no estoy conteniendo la respiración por ello- me encantaría volver a trabajar con ellos. Fue muy provechoso y muy agradable, y me lo pasé muy bien. Así que asumiría que si quieren hacer algunos conciertos, Neil y yo estamos ahí, pero si van en otra dirección, también está bien. Puede que quieran recuperar a Lindsey, aunque no lo creo. Puede que no quieran volver a tocar. No lo sé. Todos estamos llegando a la cima y nos queda un número limitado de años en los que podemos ser realmente buenos, así que veremos cómo se desarrolla».

Campbell admite que el concierto de Fleetwood Mac requirió una mentalidad diferente. Después de todo, no sólo tuvo que familiarizarse con el catálogo de la banda, sino que también se encontró en una gira prolongada por primera vez fuera de los Heartbreakers, lo que naturalmente le hizo salir de su propia zona de confort.
«Estoy acostumbrado a tocar en mi banda y a tocar mis canciones, y en esta banda tenía un reto diferente, ayudarles a recrear sus canciones en las que yo no tocaba», reflexiona. «Así que tuve que aplicarme a ese reto, y fue un poco duro a veces. Pero me lo tomé como un reto y creo que al final hice un buen trabajo, para conseguir los trozos que necesitábamos para las canciones en ciertos lugares pequeños y para aportar lo mío. Me encantan esos discos y me encanta la forma de tocar de Lindsey Buckingham, e hice todo lo posible para llenar su sonido lo mejor que pude».

Con la pandemia que puso fin a las giras en vivo, Campbell dice que ha pasado gran parte de su tiempo escribiendo nuevas canciones. «Oh sí, estoy hasta el cuello de canciones», se ríe. «Sólo escribo. Eso es lo que hago y siempre he hecho. Así que, en cierto modo, esto es como estar de vacaciones. Escribo canciones y estoy en casa, con mi familia, y lo disfruto. Si me siento inspirado, voy a mi estudio y escribo y grabo una canción. El único problema es que esto ha durado demasiado. Pero tengo un montón de canciones y estoy deseando hacer un segundo álbum de Dirty Knobs y que salga este primero. Por desgracia, no puede haber una gira, así que tengo expectativas realistas de lo que puede lograr con lo que la industria es ahora. Pero espero que pueda establecer quiénes somos, cómo sonamos, y tal vez empecemos a construir un poco de base allí. Tal vez para el segundo disco podamos hacer una gira y las cosas mejoren».