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La toma del Atlántico y el Caribe por parte del pez león invasor se extiende ahora desde Venezuela hasta Rhode Island, y no hay nada que los detenga. Bueno, casi nada. Este hambriento mero de Nassau acecha fríamente a un pez león antes de devorarlo al estilo mandíbula:
La grabación fue tomada frente a la costa de Little Cayman por Jim Hart, cofundador de Lionfish University, una ONG que educa a la gente sobre la invasión del pez león en el Atlántico. Es el primer caso conocido de un mero que se alimenta de un pez león capturado en una película, dice Hart.
Esto es importante porque los meros podrían, en teoría, actuar como lo que se llama un «biocontrol» -cuando un organismo se despliega para mantener a otro bajo control- contra la población de pez león del Caribe.
Se necesitarán muchos meros hambrientos para frenar la infestación. La invasión de estas bellezas tropicales a rayas, originarias del Indo-Pacífico, comenzó hacia 1985. Ese año, según la teoría más extendida, alguien liberó una docena de peces león de un acuario casero en las aguas del sur de Florida. Desde entonces, han colonizado rápidamente el Atlántico.
Se sabe que los peces león invasores, depredadores implacables y con un apetito voraz, engullen hasta nueve décimas partes de los peces pequeños y juveniles de un arrecife de coral, lo que desbarata ecosistemas enteros. Son pésimos en el control de las porciones; se alimentan de otros peces con tanta avidez que desarrollan flacidez, algo casi inaudito entre los peces. Los peces león se reproducen tan excesivamente como se alimentan, lo que les permite formar densidades que se parecen a esto:
Aunque se sabe que meros como el del clip de YouTube se alimentan de peces león cuando los buceadores les dan de comer, esta es la primera grabación de un mero que se alimenta de un pez león sin estímulo, informa Cayman News Service. Sin embargo, Lad Akins, de la Reef Environmental Education Foundation (REEF), una ONG de conservación marina, dice que «definitivamente hubo alguna interacción humana» en el montaje del videoclip tomado.
Este tipo de estímulo es preocupante, dice, debido a los peligros de enseñar a los depredadores -por ejemplo, meros, tiburones, morenas- a esperar que los buzos les den de comer al pez león.
«De hecho, ha habido una serie de casos en los que los buceadores fueron gravemente mordidos por anguilas y tiburones que han sido condicionados para una entrega gratuita, en algunos casos incluso cuando no tienen pez león», dice Akins, quien señala que los meros del lado más grande también pueden ser peligrosos para las personas.
Sin embargo, Jim Hart, de la Universidad del Pez León, dice a Quartz que aunque el mero se había encontrado claramente con el pez león antes en compañía de los buzos, no emprendió «ninguna acción abierta» para orquestar la interacción entre el mero y el pez león. «El mero no esperó a que yo manipulara o matara al pez león, sino que se puso a trabajar de inmediato para tratar de encontrar una manera de eliminar al pez león», dice Hart.
Una gran parte de esta controversia gira en torno a la preocupación de que masticar el pez león podría ser peligroso para los propios depredadores.
Al descubrir que estaban siendo cazados por un mero, la mayoría de los peces huirían o se esconderían. Pero, como se observa en el vídeo, el pez león se adentra en aguas abiertas, dando la espalda a los peces más grandes. Probablemente por eso el mero tarda tanto en comer, dice Akins: las espinas venenosas que recubren su espalda disuaden a los depredadores. Ese veneno puede hacer que los peces deseen pasar hambre; los científicos han documentado tiburones, morenas y meros en marcada angustia después de comer un pez león (el frenético nado del mero hacia el fondo que se ve en el vídeo podría ser una señal de esto también, dice Akins).
Esto hace que la posibilidad de que los meros puedan actuar como un biocontrol del pez león parezca poco probable. Aunque un estudio realizado en 2011 sobre una cadena de arrecifes y reservas marinas de las Bahamas descubrió que el número de peces león se había multiplicado por siete en las zonas donde abundan los meros, otros estudios más recientes no han obtenido los mismos resultados.
Es probable que esas púas venenosas los mantengan a salvo de los depredadores también en sus mares nativos del Indo-Pacífico. Sin embargo, es difícil saberlo con seguridad porque, a diferencia de lo que ocurre en el Atlántico y el Caribe, su número es muy reducido. La mejor estimación de los científicos es que los parásitos mantienen su número bajo control, así como una enorme población de criaturas marinas tropicales a las que les gusta comer los huevos y las larvas del pez león.
Desgraciadamente, el Caribe tiene muchos menos de estos peces planctívoros, por lo que Akins dice que «aún no hemos visto lo peor» de la invasión del pez león. Sin peces que se los coman, las colonias de futuras crías de pez león siguen subiendo por la corriente hacia el Golfo de México y bajando por la costa de América Latina hacia Brasil.
Actualización del 26 de marzo, 9am (EST): Este post ha sido actualizado con citas de Akins y Hart para reflejar la controversia en torno a la interferencia de los buzos con las interacciones entre el mero y el pez león, así como información más detallada sobre la dinámica del ecosistema del pez león. También señala investigaciones adicionales que contradicen los resultados del estudio de 2011 sobre el número de meros y peces león.
La imagen superior es del usuario de Flickr Laszlo Ilyes (la imagen ha sido recortada).