Las brujas fueron quemadas en los juicios por brujería de Salem
Los juicios por brujería de Salem, que tuvieron lugar en Massachusetts entre 1692 y 1693, vieron a más de 200 personas acusadas de practicar la brujería y a 20 ejecutadas. Más de 300 años después, Salem sigue siendo uno de los juicios por brujería más fascinantes y conocidos de la historia.
Pero, en realidad, los juicios por brujería de Salem ni fueron exclusivamente estadounidenses ni implicaron grandes cifras. Para ver la verdadera paranoia sobre las brujas, tenemos que mirar a Europa en el siglo XVII, cuando miles de personas fueron acusadas de magia negra, brujería y de retozar con Satanás, y cientos fueron ejecutadas.
El número de implicados en los juicios de Salem fue ínfimo comparado con los de Europa. Además, los culpables no fueron quemados en la hoguera. De hecho, nadie fue quemado en la hoguera (ésta era una forma de ejecución religiosa reservada a los herejes). El recuento oficial de muertes en los juicios de brujas de Salem es de 20: unos 19 fueron ahorcados y una persona fue torturada hasta la muerte. Otras cuatro personas murieron en prisión a causa de los abusos y las malas condiciones mientras esperaban el juicio. Además, en contra de la creencia popular, los acusados de brujería no eran exclusivamente mujeres. Más de 200 personas fueron acusadas, y aunque la gran mayoría eran mujeres, algunos hombres también fueron ejecutados.
Por lo tanto, la única conclusión segura de todo este lamentable episodio es que prácticamente todo lo que se acepta generalmente sobre los juicios a las brujas de Salem es erróneo desde el punto de vista de los hechos.
Los EE.UU. se fundaron el 4 de julio de 1776
La elección del 4 de julio de 1776 como fecha oficial para la fundación de América es completamente aleatoria. Incluso un vistazo superficial a las pruebas sugiere que se podría haber elegido cualquiera de las fechas, y por mejores razones.
En primer lugar, el 4 de julio de 1776 no fue el comienzo de la Guerra de la Independencia, ya que los combates entre los rebeldes coloniales y las fuerzas británicas ya llevaban un año en marcha. En segundo lugar, la idea de que las colonias podían ser independientes era anterior a 1776 por décadas, y la Declaración de Independencia ni siquiera fue la primera declaración que se aprobó ese mes – esa fue la Resolución Lee para la Independencia, aprobada por unanimidad por el comité el 2 de julio de 1776.
En tercer lugar, la firma de la Declaración de Independencia fue, por supuesto, el acontecimiento clave, pero no ocurrió de la manera que la mayoría de la gente imagina. La versión final de la Declaración se plasmó en papel, fue adoptada por el Congreso Continental y firmada por John Hancock, presidente del Congreso, el 4 de julio de 1776; sin embargo, se tardó meses en conseguir las 56 firmas restantes de las requeridas. Aunque se discute mucho sobre quién estaba en cada lugar el «día 4», los historiadores están de acuerdo en que es imposible que los 56 miembros del Congreso estuvieran en la misma sala al mismo tiempo, listos para firmar el mismo día (a pesar de lo que pretende mostrar el cuadro de John Trumbull de 1818).
Por último, la Declaración no cambió nada sobre el terreno. La guerra se prolongó hasta 1781, y los primeros años después de 1776 fueron muy malos para los rebeldes. La paz no se acordó finalmente (con el reconocimiento por parte de Gran Bretaña de América como país independiente) hasta 1783.
Los valientes rebeldes lucharon contra los crueles británicos en la Guerra de la Independencia
La Guerra Revolucionaria Americana (1775-83) comenzó cuando los representantes de 13 colonias norteamericanas del reino de Gran Bretaña buscaron más autonomía dentro del Imperio Británico. La retórica de la revolución presenta a los estadounidenses como defensores acérrimos de la libertad y a los británicos como una amenaza para esa libertad -según las acusaciones vertidas en la Declaración de Independencia, Jorge III estaba decidido a crear un sistema autoritario en las colonias.
En realidad, sin embargo, en muchas de las batallas libradas durante la Guerra de la Independencia participaron colonos que lucharon en ambos bandos; no fue un asunto exclusivamente de estadounidenses contra británicos. De hecho, unos 100.000 colonos abandonaron América hacia el Canadá gobernado por los británicos al final de la guerra porque sentían más afinidad por el viejo país que por el nuevo.
Los británicos, entonces bajo la dinastía germánica de los georgianos, utilizaron mercenarios hessianos (alemanes), que eran temidos y odiados mucho más que los soldados británicos. El famoso relato de terror La leyenda de Sleepy Hollow (1820), del autor estadounidense Washington Irving, presenta a un jinete sin cabeza que, según se dice, es el fantasma de un soldado hessiano que perdió la cabeza por una bala de cañón durante la Guerra de la Independencia.
Luego estaban los franceses. En la batalla final de la guerra, en el sitio de Yorktown, había casi tantos soldados y marineros franceses como rebeldes estadounidenses luchando por la independencia colonial. Sencillamente, los rebeldes no habrían podido ganar ni la batalla ni la guerra sin el dinero, los barcos, las armas y las tropas francesas.
También merece la pena aclarar otro mito omnipresente sobre la Guerra de la Independencia: según la leyenda, una noche de 1775 Paul Revere, un platero americano y patriota de la Revolución Americana, salió a caballo para hacer correr la voz de que los británicos se acercaban. Según el poema «Paul Revere’s Ride», publicado en 1861 por Henry Wadsworth Longfellow, Revere cabalgó de pueblo en pueblo por Boston declarando, de forma bastante dramática, «¡Los británicos se acercan!»
En realidad, sin embargo, como viajaba de incógnito, Revere no habría gritado nada. Y sabemos que no habría dicho «Vienen los británicos» porque en la década de 1770 la mayoría de los habitantes de las colonias se sentían estrechamente vinculados a Gran Bretaña, por lo que todavía no era una situación de «nosotros o ellos».
Thomas Jefferson quería ser recordado como el tercer presidente de Estados Unidos
Autor de la Declaración de Independencia; padre fundador de los Estados Unidos; y tercer presidente del país, Thomas Jefferson (1743-1826), era bueno en muchas cosas. Dominaba varias disciplinas, como la filosofía, las matemáticas, la horticultura y la arquitectura. Pasó 40 años erigiendo, destruyendo y rediseñando las habitaciones de su finca Monticello -algunas de sus habitaciones son octogonales porque la forma le resultaba agradable.
Jefferson era también un voraz lector y coleccionista de libros. A principios del siglo XIX, una colección de 100 libros habría sido considerada una biblioteca bastante amplia (y cara). En 1815, Jefferson vendió su colección de 6.487 libros a la Biblioteca del Congreso por 23.950 dólares. Los historiadores lo han retratado tradicionalmente como un amo benévolo, pero ese legado ha sido sometido a escrutinio y sigue siendo controvertido.
Jefferson era un verdadero triunfador y dejó instrucciones para que su lápida dijera lo siguiente: «Aquí fue enterrado Thomas Jefferson, autor de la Declaración de Independencia, del Estatuto de Virginia para la libertad religiosa y padre de la Universidad de Virginia».
Jefferson estaba justificadamente orgulloso de sus muchos logros, pero lo que no figura es «tercer presidente de los Estados Unidos de América».
John Quincy Adams fue un presidente serio y sensato
Es fácil ver la cara seria de John Quincy Adams (1767-1848), sexto presidente de los Estados Unidos (de 1825 a 1829) y suponer por los retratos que carecía de humor. Sin embargo, a pesar de su conducta a menudo sombría, Adams era en realidad un personaje pintoresco que hizo algunas cosas bastante inusuales.
Por ejemplo, se levantaba todas las mañanas a las 5 para nadar desnudo en el río Potomac. Una vez cobró al gobierno 61 dólares por una mesa de billar en la Casa Blanca, lo que fue tan burlado como muestra de sus gustos aristocráticos que tuvo que reembolsar al fisco. También tenía un caimán como «mascota» en una bañera del ala este de la Casa Blanca y disfrutaba asustando a los invitados cuando les enseñaba la casa. Se podría decir que tenía un sentido del humor bastante mordaz (lo siento).
Aunque todo esto suene extraño, hay una historia aún más insólita asociada a John Quincy Adams: en 1818, Adams se entusiasmó con una idea expuesta por el oficial estadounidense capitán John Cleves Symmes de que «la tierra está hueca y es habitable por dentro». Symmes publicó artículos y realizó giras de conferencias, ampliando su idea original para incluir posteriormente a los «pueblos topo» que supuestamente habitaban el interior de la tierra.
Increíblemente, John Quincy Adams reunió los fondos para una expedición al Círculo Polar Ártico, donde se propuso perforar un agujero que llevara al interior de la tierra. Allí, pensó Adams, encontrarían a esa «gente topo». Afortunadamente para la reputación de Adams, la expedición nunca se llevó a cabo.
A pesar de las entretenidas anécdotas, hay que señalar que John Quincy Adams fue uno de los presidentes que se opuso firmemente a la esclavitud (muchos de los presidentes anteriores habían tenido esclavos y James Monroe incluso llevó algunos a la Casa Blanca). No es un error decir que Adams luchó incansablemente por acabar con la lacra de la esclavitud, un legado de lo más serio y sensato.
El discurso de Gettysburg fue un clásico instantáneo
La capital confederada de Richmond, Virginia, estaba a poco menos de 100 millas de la capital estadounidense de Washington DC, y ambas ciudades serían testigos de numerosas batallas sangrientas durante la Guerra Civil estadounidense. Decenas de miles de personas de ambos bandos murieron o resultaron heridas en la batalla de Gettysburg (1-3 de julio de 1863), pero la batalla detuvo los intentos confederados de invadir el norte. Se consideró el principio del fin tanto de la guerra como de la maquinaria bélica confederada, pero se había conseguido a un precio terrible.
El 19 de noviembre de 1863, una multitud se reunió para dedicar el Cementerio Nacional de Soldados en Gettysburg, Pensilvania. Todos habían acudido para ver a Edward Everett, uno de los grandes oradores públicos de la época, pronunciar un discurso apropiadamente dramático. No quedaron decepcionados; fue un tour de force de dos horas.
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Cuando el presidente Lincoln se levantó para hacer «unos cuantos comentarios apropiados» sólo habló durante unos minutos, y la importancia de lo que dijo se perdió en gran medida en la multitud que tenía delante. Sin embargo, una vez que sus palabras fueron impresas y distribuidas, el Discurso de Gettysburg de Lincoln estaba destinado a convertirse en uno de los mejores discursos de la historia. Aquí está en toda su sencilla gloria:
«Hace ochenta y siete años, nuestros padres trajeron a este continente una nueva nación, concebida en la libertad y dedicada a la proposición de que todos los hombres son creados iguales. Ahora estamos inmersos en una gran guerra civil, que pone a prueba si esa nación o cualquier nación así concebida y dedicada puede perdurar mucho tiempo.
«Nos encontramos en un gran campo de batalla de esa guerra. Hemos venido a dedicar una parte de ese campo como lugar de descanso final para aquellos que aquí dieron sus vidas para que esa nación pudiera vivir. Es totalmente adecuado y apropiado que hagamos esto. Pero en un sentido más amplio, no podemos dedicar, no podemos consagrar, no podemos santificar este terreno. Los valientes hombres, vivos y muertos, que lucharon aquí lo han consagrado muy por encima de nuestro pobre poder para añadir o restar.
«El mundo no notará ni recordará por mucho tiempo lo que decimos aquí, pero nunca podrá olvidar lo que hicieron aquí. A nosotros, los vivos, nos corresponde más bien dedicarnos a la obra inacabada que los que lucharon aquí han hecho avanzar tan noblemente. Es más bien para nosotros estar aquí dedicados a la gran tarea que nos queda por delante – que de estos muertos honrados tomemos una mayor devoción a esa causa por la que dieron la última medida completa de devoción – que aquí resolvemos altamente que estos muertos no habrán muerto en vano, que esta nación bajo Dios tendrá un nuevo nacimiento de la libertad, y que el gobierno del pueblo, por el pueblo, para el pueblo no perecerá de la tierra.»
El discurso de Everett ha caído en el olvido, pero lo que hizo Lincoln en unas 250 palabras explicó lo que estaba en juego en una guerra civil, honró a los caídos en la guerra y endureció la determinación del pueblo que vivía el que posiblemente fue el período más sangriento de la historia de Estados Unidos.
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El presidente Grover Cleveland nunca dijo una mentira
Grover Cleveland, el 22º y 24º presidente de Estados Unidos (1885-89 y 1893-97), era considerado un hombre muy honesto y un presidente que nunca dijo una mentira a sabiendas. Pero comenzó su segundo mandato ocultando a la nación información personal importante. Lo que empezó como un bulto en el paladar se hizo más grande, y al presidente se le diagnosticó cáncer. Cleveland temía que si se hacía público que tenía un tumor en la cabeza, podría causar un caos político y financiero en el país, así que hizo lo que muchos políticos harían: lo encubrió. Sin embargo, la escala de su engaño fue francamente ingeniosa. Se lo dijo a algunas personas, pero excluyó a su propio vicepresidente, Adlai Stevenson.
La tapadera de Cleveland para la extirpación del tumor fue un «viaje de pesca» de cuatro días, pero «la tripulación» estaba formada en realidad por seis de los mejores cirujanos de Estados Unidos. Querían que Cleveland se afeitara el bigote para poder entrar justo debajo de la nariz, pero Cleveland temía que si se desfiguraba su característico bigote la gente se diera cuenta de que algo iba mal, así que la operación (que realmente tuvo lugar en un yate) se realizó a través del paladar. Cuatro días fue el tiempo mínimo de convalecencia.
Increíblemente, la operación fue un éxito total. Los cirujanos orales de hoy en día han declarado que la cirugía fue nada menos que milagrosa. Cleveland se recuperó por completo, la población en general no se enteró de nada y, quizás lo más importante (para Cleveland), el bigote permaneció lujoso e intacto.
Jem Duducu es el autor de The American Presidents in 100 Facts (Amberley Publishing, 2016) y el presentador de los podcasts NEON.
Este artículo se publicó por primera vez en septiembre de 2018