Los cultivos que crecen cerca del emplazamiento nuclear de Chernóbil, en Ucrania, siguen contaminados con la radiación del explosivo desastre de 1986.

En un nuevo estudio, los investigadores descubrieron que el trigo, el centeno, la avena y la cebada cultivados en esta zona contenían dos isótopos radiactivos -estroncio 90 y cesio 137- que estaban por encima de los límites de seguridad para el consumo. Los isótopos radiactivos son elementos que han aumentado su masa y liberan un exceso de energía como consecuencia de ello.

«Nuestros hallazgos apuntan a una contaminación continua y a una exposición humana, agravada por la falta de control rutinario oficial», dijo en un comunicado el autor del estudio, David Santillo, científico forense medioambiental de los Laboratorios de Investigación de Greenpeace en la Universidad de Exeter, en referencia al hecho de que el gobierno suspendió su programa de control de bienes radiactivos en 2013.

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Santillo y sus colegas, en colaboración con investigadores del Instituto Ucraniano de Radiología Agrícola, analizaron 116 muestras de grano, recogidas entre 2011 y 2019, del distrito ucraniano de Ivankiv – a unos 50 kilómetros al sur de la planta nuclear.

Esta área está fuera de la «zona de exclusión» de Chernóbil, que es un radio de 48 kilómetros (30 millas) alrededor de la planta que fue evacuada en 1986 y ha permanecido desocupada. Encontraron isótopos radiactivos, predominantemente estroncio 90, por encima del nivel de consumo seguro en el 48% de las muestras. También encontraron que las muestras de madera recogidas en la misma región entre 2015 y 2019, tenían niveles de estroncio 90 por encima del límite de seguridad para la leña.

Los investigadores creen que la radiación persistente en la madera, en particular, puede ser la razón de la continua contaminación de los cultivos, casi 35 años después del desastre. Al analizar las cenizas de los hornos de leña domésticos, encontraron niveles de estroncio 90 25 veces superiores al límite de seguridad. Los lugareños utilizan estas cenizas, así como las de la central térmica local (TPP), para fertilizar sus cultivos, lo que sigue haciendo circular la radiación por su suelo.

Sin embargo, las simulaciones por ordenador sugieren que sería posible cultivar en la región a niveles «seguros» si este proceso de contaminación repetida cesara. Los investigadores piden ahora que el gobierno ucraniano restablezca su programa de control y cree un sistema para eliminar adecuadamente las cenizas radiactivas.

«La contaminación del grano y la madera cultivada en el distrito de Ivankiv sigue siendo muy preocupante y merece una investigación más urgente», dijo en el comunicado el autor del estudio, Valery Kashparov, director del Instituto Ucraniano de Radiología Agrícola. «Del mismo modo, se necesitan urgentemente más investigaciones para evaluar los efectos de la central térmica de Ivankiv sobre el medio ambiente y los residentes locales, que siguen siendo en su mayoría desconocidos».

Los resultados se publicaron el 17 de diciembre en la revista Environment International. 17 de diciembre en la revista Environment International.

Publicado originalmente en Live Science.