Un nuevo censo -realizado por la Colaboración Transfronteriza del Gran Virunga (una coalición de gobiernos, organizaciones sin ánimo de lucro y conservacionistas) en 2018- muestra que la población de gorilas de montaña en el Parque Nacional del Bosque Impenetrable de Bwindi, en Uganda, es ahora de 459, frente a los 400 de 2011. Esto podría elevar el recuento total de la subespecie a 1.069 gorilas. Katerina Guschanski explica que, aunque se trata de una gran noticia, es posible que estas cifras aún no sean exactas.

¿Qué importancia tienen los gorilas de montaña del Parque Nacional del Bosque Impenetrable de Bwindi, en Uganda, para las poblaciones mundiales?

Los gorilas de montaña son una de las dos subespecies de gorilas orientales. Se dividen en sólo dos poblaciones: una en el Macizo de Virunga que se extiende por las fronteras de Uganda, Ruanda y la República Democrática del Congo (RDC) y otra población que vive en el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi en Uganda y en la adyacente Reserva Natural de Sarambwe en la RDC.

La población de Bwindi alberga algo menos de la mitad de todos los gorilas de montaña del mundo, por lo que no se puede exagerar su importancia para la supervivencia global de estos grandes simios.

Los gorilas de montaña reciben una admirable atención para su conservación, pero son vulnerables debido a la invasión de su hábitat, la posible transmisión de enfermedades por parte de los humanos, la caza furtiva y los disturbios civiles.

Debido a que sólo quedan unos 1.000 gorilas de montaña, es importante vigilar continuamente el tamaño de su población para evaluar si las tácticas de conservación funcionan, y cuáles.

Sus poblaciones deben seguir creciendo porque los gorilas de montaña tienen una diversidad genética muy baja. Esto reduce su capacidad de adaptación a futuros cambios en el entorno. Por ejemplo, si se enfrentan a nuevas enfermedades, son extremadamente susceptibles porque no tienen variantes genéticas que les den más resistencia. La baja diversidad genética estuvo implicada en la extinción de algunos mamíferos, como el mamut.

También es necesario un crecimiento continuado de la población para que sea menos vulnerable a sucesos aleatorios, como la destrucción del hábitat por fenómenos meteorológicos extremos, que podrían acabar con toda una población.

¿Qué puede explicar el aumento del número de gorilas?

Uno de los principales factores que explican el mayor número de gorilas detectado es el cambio en la técnica de censo utilizada. Durante los censos de gorilas de montaña, los investigadores recogen muestras fecales de los nidos de los gorilas (donde duermen por la noche) para identificar genéticamente a los individuos. Los gorilas que están acostumbrados a la presencia humana pueden ser contados directamente.

Los equipos del último censo realizaron dos barridos sistemáticos completos por el bosque. Cubrieron toda la región dos veces de este a oeste. Se trata de un método exigente desde el punto de vista físico y logístico, pero muy completo.

El censo anterior, realizado en 2011, también cubrió la zona dos veces, pero solo uno de estos intentos fue un barrido completo, es decir, comenzó en un extremo del bosque y avanzó sistemáticamente hacia el otro extremo. El otro barrido fue inconexo, en términos de cómo cubrió el área y el tiempo, permitiendo a los grupos de gorilas moverse fácilmente y evitar la detección.

En Bwindi, de los 459 individuos estimados, 196 están en grupos acostumbrados a las personas y pueden ser contados fácilmente. Esto significa que las estimaciones de la población se basan en gran medida en los perfiles genéticos generados a partir de los nidos nocturnos y, por lo tanto, no pueden ser totalmente precisas porque algunos se perderán.

Los censos de los gorilas de montaña de Virunga son más precisos porque más de sus gorilas están acostumbrados a la presencia humana. En el censo más reciente, ha habido un aumento de su población. Muestra un aumento de 458 individuos en 2010 a 604 en 2016. La mayoría de estos gorilas -418 de 604- pertenecen a grupos que están acostumbrados a la presencia humana, se les puede seguir diariamente y se les puede contar fácilmente.

El aumento de la población de gorilas de Virunga se atribuye en gran medida a la conservación activa. Esto incluye un seguimiento continuo y atención veterinaria, como la retirada de lazos y el tratamiento de enfermedades respiratorias.

¿Es este aumento una cifra significativa y qué grado de exactitud cree que tiene?

Los resultados del censo de Bwindi se hicieron públicos de una forma un tanto inusual. Los estudios científicos suelen someterse a una exhaustiva revisión por pares antes de ser publicados, algo que aún no ha ocurrido con estos resultados. Esto significa que los hallazgos aún no han sido examinados adecuadamente y deja abierta la cuestión sobre el tamaño de la población de gorilas.

Además, como se ha mencionado anteriormente, el mayor número de individuos detectados en el censo de 2018 podría ser el resultado del cambio en el método de estudio. Por tanto, no podemos hacer comparaciones fiables con las estimaciones anteriores de los censos de 2011 y 2006.

Consideremos que en el último censo, de los 33 grupos de gorilas -que no estaban acostumbrados a la presencia de personas- solo 14 (o el 42%) fueron detectados durante ambos barridos. Del mismo modo, sólo uno de los 13 individuos solitarios fue detectado en ambos barridos. Así que, incluso con barridos completos y sistemáticos, más de la mitad de los grupos e individuos solitarios se perdieron cada vez.

Esto demuestra que todavía no tenemos una buena comprensión del tamaño real de la población de gorilas de montaña de Bwindi. Es probable que los estudios anteriores hayan pasado por alto múltiples grupos e individuos, por lo que no podemos sacar conclusiones sobre los cambios en el tamaño de la población. Si se realizara otro barrido, los investigadores podrían encontrar más individuos, pero eso no significa necesariamente que la población haya crecido.

Lo que podemos decir es que hay más gorilas de montaña de lo que pensábamos, lo cual es una gran noticia.

¿Qué se puede hacer para mejorar los métodos de censo?

Usando los resultados de los dos barridos de censo en Bwindi, los investigadores estimarán el número probable de gorilas. La exactitud y precisión de la estimación depende en gran medida de cuántos grupos e individuos de gorilas se detectaron en ambos barridos.

Para que las cifras del censo sean más concretas, es necesario incluir más barridos para que se confirmen más individuos. Esto haría que las estimaciones del tamaño de la población fueran más precisas y con menos incertidumbre.