Los cigarrillos electrónicos, o e-cigarrillos, son una ayuda popular para dejar de fumar, pero la investigación científica está tardando en ponerse al día y ofrecer respuestas claras sobre su eficacia y si son seguros para este fin.
Una revisión actualizada de las pruebas, que abarca 50 estudios y más de 12.000 participantes, proporciona ahora una mayor confianza en que los cigarrillos electrónicos con nicotina pueden ayudar a más personas a dejar de fumar que la terapia tradicional de sustitución de la nicotina (como los chicles o los parches) o los cigarrillos electrónicos sin nicotina. Sin embargo, la evidencia es de certeza moderada – y se necesitan más estudios para confirmar el grado de efecto, en particular probando los nuevos dispositivos de cigarrillos electrónicos.
La revisión no encontró evidencia de daños graves de los cigarrillos electrónicos con nicotina. Pero los datos eran limitados -el seguimiento más largo fue de sólo dos años- y sigue existiendo una considerable incertidumbre respecto a los daños.
Fumar mata a uno de cada dos usuarios habituales. La mayoría de las personas que fuman quieren dejarlo, pero dejar de fumar puede ser extremadamente difícil, y se necesitan mejores tratamientos.
Para muchos, la llegada de los cigarrillos electrónicos supuso una oportunidad apasionante. Los cigarrillos electrónicos representaban un nuevo tratamiento para la adicción al tabaco, imitando algunos de los aspectos conductuales, sociales y farmacológicos de los cigarrillos. Pero algunos responsables políticos siguen siendo cautos, a pesar del aumento de los resultados de las investigaciones que apoyan los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar.
Mientras que los cigarrillos electrónicos están ampliamente disponibles en algunos países, en otras zonas las políticas actuales incluyen la prohibición total de los cigarrillos electrónicos y políticas en las que los cigarrillos electrónicos con nicotina sólo están disponibles con receta médica.
La cautela detrás de las regulaciones restrictivas no tiene que ver con si las personas que fuman deberían cambiar a los cigarrillos electrónicos. Aunque todavía hay incógnitas sobre los posibles daños a largo plazo de los cigarrillos electrónicos, los expertos están generalmente de acuerdo en que los cigarrillos electrónicos son considerablemente menos dañinos que fumar, aunque no están completamente libres de riesgos.
Evali, la enfermedad relacionada con los cigarrillos electrónicos que llegó a los titulares el año pasado, suscitó una gran preocupación en torno a la seguridad de los cigarrillos electrónicos. Pero rápidamente se descubrió que estaba relacionada con el acetato de vitamina E, un aditivo que se ha encontrado en los líquidos de los cigarrillos electrónicos no regulados, que suelen contener THC (el ingrediente activo del cannabis). Este aditivo está prohibido en los cigarrillos electrónicos en muchas partes del mundo, incluida Europa.
La precaución, en cambio, tiene que ver en gran medida con cómo afecta a los jóvenes la disponibilidad de los cigarrillos electrónicos. Los jóvenes que usan cigarrillos electrónicos tienen más probabilidades de pasar a fumar. Algunos interpretan estos datos en el sentido de que los jóvenes que nunca fumarían experimentan con los cigarrillos electrónicos y se vuelven adictos a la nicotina y luego empiezan a fumar. En otras palabras, algunos sostienen que los cigarrillos electrónicos actúan como puerta de entrada al tabaco. Otros sostienen que la relación se debe más bien a los puntos en común entre los jóvenes que prueban los cigarrillos electrónicos y los que prueban el tabaco a pesar de todo: la idea de que: «los niños que prueban cosas, prueban cosas». Mientras se investiga sobre esto, los debates sobre la política se dividen en «ayudar a los adultos a dejar de fumar» y «proteger a los niños».
No se excluyen mutuamente
Ayudar a los adultos a dejar de fumar y proteger a los niños no se excluyen mutuamente. Los niños cuyos padres fuman tienen alrededor de tres veces más probabilidades de fumar en su vida posterior. Mientras que se sabe que el humo de segunda mano causa muchos problemas de salud en bebés y niños, incluido el síndrome de muerte súbita del lactante, el daño del vapor de los cigarrillos electrónicos para los transeúntes parece ser mucho menor que el de los cigarrillos.
Al reconocer que ayudar a los adultos a dejar de fumar es también una forma de proteger a los niños, puede ser posible hacer avanzar el debate. Esto es necesario para elaborar una normativa que evite tanto que los jóvenes empiecen a usar los cigarrillos electrónicos como que empiecen a fumar, y que ayude a los adultos que los rodean a dejar de fumar. Un enfoque que se ha intentado es reducir la cantidad de nicotina en los cigarrillos electrónicos. Pero los estudios han demostrado que esto puede tener efectos no deseados: las personas que fuman parecen dar más caladas a los cigarrillos electrónicos con menor contenido de nicotina para obtener los niveles de nicotina que buscan.
La nicotina no es la sustancia química que causa las numerosas enfermedades relacionadas con el tabaquismo. De hecho, la terapia de sustitución de nicotina, que proporciona nicotina sin las otras sustancias químicas nocivas de los cigarrillos, ha estado disponible para ayudar a las personas a dejar de fumar de forma segura durante décadas. A pesar de su amplia disponibilidad, hay muy pocas pruebas de que los no fumadores la utilicen. Esto se debe a una combinación de factores, pero el marketing y la regulación han desempeñado sin duda un papel importante.
La regulación de la venta y comercialización de los cigarrillos electrónicos varía sustancialmente en todo el mundo. Aunque esto enturbia las aguas a la hora de comunicar los posibles beneficios y daños de los cigarrillos electrónicos, las diferencias regionales en el uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes pueden ayudar a orientar una regulación eficaz en el futuro. Por ejemplo, los investigadores y los responsables políticos pueden estudiar las zonas en las que el consumo de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes es escaso y comparar la normativa con la vigente en las zonas en las que el consumo de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes está más extendido. Lo ideal sería aprender a garantizar que los cigarrillos electrónicos estén disponibles para las personas que luchan por dejar de fumar, pero que no sean atractivos para las personas que no fuman.
La tensión entre «proteger a los niños» y «ayudar a los adultos que fuman» ha obstaculizado durante años un mensaje claro de salud pública. A medida que surgen nuevas pruebas, el mensaje sigue siendo el mismo: los cigarrillos electrónicos con nicotina no están exentos de riesgos, pero son considerablemente menos perjudiciales que fumar. Traducido en acciones: si no fuma, no empiece a utilizar los cigarrillos electrónicos. Si fuma, considere la posibilidad de cambiarlo.