Las revueltas árabes han llegado en oleadas. Comenzando en Túnez, los disturbios se extendieron por Egipto, Libia, Argelia, Marruecos, Jordania, Bahrein, Omán y Yemen en pocas semanas. Los cánticos contra los regímenes autocráticos resuenan más allá del mundo árabe, en Irán y China. Los dictadores entre Asia Central y el África subsahariana siguen con aprensión la rápida escalada de los acontecimientos. La mayoría de los comentaristas están cautivados por el impulso de la ola revolucionaria. Para los historiadores, sin embargo, el fenómeno es cualquier cosa menos nuevo.

Pocos acontecimientos en la historia han captado más la atención de los estudiosos que las revoluciones. A lo largo de los siglos, las revueltas han provocado los cambios más radicales en el orden político de las sociedades, y se han extendido cruzando fronteras e incluso océanos, a veces envolviendo regiones enteras del mundo.

La primera ola revolucionaria de la historia moderna fue la de las Revoluciones Atlánticas, que comenzó con la Revolución Americana de 1776 y, en 1789, se extendió a Francia. Inspirados por la idea de la libertad, los revolucionarios lucharon contra el dominio aristocrático y colonial. Provocaron la revolución haitiana de 1791, la rebelión irlandesa de 1798 y las guerras revolucionarias en América Latina.

Más estrechamente relacionadas fueron las revueltas de 1848. En toda Europa, los revolucionarios, radicalizados por las ideas del liberalismo y el nacionalismo, acudieron a las barricadas para enfrentarse al absolutismo. Las revueltas comenzaron en enero en las calles de Palermo, la capital siciliana, y pronto desencadenaron disturbios en la península italiana. La revolución de febrero en Francia derrocó al rey Luis Felipe y provocó una escalada de acontecimientos. La guerra civil se extiende por los estados alemanes, el Imperio de los Habsburgo, Dinamarca e Irlanda. En muchos lugares se declara la ley marcial y se reprimen la mayoría de las revueltas, con miles de muertos. Para muchos de los que participaron en los levantamientos, el alcance internacional de su revuelta fue crucial. A principios de 1848, Marx y Engels publicaron el Manifiesto Comunista, en el que llamaban a los «trabajadores del mundo» a unirse. Durante décadas, los socialistas promoverían la idea de la «revolución mundial», un concepto basado en la noción de olas revolucionarias.

En Asia, los acontecimientos de 1848 se reflejaron en las revoluciones constitucionales de principios del siglo XX. La derrota de Rusia por parte de Japón y la consiguiente revolución rusa de 1905 desencadenaron la revolución constitucional persa del mismo año, la revolución de los Jóvenes Turcos de 1908 en el Imperio Otomano y, finalmente, la revolución china de 1911 y la revuelta palaciega de 1912 en Siam (actual Tailandia). En la guerra ruso-japonesa, un país no europeo con una constitución se impuso a un país europeo sin constitución. El Japón Meiji fue un brillante modelo de modernización a los ojos de muchos activistas y reformistas de Asia, deseosos de enfrentarse a la sociedad tradicional y al orden político autocrático. Su ejemplo incluso provocó levantamientos en los dominios coloniales europeos, sobre todo en la India británica y la Indonesia holandesa.

Sorprendentemente, los efectos inmediatos de la Revolución de Octubre de 1917 fueron menos amplios. Fuera de Rusia, la mayoría de los intentos de establecer estados socialistas pronto se hicieron añicos. La Revolución de noviembre de 1918 en Alemania y la proclamación de la República Soviética de Múnich, los levantamientos socialistas en Italia, la Revolución Húngara de 1919 y la fundación de la República Soviética Húngara fracasaron, al igual que los revolucionarios iraníes que, dirigidos por el carismático líder guerrillero Mirza Kuchik Khan, proclamaron en 1920 la efímera República Socialista Soviética de Persia.

Más intensa fue la oleada de levantamientos anticoloniales y nacionales tras la Primera Guerra Mundial. Impulsadas por las promesas del presidente Wilson en 1918 de autodeterminación nacional, se produjeron manifestaciones anticoloniales en Egipto, India, Corea y China. En El Cairo, las mujeres egipcias, por primera vez en la historia, salieron a la calle para unirse a la protesta pública. Al final, el momento de agitación, el «momento wilsoniano», como lo llamó el historiador de Harvard Erez Manela, retrocedió. Las potencias europeas no estaban dispuestas a conceder la libertad. Las esperanzas de independencia y soberanía nacional seguían sin cumplirse.

Pero pronto los revolucionarios anticoloniales volverían a levantarse. Durante la Guerra Fría, varias cadenas de revoluciones sacudieron África, el Sudeste Asiático, Oriente Medio y América Latina. Las consignas marxistas de la revolución mundial dispararon la paranoia estadounidense sobre la expansión del comunismo por efecto dominó. Irónicamente, la Guerra Fría terminó con una ola de manifestaciones que derrocó a los regímenes comunistas de Europa del Este. Las protestas comenzaron en Polonia, se extendieron a Hungría, Alemania del Este, Bulgaria y Checoslovaquia y finalmente llegaron a la Rumanía de Ceausescu en diciembre de 1989. Ese mismo año, en China, las protestas de la Plaza de Tiananmen fueron aplastadas en un baño de sangre, mientras el régimen comunista era abandonado en la mayor parte de Asia y África. Para los observadores contemporáneos, estos acontecimientos marcaron nada menos que la victoria definitiva de la democracia liberal: el «fin de la historia», como se alegró prematuramente el intelectual estadounidense Francis Fukuyama. Desde entonces se han sucedido nuevas oleadas, las revoluciones de color en Ucrania y Georgia y las actuales revueltas en Oriente Medio.

Los estudiosos han indagado en los patrones generales de las oleadas revolucionarias, tratando de comprender los mecanismos que hacen que se propaguen. Una condición crucial, coinciden, es la comunicación. En las revoluciones atlánticas, que se extendieron durante más de dos décadas del siglo XVIII, los revolucionarios y sus ideas sólo podían cruzar el océano en barco de vela. A medida que se desarrollaron las comunicaciones modernas, aumentó el ritmo de las oleadas revolucionarias. En 1905, cuando las Revoluciones Constitucionales sacudieron Asia, las consignas revolucionarias circularon por el telégrafo y los medios de transporte modernos, por ferrocarril y vapor. A lo largo del siglo XX, las innovaciones tecnológicas cobraron cada vez más importancia para la expansión de la movilización política de masas. Aprovechando la televisión por satélite, los teléfonos móviles e Internet, las revueltas árabes se extendieron en semanas. En cuestión de segundos, los revolucionarios envían sus mensajes contra la tiranía a todo el mundo. No es de extrañar que los dictadores se sientan hoy incómodos con los sitios web de las redes sociales como Facebook y Twitter.

Durante los dos últimos siglos, los revolucionarios han celebrado victorias históricas, pero la mayoría de las veces sus protestas han terminado en lágrimas y desilusión. Incluso dentro de una misma ola revolucionaria, los resultados han variado considerablemente de un país a otro. Las revoluciones suelen conmemorarse como acontecimientos nacionales distintos. La Revolución Francesa es y sigue siendo «francesa» en la memoria popular de ese país, al igual que la Revolución Constitucional Persa de 1905 se recuerda como un acontecimiento «iraní» en Irán y la Revolución Egipcia de 1919 como una revuelta «egipcia» por los egipcios. En la conmemoración nacional alemana, fueron las protestas en Leipzig y Dresde las que derribaron el muro en 1989. En la era del Estado-nación, hemos llegado a glorificar las revoluciones como acontecimientos nacionales. Sin embargo, la mayoría de las veces fueron -y son- sorprendentemente internacionales.

David Motadel es Investigador de Historia en el Gonville and Caius College de la Universidad de Cambridge.