¿Qué significa OGM? ¿Qué son los alimentos y las semillas OGM? Por qué son tan controvertidos los transgénicos, son malos para la salud humana? Cuál es la definición y los pros y contras de los OGM? Veamos con más detalle estas cuestiones.

Definición oficial de organismos (GM) y alimentos GM

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los OGM, es decir, los organismos genéticamente modificados, pueden definirse como organismos (es decir, plantas, animales o microorganismos) en los que el material genético (ADN) ha sido alterado de una manera que no se produce de forma natural mediante el apareamiento y/o la recombinación natural.

Definición simple de OGM: ¿Qué son las semillas OGM?

En lugar de ser criadas en un jardín, las semillas OGM son criadas por ingenieros biológicos que aplican técnicas modernas de biotecnología – a menudo llamadas «ingeniería genética» en un laboratorio. Gracias a las metodologías de ADN recombinante, se pueden seleccionar y transferir genes individuales de un organismo a otro y crear un organismo modificado genéticamente (OMG) que no se habría producido en la naturaleza o mediante los métodos tradicionales de cruce. Los organismos modificados producidos por la transferencia de genes entre especies se denominan transgénicos.

¿Qué son las semillas no transgénicas?

La mayoría de las semillas que tenemos hoy en día no son «originales». Así es, su genética ha sido modificada a lo largo de muchos años, sólo que no en uno de los laboratorios actuales mediante una selección genética específica. En su lugar, las técnicas tradicionales de reproducción de observación, cruces e intentos de prueba y error se llevaron a cabo durante décadas y dieron a curiosos como Mendell el título de El Padre de la Genética. Esto significa que los organismos cuyos rasgos específicos son deseables han sido elegidos para criar a las siguientes generaciones, dando lugar a nuevos organismos como el maíz dulce.

¿Por qué se desarrollaron los OMG? Cuáles son los beneficios de las semillas transgénicas?

Las razones por las que se desarrollaron los OGM (de laboratorio) en primer lugar son:

• Pueden aumentar el nivel de protección de los cultivos gracias al aumento de la resistencia de las plantas contra las enfermedades, los virus y los herbicidas;
• Este aumento de la protección puede conducir a un mayor rendimiento de los cultivos, lo que reduce el precio global por unidad, disminuyendo el precio de los alimentos;
• Cuando hay una alta presión de las malas hierbas, los cultivos OMG a menudo no necesitan que se apliquen tantos pesticidas;
• Las semillas OGM pueden tolerar mejor la presencia de elementos de aluminio o la falta de fertilizantes, las mayores concentraciones de sal, la sequía o las heladas;
• Las semillas OGM pueden acelerar el proceso de crecimiento y la cosecha, lo que permite una mayor rotación de cultivos;
• La selección de genes garantiza que las plantas resultantes tengan las características deseadas, como una mejor composición de nutrientes, una mayor calidad alimentaria, resistencia a las enfermedades…

¿Son los alimentos transgénicos malos para la salud humana? ¿Son peligrosos los OGM o son seguros?

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los OGM conllevan 3 problemas principales que preocupan a la salud humana: la alergenicidad, la transferencia de genes y el cruce cruzado.

• Alergenicidad: la razón por la que se desaconseja la transferencia de genes de organismos comúnmente alergénicos a organismos no alérgicos, a menos que pueda demostrarse que el producto proteico del gen transferido no es alergénico. Según la OMS, los alimentos transgénicos que se comercializan actualmente no se han relacionado con efectos alérgicos;
• Transferencia de genes: se refiere a la posible transferencia de genes de los alimentos transgénicos a las bacterias del tracto gastrointestinal o a las células del cuerpo con el potencial de afectar negativamente a la salud humana. Esto es especialmente preocupante -aunque la OMS dice que la probabilidad de transferencia es baja- si los genes de resistencia a los antibióticos, utilizados como marcadores al crear los OMG, fueran transferidos. Por eso se desaconseja dejar los genes de resistencia a los antibióticos;
• Outcrossing: ocurre cuando los genes de las plantas transgénicas migran a los cultivos convencionales o a las especies silvestres (o al revés). Como resultado, puede haber efectos indirectos sobre la seguridad alimentaria y la inocuidad de los alimentos. Según la OMS, se han registrado casos de cultivos transgénicos aprobados para la alimentación animal o industrial que se han encontrado en bajos niveles en productos para el consumo humano. Algunos países han adoptado políticas para minimizar esta posible mezcla, como la separación de los campos con cultivos transgénicos y convencionales.

Respecto a si los OMG son seguros o no, depende. Los diferentes organismos incluyen diferentes genes que se transfieren utilizando diferentes métodos. Por eso, la seguridad de los alimentos transgénicos debe evaluarse caso por caso. Hasta la fecha, debido a lo reciente de los alimentos transgénicos y a la ausencia de estudios de alimentación a largo plazo, la seguridad de los alimentos modificados genéticamente no puede asegurarse al 100%.

Según Eric Sachs, un portavoz de Monsanto citado por Jennifer Ackerman del National Geographic: «Los productos transgénicos se someten a más pruebas que cualquiera de los otros alimentos que consumimos. Buscamos posibles toxinas y alérgenos. Controlamos los niveles de nutrientes, proteínas y otros componentes para comprobar que las plantas transgénicas son sustancialmente equivalentes a las tradicionales». Según el artículo de Ackerman, la mayoría de los científicos coinciden en que los principales problemas de seguridad de los cultivos transgénicos no afectan a las personas, sino al medio ambiente.

¿Son los OMG malos para el medio ambiente?

Los transgénicos han aumentado el uso de herbicidas

Una de las preocupaciones medioambientales de los transgénicos es que los cultivos transgénicos que reciben constantemente herbicidas probablemente no sólo aumenten la gravedad de las malas hierbas resistentes, sino que también impulsen un mayor uso de herbicidas con consecuencias potencialmente negativas para los ecosistemas circundantes y la calidad del medio ambiente (el suelo se agota, los microorganismos se ven afectados, si los productos químicos llegan al agua pueden dañar las especies marinas). De hecho, en todo el mundo, el uso de glifosato se ha multiplicado casi por 15 desde 1974 y en 2016 los cultivos genéticamente modificados y tolerantes a los herbicidas representaron aproximadamente el 56 % del uso mundial de glifosato. Esto es consecuencia de una gran proporción de cultivos transgénicos que han sido diseñados para ser tolerantes a los herbicidas, lo que lleva a un aumento en el uso de estos herbicidas.

La vida silvestre se ve afectada por los cultivos transgénicos

Una vez que los transgénicos se introducen en el medio ambiente no pueden ser retirados, lo que es potencialmente peligroso en lo que respecta a cuestiones como el entrecruzamiento que puede originar bichos o plantas mutantes que pueden interferir con las cadenas alimentarias y el funcionamiento natural de los ecosistemas. De este modo, los efectos de las plantas transgénicas en los organismos no objetivo (que se supone que no tienen contacto con los OMG) pueden ser peligrosos y mortales, como señaló un estudio de la Universidad de Cornell con las monarcas moribundas. A pesar de que los estudios de seguimiento refutaron que la transferencia de cantidades significativas de polen era muy improbable, el debate en torno a los efectos de los OGM en la vida silvestre quedó abierto.

Al mismo tiempo, también aumenta la preocupación de que los insectos que resisten a estos cultivos se multipliquen, dejando a los cultivos de nuevo expuestos a insectos súper resistentes. También son preocupantes los transgenes que llegan a las malas hierbas y les confieren resistencia a las enfermedades, a los insectos y a las duras condiciones de cultivo, dándoles potencialmente una ventaja competitiva sobre los cultivos alimentarios.

Organismos genéticamente modificados y resistencia al cambio climático

Además, la agricultura sostenible y la biodiversidad son las que más se benefician de la diversidad de cultivos. En las condiciones meteorológicas actuales causadas por el cambio climático, la diversidad de cultivos aumenta la resistencia y la supervivencia a largo plazo del sistema agrícola, ya que, en 50 semillas de la misma especie, algunas se adaptarán mejor a climas más cálidos que otras. Con menos semillas, las probabilidades de tener semillas adaptables al clima se reducen. Lo preocupante es que las semillas de talla única están provocando la pérdida de múltiples semillas naturales (o cruzadas).

¿Son sostenibles los OMG? El impacto social de los transgénicos

Los cultivos modificados genéticamente son una grave amenaza para la soberanía de los agricultores, ya que un pequeño número de empresas tiene la patente de las semillas. Estos reducidos niveles de competencia facilitan que los que están en el mercado suban el precio de las semillas – que los agricultores necesitan comprar cada año ya que las semillas cosechadas fueron diseñadas de tal manera que una vez reemplazadas no tendrán el mismo rendimiento.

Como hemos visto, uno de los beneficios de las semillas transgénicas es que pueden aumentar los rendimientos de los agricultores al eliminar las enfermedades y las plagas de la ecuación – gracias al uso de herbicidas y pesticidas. Esto sólo es posible porque las semillas transgénicas son resistentes a estos productos químicos sintéticos y, por tanto, pueden utilizarse en todas las tierras de cultivo. El problema es que empresas como Bayer (propietaria de Monsanto) venden tanto estas semillas como los fertilizantes (RoundUp, el famoso) con los que trabajan los agricultores, dejándolos sumisos a las condiciones que estas empresas exigen. A medida que los costes aumentan, los ingresos de los agricultores se reducen y se endeudan y contraen deudas…

La razón por la que los agricultores recurren a las semillas transgénicas es también consecuencia de muchos años de presiones del mercado mundial para intensificar las prácticas agrícolas, aumentar los rendimientos y centrarse en el rendimiento de las inversiones a corto plazo. Todo ello ha llevado a la degradación del suelo y a una mayor dependencia de los agricultores de los pesticidas y fertilizantes sintéticos para seguir siendo productivos. Según un artículo publicado en el Foro Económico Mundial, el 25% de los hogares agrícolas del Reino Unido viven por debajo del umbral de la pobreza y, en Estados Unidos, la mitad de las explotaciones pierden dinero.

OGM: ¿cuántos de los alimentos actuales están modificados genéticamente?

La mayoría de los cultivos transgénicos presentes en los mercados internacionales han sido diseñados para resistir los daños causados por los insectos, las infecciones víricas y/o para tolerar determinados herbicidas. Según el Pew Research Center, en Estados Unidos, más del 90% de la soja, el maíz, el algodón y la canola proceden de semillas modificadas genéticamente, y los ingredientes transgénicos se utilizan ampliamente en los alimentos procesados: desde las patatas fritas de maíz y la pizza hasta los aceites de cocina, la levadura en polvo, los cereales de desayuno o los helados. El pescado transgénico, especialmente el salmón, también llegará pronto a las estanterías, pero hace tiempo que se alimenta con alimentos transgénicos.

En un artículo de National Geographic, Jennifer Ackerman afirma que las patatas han sido modificadas genéticamente para resistir a los hongos mediante la transferencia de genes de abejas y polillas, mientras que a las vides se les han transferido genes de gusanos de seda.

Percepción del público sobre los OMG: Cómo ven los estadounidenses los OGM

Según un amplio estudio de opinión pública realizado por el Centro de Investigación Pew:

• Casi la mitad de los estadounidenses dicen que los beneficios para la salud de los alimentos transgénicos son los mismos en comparación con los alimentos no transgénicos;
• Los que han oído/leído significativamente sobre los alimentos transgénicos son más propensos a decir que comen principalmente ingredientes transgénicos mientras que los que no han oído nada sobre el tema estiman que la mayoría de lo que comen no ha sido modificado genéticamente;
• Los estadounidenses adultos tienden a considerar que el riesgo de consumir alimentos modificados genéticamente es medio o alto, en lugar de bajo;
• Los estadounidenses con alergias alimentarias son ligeramente más propensos a preocuparse por el tema de los alimentos modificados genéticamente (el 22% se preocupa mucho en comparación con el 14% entre los que no tienen alergias o intolerancias alimentarias);
• Las mujeres son más propensas a preocuparse mucho por el tema de los alimentos modificados genéticamente que los hombres (20% frente a 12%);
• Los más preocupados por los alimentos transgénicos son mucho más propensos a prever los problemas medioambientales y de salud que podrían causar
• Las personas con altos conocimientos científicos son más propensas a considerar los beneficios más amplios en torno a los alimentos transgénicos.