Una centralita telefónica típica tiene un panel vertical que contiene una serie de enchufes con un escritorio delante. El escritorio tiene una fila de interruptores y dos filas de enchufes unidos a cables que se retraen en el escritorio cuando no se utilizan. Cada par de enchufes formaba parte de un circuito de cables con un interruptor asociado que permitía al operador participar en la llamada o hacer sonar el circuito para una llamada entrante. Cada enchufe tenía una luz encima que se encendía cuando se descolgaba el auricular del teléfono del cliente (los primeros sistemas requerían que el cliente diera una manivela a un magneto para alertar a la oficina central y, más tarde, para que «sonara» la llamada terminada). Las líneas de la central suelen estar dispuestas en la fila inferior. Antes de la llegada de la marcación a distancia de las operadoras y de las llamadas de marcación directa del cliente (DDD), las operadoras de centralita trabajaban con sus homólogas de la oficina central distante para completar las llamadas de larga distancia. Antes de la llegada de las centrales automáticas, se requería la asistencia de una operadora para cualquier cosa que no fuera llamar a teléfonos a través de una línea compartida. Las personas que llamaban hablaban con una operadora en una oficina central que conectaba un cable al circuito adecuado para completar la llamada. Al tener el control total de la llamada, la operadora estaba en condiciones de escuchar las conversaciones privadas. Los sistemas automáticos, o de marcación, se desarrollaron en la década de 1920 para reducir los costes de mano de obra a medida que aumentaba el uso, y para garantizar la privacidad del cliente. A medida que los sistemas telefónicos se hacían más sofisticados, era necesaria una menor intervención directa del operador telefónico para completar las llamadas. Con el desarrollo de los sistemas informatizados de marcación telefónica, muchas de las llamadas telefónicas que antes requerían una operadora en directo pueden ser realizadas automáticamente por la parte que llama sin intervención humana adicional.
Además de las personas que empleaban las redes públicas, se necesitaban operadoras en las centralitas privadas (PBX) para responder a las llamadas telefónicas entrantes y conectarlas con la extensión correcta. Hoy en día, la mayoría de las grandes organizaciones cuentan con extensiones de marcación directa. Los centros de trabajo más pequeños pueden tener un sistema automatizado que permite a los llamantes introducir la extensión de la persona llamada, o una recepcionista que responde a las llamadas y realiza las funciones de operadora. Dependiendo del entorno laboral, las funciones y el nivel de responsabilidades de una operadora de centralita pueden variar mucho, desde la realización de llamadas de despertador en un hotel hasta la coordinación de respuestas de emergencia, el envío de mensajes y la localización de personas en los hospitales. Los operadores empleados en entornos sanitarios tienen otras funciones, como la introducción de datos, la recepción de pacientes y visitantes, la toma de mensajes, la clasificación o la actuación como servicio de atención al cliente fuera de horario. Los operadores experimentados y bien formados suelen recibir un salario más alto.
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