OSLO (Reuters) – Ya amenazado por el deshielo en torno al Polo Norte, el título del oso polar como principal depredador del Ártico puede ser desafiado por un tiburón.

Los científicos que investigan hasta qué punto los tiburones cazan focas en el Ártico se quedaron atónitos en junio al encontrar parte de la mandíbula de un joven oso polar en el estómago de un tiburón de Groenlandia, una especie que prefiere las aguas polares.

«Nunca habíamos oído hablar de esto. No sabemos cómo llegó allí», dijo a Reuters Kit Kovacs, del Instituto Polar Noruego, sobre el hueso de 10 cm (4 pulgadas) encontrado en un tiburón frente al archipiélago ártico noruego de Svalbard.

«No podemos decir si el tiburón se llevó a un oso joven nadando» o si se comió un cadáver, dijo. «No sabemos lo activos que son estos tiburones como depredadores».

La mayoría de los expertos en tiburones contactados dijeron que era probable que el oso estuviera muerto antes de que el tiburón lo encontrara. Incluso un oso joven, de dos o tres años de edad, sería un feroz oponente para un tiburón de Groenlandia, que puede crecer hasta 7 metros (23 pies) y pesar más de una tonelada.

«Parece un carroñero», dijo Steve Campana, jefe del laboratorio de investigación de tiburones de Canadá en el Departamento de Pesca y Océanos.

Dijo que no había oído hablar antes de un tiburón que se comiera un oso y que era una «pregunta del millón» para los investigadores si los tiburones de Groenlandia atacan a los osos vivos.

CARIBOU

En el pasado se han encontrado en los estómagos de los tiburones de Groenlandia trozos de animales, incluidos caribúes, que han sido carroñados o atacados nadando. Campana dijo que incluso existía el mito de que los tiburones podían saltar fuera del agua y apoderarse de caribúes parados en el hielo.

«No hay posibilidad de que un tiburón de Groenlandia pueda depredar a un oso blanco adulto vivo, a menos que esté herido o gravemente enfermo», dijo Jeffrey Gallant, codirector de un grupo de educación e investigación sobre tiburones de Groenlandia con sede en Canadá.

Sonja Fordham, vicepresidenta del grupo de especialistas en tiburones de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, dijo que era necesario investigar más los hábitos del tiburón de Groenlandia.

«Los tiburones de Groenlandia parecen bastante lentos … pero se sabe que se mueven muy rápidamente cuando comen», dijo.

Estados Unidos incluyó este año a los osos polares en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies en Peligro de Extinción porque su hábitat de hielo marino se está reduciendo, aparentemente debido al calentamiento global. Un deshielo puede significar que los osos pasen más tiempo en el agua.

Pero es poco probable que unas aguas menos frías atraigan a otros grandes tiburones, excepto quizás al marrajo, a las regiones polares, dijo Campana. La mayoría de los tiburones prefieren condiciones mucho más cálidas.

Las orcas, sin embargo, han sido vistas más al norte en los últimos años. «Tanto las morsas como los osos polares son poderosos en el agua. Ambos podrían enfrentarse a la mayoría de los posibles depredadores, pero no a las orcas», dijo Kovacs.

Gallant dijo que era poco probable que el calentamiento ayudara al tiburón de Groenlandia a capturar osos.

«El tiburón de Groenlandia simplemente no puede permitirse el riesgo de sufrir lesiones ni el gasto de energía necesario para matar a un animal tan grande y peligroso, con o sin la ayuda del calentamiento global», dijo. «Hay presas mucho más fáciles de encontrar»

Kovacs también dijo: «Para los osos polares el mayor riesgo es la pérdida de hábitat. Estas otras cosas serán accesorias».

(Editado por Catherine Evans)

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