Los pájaros carpinteros son bastante gregarios.
Dieta y alimentaciónEditar
Los pájaros carpinteros pastan exclusivamente sobre los cuerpos de grandes mamíferos. Ciertas especies son aparentemente preferidas, mientras que otras, como el antílope de Lichtenstein o el topi son generalmente evitadas. También se evitan los antílopes más pequeños, como el lechwe, el duiker y el reedbuck; la especie más pequeña que se utiliza con regularidad es el impala, probablemente debido a la gran carga de garrapatas y al carácter social de esta especie. En muchas partes de su área de distribución se alimentan ahora de ganado, pero evitan los camellos. Se alimentan de ectoparásitos, sobre todo de garrapatas, así como de insectos que infestan las heridas y también de la carne y la sangre de algunas heridas. A veces se les clasifica como parásitos, porque abren heridas en el lomo de los animales.
Las interacciones entre los pájaros y los mamíferos son objeto de cierto debate y de investigaciones en curso. En un principio se pensó que eran un ejemplo de mutualismo, pero pruebas recientes sugieren que los pájaros carpinteros pueden ser parásitos. Los pájaros carpinteros se alimentan de garrapatas, pero a menudo las garrapatas ya se han alimentado de los ungulados, y no se ha demostrado una relación estadísticamente significativa entre la presencia de los pájaros carpinteros y la reducción de la carga de ectoparásitos. Se ha observado que los picabueyes abren nuevas heridas y mejoran las existentes para beber la sangre de sus perchas. Los picabueyes también se alimentan de la cera de las orejas y de la caspa de los mamíferos; se sabe menos sobre los posibles beneficios de esto para el mamífero, pero se sospecha que también es un comportamiento parasitario. Algunos huéspedes de los pájaros carpinteros no toleran su presencia. Los elefantes y algunos antílopes desalojan activamente a los picabueyes cuando aterrizan. Otras especies toleran a los picabueyes mientras buscan garrapatas en sus caras, lo que según un autor «parece… un proceso incómodo e invasivo».
CríaEditar
La temporada de cría de los pájaros carpinteros, al menos en una localidad, está ligada a la estación de las lluvias, que afecta a la actividad de sus huéspedes mamíferos y a la carga de garrapatas de esos huéspedes. Tanto el cortejo como la cópula se producen también en sus huéspedes. Anidan en agujeros, normalmente en árboles, pero a veces en otros tipos de cavidades, incluyendo agujeros en paredes. Los nidos están revestidos de hierbas y, a menudo, de pelo arrancado de sus hospedadores e incluso de ganado, como las ovejas, que no suelen utilizar. La puesta típica es de entre dos y tres huevos, pero el pájaro carpintero de pico rojo puede poner hasta cinco huevos.