Lo más fundamental del póquer se refiere a la clasificación de las manos, ya que ésta determina el ganador. Mientras que las apuestas son extremadamente importantes para el juego, los jugadores están apostando si han ganado, por lo tanto, una comprensión completa de la clasificación de las manos debe ser lo primero. Estas clasificaciones de las manos no se aplican a los juegos «bajos», como el lowball o el razz; véase la sección sobre «manos bajas» más adelante.

Las cartas se clasifican así, de menor a mayor: 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, Jota, Reina, Rey, As. El as es la carta más alta, pero también puede funcionar como la más baja para completar una escalera. El dos se suele llamar «dos», y el tres a veces se llama «tres». El diez, la jota, la reina, el rey y el as suelen abreviarse como T, J, Q, K y A, respectivamente, de modo que cada nombre de carta tiene un único número o letra asociado. Esto se utiliza comúnmente para describir las manos, por ejemplo, A-2-3-4-5 es una mano con un as, un dos («deuce»), un tres, un cuatro y un cinco – no necesariamente en ese orden, pero presentarlos en ese orden deja claro que la mano es una escalera. Una mano también puede escribirse, por ejemplo, A-A-x-x-x, donde «x» significa cualquier otra carta que no forme una mano mejor.

Dos pares

Cinco cartas en secuencia

A-2-3-4-5 se considera una escalera de cinco alturas, y se llama rueda o bicicleta; Esta es la única vez que un as juega como carta baja. Una escalera de color con un as se llama escalera real y no puede ser superada. La única vez que se empata es cuando las 5 cartas de la escalera real, es decir, A♥ K♥ Q♥ J♥ 10♥, están en el tablero comunitario. Las cartas más altas siempre ganan a las más bajas, por ejemplo, una pareja de ases gana a una pareja de reyes, y una escalera con un rey gana a una escalera cuya carta más alta es una reina. Si dos jugadores tienen la misma pareja, se utiliza un kicker para deshacer el empate si es posible (más sobre ellos pronto). Cuando dos jugadores tienen dos pares, se consideran los pares más altos, por ejemplo, ases arriba siempre gana a reyes arriba, sin importar los otros pares. Si, por ejemplo, dos jugadores tienen ambos ases arriba, entonces gana la mayor de las parejas menores: los ases sobre los reyes ganan a los ases sobre las reinas. Si, por ejemplo, ambos jugadores tienen ases sobre reyes, entonces se tiene en cuenta la carta kicker. Los kickers también entran en juego cuando más de un jugador tiene el mismo triple o cuádruple (posible sólo en juegos de cartas comunitarias o de comodines). Si los jugadores tienen la misma escalera, color, full o escalera de color, siempre es un empate y los jugadores se reparten el bote. No hay superioridad de palo o palo de triunfo; una escalera de picas con A-10-9-6-4 no vence a una escalera de tréboles con los mismos valores.

Un kicker es cualquier carta que se tiene en la mano y que no forma parte de ella, es decir, una carta inútil. Una mano puede tener más de un kicker; Una pareja por ejemplo tiene tres kickers y un tres-de-uno-tipo tiene dos, y se consideran en orden de rango más alto-primero. Cuando dos jugadores tienen la misma pareja, dos parejas, un trío o un cuádruple, gana la carta más alta, por ejemplo, A-A-K-x-x gana a A-A-Q-x-x, A-A-K-Q-x gana a A-A-K-J-x y A-A-K-Q-J gana a A-A-K-Q-T. Un kicker puede ser más alto que el resto de la mano, por ejemplo, K-K-A-x-x gana a K-K-J-x-x, así que un as suele ser el mejor kicker. Si el primer kicker empata y hay un segundo o tercero, se comparan por orden de rango; A-A-K-J-x pierde frente a A-A-K-Q-x. Si las manos son totalmente equivalentes, se divide el bote.